Зеленый лес стал оранжевым и красным, когда деревья загорелись. Вокруг раздавались крики. Обернувшись, пятеро увидели два отряда магов, один из Королевства Акрин, а другой из Королевства Вилбариан, с поднятыми вверх руками. Магические круги запускали в солдат всевозможные элементы, кося их, как фермер косил бы стебли пшеницы.
Перед ними был Аштехар, уже в молитве. «Лич!» — взревел он, экипируя свои перчатки. «Я, как военный монах и слуга богини, не прощу твоих грехов. Само твое существование — проклятие для этого мира. Я поклялся уничтожить тебя».
— Хозяин, — сказал Оливер. «То, что ты делаешь, неправильно. Доевм не такой злой, как ты думаешь. Секта манипулирует нами. Дай ему шанс».
Военный монах ответил, скинув свою мантию, покрыв себя магическими кругами и выпустив свою красную жизненную сущность. Доевм, Фрей, Уэйд, Хопи и Оливер заняли стойку. Пока остальная армия сражалась с остальными магами, эти пятеро выстояли против монаха войны.
Аштехар покачал головой: «Глупый ученик, ты пал от зла. Я должен спасти тебя единственным известным мне способом». Он поднял руки, и еще одна сосулька вылетела вперед, но была отражена щитом Фрея. «Вы все встанете у меня на пути и бросите вызов богине?»
«Да», — ответили все.
Глаз Аштехара дернулся, когда его руки открылись и закрылись. Его рот был открыт, когда он сделал шаг назад. — Тогда это радостное событие, — пробормотал он. «Вы, грешники, дали о себе знать, чтобы я мог служить нашей богине еще больше!» Словно отвечая на его слова, вокруг них разрастались лесные пожары.
Он сделал шаг и метнулся прямо в щит Фрея. Фрей отлетел назад, но сумел стабилизироваться и приземлиться на ноги. Когда Аштехар отдернул кулак, метательный нож вонзился ему в плечо. Когда он вытащил его, вспышка света заставила его рану исчезнуть. «Его мана ограничена», — сказал Доевм. «Он может лечить себя, но только до тех пор, пока у него есть мана. Наша цель — измотать его».
«Понял», — Хопи бросился вперед и вступил в бой с Аштехаром, пока Уэйд и Доевм обходили его бока. Хотя у Аштехара было тело даже больше, чем у Фрея, он мог двигаться быстрее, чем Доэвм. Он вплелся между копьями и сражался. К этому моменту Фрей оправился и присоединился к нему, блокируя случайные удары. Оливер стоял сзади, ожидая сигнала к атаке, но все четверо сразу побежали вперед без него.
Аштехар получил несколько порезов, которые зажили за считанные секунды. Даже когда все четыре человека были против него, он двигался, как призрак. Каждый удар копья встречался либо с воздухом, либо с грязью. — Быстрее, — приказал Доевм. «Он привыкает к нашим движениям». Он заговорил слишком поздно. Хопи повторил одно и то же движение три раза подряд, и Аштехар это заметил. Перчатка разорвала воздух, оставив большую вмятину на груди Хопи. Без тяжелой брони, как у Фрея, его грудная клетка треснула, когда он отлетел назад.
Эльф отскочил от грязи в руки Оливера, который поставил Хопи и положил руки на сломанную грудную клетку. — Это займет некоторое время, — крикнул Оливер. «Просто держи его занятым». Капелька пота скатилась по его щеке, когда его мана хлынула через его руки. «Он находится в состоянии близкой смерти. С небольшим количеством маны, которое у меня осталось после битвы, я могу исцелить его и пару других тяжелых ран. Он выругался.
— Легче сказать, чем сделать, — сказал Уэйд, когда Аштехар промчался мимо него. Когда боевой монах бросился к раненому хопи, удивив остальную часть группы. Он перепрыгнул через Фрея, позволив воздуху развевать его одежду, когда он нацелился всем телом на Оливера, который встал с магическими кругами вокруг конечностей. Эти двое столкнулись. Ударная волна отбросила бессознательного эльфа.
«Хозяин, я знал, что вы нападете на меня», — сказал Оливер, вонзая копье Хопи в живот Аштехара. «Вы обучали меня годами, я знаю ваши стратегии».
— Но знаешь ли ты, — прокашлялся Аштехар, потянувшись к Оливеру. «Я могу вылечить свой желудок», — его руки обхватили голову Оливера. Копье Доевма вонзилось Аштехару в позвоночник, но боевой монах не дрогнул. «Вы не можете вылечить свой мозг». Он хлопнул в ладоши, чуть не раздавив голову Оливера в кашицу, или, по крайней мере, так должно было случиться.
Оливер изогнулся, сломав десятки костей, когда ему удалось стать достаточно податливым, чтобы вырваться из хватки своего бывшего хозяина. Он прыгнул под ноги Аштехар и перестроился перед остальными.
«Найди его, пока он отвлечен». Фрей метнул собственное копье, едва не попав в сердце Аштехар. Боевой монах вытащил копья из своего тела, и его тело вспыхнуло, однако только две из трех ран зажили. Отверстие в его груди кровоточило повсюду.
«Это Кровавый лес, часть его, должно быть, откололась и находится внутри него», — сказал Доевм. «Он не может исцелиться, потому что его кровь высасывается быстрее, чем он может ее регенерировать». Он и остальные сгруппировались вместе. Он взглянул на лежащую в стороне фигуру Хопи без сознания. — Он не выживет, если эта битва затянется. Я не могу сказать Оливеру, чтобы он лечил его, потому что Аштехар пойдет за ним. Я должен оставить его на данный момент. Пока он думал, что-то внутри него разорвалось, как будто его пронзили невидимым мечом. Он проигнорировал это и сосредоточился на битве.
Аштехар посмотрел на выживших, на его лице едва выступила капля пота. Остальные дышали тяжелее, но все еще держались крепко. — Думаешь, это меня остановит? В груди Аштехар появился магический круг. Небольшой огонь быстро прижег рану. «Я слуга богини. Я не могу потерпеть неудачу. Ты обезоружен, пока я». Он скрылся из виду. «Мне нужны только мои кулаки».
— Первый строй, — сказал Уэйд, когда группа образовала круг с Оливером в центре, быстро залечивая все царапины и раны. Доевм точно знал, где находится Аштехар, благодаря своему чувству маны, но боевой монах быстро прыгал вокруг. Если он укажет на местонахождение противника, Аштехар исчезнет до того, как слова слетят с его губ.
«Нам нужно мое копье. Это единственное, что может его ранить», — сказал Фрей, покидая строй и бросаясь к ловушке. Прежде чем Доэвм успел его остановить, Аштехар с громким стуком врезался в спину Фрея. Когда он вышел, Фрей не пошевелился.
— Осталось трое, — Аштехар вытер о землю окровавленные ботинки. Задняя пластина Фрея могла отражать мечи так же, как и его щит. Он был выкован мастером-кузнецом Килотом. Теперь на нем был отпечаток стопы Аштехар. Кровь струилась из согнутого тела Фрея, когда он дергался. Не было ни крика, ни слов. Он просто лежал там, на грани жизни и смерти.
Доевм посмотрел на это и рванулся вперед вместе с сердцем, даже упав на колено. — Что? — он схватился за голову. ‘Что это? Я видел тысячи мертвых тел. Фрей не особенный. Он еще даже не умер, но почему, когда я смотрю на него… — он снова взглянул вверх, чтобы увидеть искалеченное состояние Фрея, и ему пришлось отвернуться только для того, чтобы встретиться глазами с Аштехар.
Его дыхание участилось вдвое сильнее, чем раньше, как бы он ни пытался его замедлить. Его сердцебиение участилось вместе с этим, когда его лицо покраснело от горячего воздуха. — Что со мной происходит? — подумал он, когда его тело сильно сотряслось. — Я хочу причинить ему боль. Я хочу…’
— Убей их, — появился Лич и поднял Доевма на ноги. ‘Убить их всех. Это чувство — ярость. Ты больше не Нежить. Вы впервые чувствуете это в чистом виде. Забейте их. Этот чертов монах, он и остальные люди должны быть уничтожены. Пока Лич говорил, мана Доевма вылилась из его тела в количестве, которое, как он думал, его тело никогда не сможет выдержать.
Доевм схватился за голову, пытаясь сопротивляться побуждениям. Хотя он не хотел убивать всех, он хотел убить всех. Его мана собиралась вокруг него, окрашиваясь в разные цвета, когда он представлял каждый медленный и болезненный метод, которым он мог покончить с Аштехаром.
Руки потрясли его, пытаясь привести в чувство. Он проигнорировал их. Он не обращал внимания на слезы, катившиеся по его щекам. Он игнорировал все, кроме раскалывающейся боли в сердце. «Почему так больно?»
— Убей его, — настаивал Лич. — И ты почувствуешь себя намного лучше. Я гарантирую это. Магия Доева проявилась в тысячах магических кругов, ведущих от солнца прямо к Аштехару. Военный монах был слишком занят борьбой с Уэйдом и Оливером, чтобы это заметить. «Просто закончи последний магический круг, чтобы победить его. Возможно, вы согласились использовать магию, но вам нужно вести себя как лич. Тебе нужно ненавидеть таких людей, как я. Закончи это!’
Доевм посмотрел на формирование магических кругов. В глубине души он знал, что Аштехар увернется, и что это пустая трата маны. Ярость заменила его рассуждения, когда он потянул свою ману. Лицо Артура вспыхнуло перед его мысленным взором. — Прости, мне придется нарушить наше обещание. Как бы я ни старался, я все еще Лич. Я уверен, вы бы поняли. Это за то, что он сделал с Фрейром и хопи.
Он схватился за сердце и почувствовал что-то чуждое. Он вынул его из-под рубашки и понял, что это его ожерелье. Он светился ярче, чем костры вокруг него. Его глаза расширились, когда он встал, все еще глядя на Фрея. Он глубоко и судорожно вздохнул: «Ты прав». Весь лес погрузился во тьму, когда его разум отделился от тела. «Пора положить конец этой нашей маленькой вражде».
