Олпи вонзила отравленную иглу между ребрами Оуэна и побежала, стараясь не споткнуться о ноги, подбрасывая ворох тяжелого снега. Противоядие было в ее руках, ей нужно было только передать его Фрею. Оглянувшись через плечо, она увидела вспышку медной эссенции жизни, а затем почувствовала огромное давление, скользнувшее по ее хрупкой лопатке.
Деревья, снег и небо слились воедино; Она развернулась в воздухе, врезавшись в мир белой ослепляющей боли. Она кашляла и хрипела, ее тело практически билось в конвульсиях. Ветер был выбит из нее. «Если бы я взяла эту голову на себя…» ее мысли оборвались, когда она хватала ртом воздух. — Фрей должен сражаться против него?
Она стиснула зубы и выпрямилась, чтобы увидеть Оуэна на коленях, медленно переводящего взгляд с иглы в его бок на того, кто ее туда воткнул. Она как будто могла видеть маленькую причину, по которой он оставил слезы на своем лице, которое потемнело от злого умысла.
Фрей действовал не так медленно, ныряя за секирой, а затем бросаясь в атаку, даже несмотря на то, что быстрое действие оставило позади его доспехи.
— Подожди, — попыталась сказать Олпи, но сумела лишь издать болезненный стон.
«Ольпи, беги!» — крикнул Фрей, проходя мимо. — Ты здесь только мешаешь.
— Подожди, — кашлянула Олпи, подняв противоядие так, чтобы он мог его увидеть, но его не было ни в руке, ни в рукаве, ни в снегу непосредственно вокруг нее. Ее глаза расширились. «Фрей, поверь мне. Остановись!»
Он не удостоил ее еще одним взглядом. Было слишком поздно. Теперь ничто не могло его остановить. Он бросился на Оуэна, словно неудержимая буря потрескивающей, медной энергии, снег, казалось, падающий с его пути, а затем с грохотом обрушил свой топор.
Оуэн дождался удара, затем сжал тяжелый металлический наконечник, но не для того, чтобы заблокировать удар, а для того, чтобы изменить его импульс так, чтобы он погрузился в грязь, а не в череп. Вскочив на ноги, его кулаки трижды ударили Фрея в лицо, ударив по носу, челюсти и уху с отработанной точностью.
«Почему Фрей такой медленный?» — подумала Олпи, глядя на дисплей.
Фрей буквально выплюнул ответ противнику в лицо: почерневшая кровь. Он выдохнул туман в холодный ночной воздух, затем с треском ударил тыльной стороной своего алебарды по щеке Оуэна, разбрызгивая ярко-красную кровь по белому снегу.
Олпи чуть не ударила себя. «Конечно, — подумала она. Потребовалось время, пока Фрейр заметил яд. Оуэн едва почувствует его воздействие. Без этого противоядия он проиграет. Это было легче сказать, чем сделать, потому что, когда она попыталась встать на ноги, она вскрикнула, когда очередная волна боли обрушилась на ее спину. Затем ее уши дернулись. Пара незнакомых шагов вышла из кустов.
«Нужна помощь?» — спросил голос.
— Элеро? — спросила Олпи. Она взволнованно обернулась и увидела вонючего бородатого мужчину, чья бледная кожа выглядывала из многочисленных дырок в лохмотьях.
Мужчина с тяжелым стоном вытащил Олпи из снега, как будто ему было больнее, чем ей, и начал уводить ее от боя. «Не волнуйся, девочка. Предоставь это Фрею и остальным».
«Нас?» — спросила Олпи, раздумывая, стоит ли ей плакать, или оттолкнуть его, или и то, и другое. Мужчина указал. Она проследила за его пальцем до десятков таких же людей, которые все вышли с противоположной стороны поляны. В их костлявых грязных руках были луки, арбалеты и пращи.
Олпи медленно перевела внимание с разношерстной группы на двух бойцов; Оба были облачены в медную эссенцию жизни, когда они наносили друг другу точные удары в размытых движениях, демонстрируя свои навыки бесчисленных часов тренировок. Сила каждого удара отбрасывала снег выше верхушек деревьев.
«Огонь!» Мужчина закричал. Вокруг него было ощущение превосходства, которое подтолкнуло группу к коллективному обрушиванию града стрел и камней. Олпи ожидала, что только половина сможет пересечь поляну, но, к ее удивлению, стрелы со свистом вонзились в Оуэна, чья жизненная сущность слегка тускнела с каждым попаданием. Фрей сделал несколько случайных выстрелов, но сделал это охотно. Человек поднял руку, но не все сразу прекратили огонь: «Не стрелять до следующего открытия!»
Олпи оторвала взгляд от неловкой битвы и оттолкнулась от плеча мужчины: «Мне нужно вернуться».
— Постой, — сказал мужчина, с неожиданной силой схватив ее сзади за мантию. «У нас может быть несколько недель обучения и несколько ветеранов среди нас, но мы не все так точны. Если вы пойдете туда… что вы вообще собираетесь там делать?»
— Спасибо за предупреждение, — сказала Олпи, изо всех сил пытаясь освободиться.
— И все же ты идешь? — спросил мужчина. «Ты злишься?»
«Лучше рискнуть быть застреленным, чем позволить моему другу умереть, пока я еще могу что-то с этим поделать», — завопила Олпи, наконец вырвавшись из его хватки. Нет, он отпустил ее.
— Хорошо, — сказал мужчина. «Но что вы должны сделать против него? Мы можем помочь?»
«Что несколько человек должны сделать против меня?» — спросил Оуэн, когда стрелы отскакивали от его закаленной кожи. Вена вздулась на его лбу, медленно чернея, пока секунды летели, как стрелы, проносящиеся мимо его головы.
Фрей вздохнул, затем снова повернулся к нему. «Все, что угодно, лишь бы победить тебя».
«Я пытался уменьшить число невиновных, но ты вовлекаешь всех этих людей в свою борьбу!» — крикнул Оуэн, едва увернувшись от очередного удара Фрея.
«Так?» — спросил Фрей, отступая на дыбы.
— Разве ты не должен хранить свое прошлое в секрете? Оуэн ударил Фрея по ноге, и удар нанесся широко. Он шагнул вперед и нацелил локоть на колено Фрея.
«Что хорошего в том, чтобы держать это в секрете?» — спросил Фрей. Он поймал Оуэна за локоть сгибом его алебарды и, используя собственную хватку Оуэна, повалил их обоих на землю. Оттуда завязалась борьба за то, чтобы один из них оказался на вершине.
Фрей всем своим весом прижался к Оуэну и через несколько секунд повалил его плечи на землю. Затем он избил его. Его кулаки падали один за другим, когда он изливал всю свою ярость на лицо Оуэна. — Он нужен мне живым. Я должен сохранить ему жизнь, — твердил он себе. Было легко заблудиться, но когда он вспомнил ту пустую клетку, его зрение прояснилось.
Он заколебался, и в этот момент Оуэн отшвырнул Фрея от себя, вскочил на ноги и уставился на толпу спасителей Фрея. Каждый раз, когда они расходились, их стрелы обязательно откалывали его жизненную сущность. Мана потрескивала вокруг его руки, которую он выставил вперед. — Я же говорил тебе, ты не должен был их вовлекать.
Фрей нырнул под заклинание, которое пролетело над его головой и ушло в лес. Лучистая энергия ударила в дерево позади формации, вырвавшись наружу с таким ярким светом, что ночь превратилась в день. Ближайшие были охвачены испепеляющим светом и упали замертво к ногам выживших.
Они повернулись, чтобы бежать.
Оуэн выстрелил им в спину. Маны у него было предостаточно.
