Фрей схватился за книгу, желая выбросить ее в реку, но зная, что это слишком дорого. Не имея другого выбора, он засунул его в свое пространственное кольцо и направился обратно в свой старый дом. Цветочные поля были расширены, ближе к особняку, но цветы остались прежними. Судя по тому, что рассказала ему Гвен, они чередовали цвета для координации. Он следовал узору, ища ряд белых роз в конце. Он продолжал идти, но так и не нашел их. Вместо этого он нашел ряд синих рядом с дорогой, прямо там, где обычно были белые цветы. Он пошел по гравийной дорожке вниз, которая в конце концов привела к его старому дому.
На его лице застыла постоянная ухмылка, но он стоял снаружи, потирая подбородок. Старый разрушенный дом уже не выглядел таким старым. Окна были отремонтированы вместе с некоторыми дырами в крыше, которые Фрей давным-давно обещал исправить Гвен. Должно быть, он долго стоял там, потому что дверь распахнулась, и Гвен бросилась ему в объятия.
— Гвен, — сказал Фрей, возвращая объятие. «Я скучал по тебе.» После того, как они разделились, он посмотрел на ее работающие конечности. «Вы исцелились? Когда это случилось?»
Улыбка Гвен была ярче солнца. Ее прежде вьющиеся волосы теперь были прямыми, когда они развевались вокруг ее лица. Она танцевала вокруг: «Через несколько месяцев после того, как ты ушел. Эликсиры помогли. Я так скучала по тебе». Она еще раз быстро обняла его, а затем надулась: «Ты оставил меня лежать в грязи. Ты мог бы хотя бы поднять меня».
«Извини», выражение лица Фрея не изменилось, хотя он и поморщился при воспоминании. «Я боялся, что если поверну назад, то никогда не уйду. Давай, пойдем внутрь». Он шагнул к своему дому, но Гвен дернула его за рукав.
— Вообще-то, давай побудем здесь немного. Гвен покраснела, когда ее улыбка слегка потускнела. «Тебя давно не было. Поскольку ты не умеешь читать, а я не знал, куда отправлять письма, я так и не сказал тебе». Она спрятала часть своего лица за волосами.
— Дорогая, — раздался голос из дома. «Где…» Голова мужчины выглянула из дверного проема и бросила взгляд на Фрея. Его короткие каштановые волосы, казалось, были недавно подстрижены. Его тощее лицо выглядело не старше двадцати. Он был ниже Фрея, хотя и стоял на верхней ступеньке. «Это кто?»
«Я должен спросить о том же». Фрей выпрямился, пытаясь встать перед Гвен.
Гвен прошла между ними. «Оуэн, это мой брат Фрей. Фрей, познакомься с моим… мужем».
«Брат?» Оуэн вышел из дома, позволяя Фрею увидеть связку тряпья с маленькой живой фигурой на руках.
«Малыш?» Фрею пришлось сделать шаг назад, переводя взгляд с покрасневшей Гвен на Оуэна, затем на своего новоиспеченного племянника, а затем потерял сознание.
…
«Фрей», Гвен встряхнула Фрея. Он сошел с гравийной дороги, все еще в оцепенении.
«Когда это произошло?» — спросил Фрей, указывая на двух новичков в своем доме. «Меня не было всего год. Я попросил Реджинальда позаботиться о тебе…» Фрей скривил губы. «что он послал бы слугу сделать.» Он уставился на ребенка. «И, естественно, вы двое будете проводить много времени вместе… О».
«О, верно», — Гвен потянула его ближе к дому. Он чувствовал, как она слегка дрожит. «Заходи внутрь, и мы все поедим». Фрей не знал, что делать, когда проходил мимо Оуэна, который казался таким же потрясенным, как и он сам. Гвен усадила их за стол и посадила ребенка в старое детское кресло, которое стояло в доме, когда они въехали. «Я сейчас вернусь с едой». Она оставила их троих одних в яме неловкости и молчания. Фрей уставился на Оуэна, который улыбался и постукивал ногой, не осмеливаясь встретиться взглядом с Фреем.
— Т-так, — сказал Оуэн, все еще опустив голову. — Гвен много о тебе рассказывала.
«Наверное, потому что она боготворит меня». — прорычал Фрей. — Когда вы познакомились? Он изо всех сил старался сидеть прямо и затмевать Оуэна, что было нетрудно. Он ухмыльнулся.
Оуэн заикался: «П-сразу после того, как вы ушли. Лорд Вирилити приказал мне присматривать за ней и удовлетворять ее… помогать ей, когда она в этом нуждается». Он еще больше посмотрел вниз. Фрей проследил за его взглядом до деревянного кольца на пальце. Оуэн убрал руку и спрятал ее в карман. «Извиняюсь.»
«Почему ты извиняешься?» Фрей наклонился ближе, позволив своей тени заслонить лицо Оуэна от света. — Ты делаешь что-то плохое ей или мне? Оуэн покачал головой.
«Нет. Здесь все в порядке». Оуэн встряхнул руками и усмехнулся. Ребенку это, похоже, понравилось. Оно хихикнуло. Оуэн сморщил нос. — Конечно, тебе это нравится, Арте.
«Арте?» Поведение Фрея сломалось. — Ты назвал его в честь нашего деда?
«О нет», — казалось, Оуэн снова обрел уверенность, позволив Арте поиграть с его рукой. «Гвен назвала его. Она не дала мне и слова вставить даже во время родов. Врач был поражен ее стойкостью».
Словно в ожидании, вошла Гвен с тремя мисками. Она поставила их, задрала рубашку и покормила Арте грудью. Фрей отвел взгляд, хлебая суп. «Гвен, ты стала лучше готовить».
Посторонний ответил: «Спасибо, это рецепт моей семьи». Фрей не мог повернуться, чтобы посмотреть на него, поэтому просто продолжал хлебать. Когда он услышал, как Гвен скинула рубашку вниз, он повернулся и увидел, как Оуэн встал и поднял Арте, который начал плакать. «Я уложу его спать. Вам двоим нужно поговорить». Он ушел так быстро, как только могли нести его две куриные ножки. Улыбка Гвен была иголкой в глазу Фрея.
— Он повар? — спросил Фрей, его поведение темнело с каждой секундой.
— Да, — улыбка Гвен немного померкла. «И он хорошо заботился обо мне в прошлом году, хотя я не всегда хорошо относился к нему». Она положила лицо на стол и зевнула. «И Арте был горсткой, всегда плачущей посреди ночи. Если бы не детские вещи, оставленные предыдущими владельцами, я, вероятно, уже потерял бы рассудок».
Руки Фрея сжались. «Всего за год так много изменилось. Неужели это было так давно?»
«Возможно, для тебя это было коротко», — выпалила Гвен.
«Что это значит?» Фрей посмотрел на свою сестру, ту самую старшую сестру, которая теперь сидела одна и поддерживала ребенка.
Она сидела прямо, широко расправив плечи. Атмосфера женственности смешалась с ее властным взглядом. Она смотрела на него так, словно смотрела куда-то далеко. «Я был одинок. Каждый день я просто рвал розы, а потом возвращался в пустой дом. Я просто валялся в темноте, не заботясь о мире. Иногда я забывал есть или пить. Оуэн заставлял меня продолжать. Ты ушел. .»
«Это не честно.» Фрей выстрелил в ответ. «У меня не было другого выбора, кроме как следовать воле лорда. Оуэн позаботился о тебе, потому что меня не было».
— Значит, обо мне всегда нужно заботиться? У Гвен не было оружия, но Фрей вздрогнул. «Я слишком полагался на тебя. Мне потребовалась разлука, чтобы стоять на собственных двух ногах. С тобой мне никогда не позволяли быть одному. был там для меня. Тебя не было, как мама и папа».
Фрей встал: «Это не так, и ты это знаешь. Ты застрял в состоянии шока. Я, твой младший брат, должен был заботиться о тебе каждый час, каждый день. Никогда не смешивай меня с нашими родителями.
Гвен склонила голову. «Извините, это было слишком далеко. Но все же с этого момента мне нужно немного пространства. Я хочу быть самим собой. Я вырос за последний год, как и вы».
‘Что с ней случилось? Это сделал Оуэн? Фрей осмотрел ее с ног до головы, не найдя в ней ничего особенного физически. «Как такой человек может поддерживать тебя? Он всего лишь повар. А вдруг что-нибудь случится?» Он кружил вокруг стола. Вместо того, чтобы отступить, она приблизилась к нему.
«Тогда ты будешь там, не так ли?» Она как будто приставила кинжал к его горлу. Фрею было трудно дышать, а когда он это делал, сталь затуманивалась. Он чувствовал запах собственного прогорклого дыхания. Он сглотнул, испытывая одновременно и радость, и страх от уверенности сестры. Он сделал шаг назад. Она сделала шаг вперед, словно вонзая лезвие в его кожу.
— Да, — сказал Фрейр, словно умоляя сохранить ему жизнь. «Я буду рядом и защищу тебя… и всех остальных. Обещаю». Стук в дверь отвлек ее достаточно, чтобы он отошел. — Я пойду посмотрю, кто это. Он поспешил к двери и распахнул ее, чтобы найти старую деву с книгой под мышкой.
«Здравствуйте, я ваш новый репетитор, Лиз» Она сделала реверанс. «Обычно я учу Томаса, но теперь, кажется, тебе нужны мои услуги для обучения грамоте, верно?»
Прежде чем он успел ответить, Гвен завернула за угол и спросила: «Зачем ты учишься читать?»
— Потому что я не останусь. Фрей не смел обернуться, опасаясь, что Гвен изуродует его своим взглядом, пронзающим его затылок.
— Ты не останешься? Еще более болезненными, чем кинжал, были эти три слова, сказанные с таким же преданным доверием, как и тогда, когда их бросили родители. Он опустил голову, надеясь, что земля спасет его от борьбы с ней.
Фрей вышел из дома и закрыл дверь. «Нет, я не останусь, но я окрепну и вернусь, обещаю». Произнося слова, он представил себе труп Хопи. «Я стану сильнее. Я должен защищать тебя».
