Троица отошла от груды горящих тел и пошла по дороге к дому Вирилити. Что-то ударило Томаса в нос, потом в ухо. Над ним было бескрайнее небо с темными облаками. За десятками крупных дождевых капель последовали еще тысячи. Они отказались от гравийной дорожки, которая теперь была покрыта грязью, в пользу укрытия под ветвями деревьев. Они не останавливались в убежище, как бы им этого не хотелось. Даже если они взяли палатки у воров для укрытия, моль проела в них большие дыры. Дождь бы пролился. Они брели по грязи и по корням. В лесу темнело с каждой секундой.
Прошли часы. Облака закрыли звезды и новую луну, не оставляя света для передвижения сквозь листву. Их одежда и кожа уменьшились вместе с желанием двигаться дальше. Время от времени им приходилось останавливаться, чтобы передохнуть под самыми толстыми ветвями деревьев. Их пища, как бы быстро они ни ели ее после того, как вытащили из своих пространственных колец, была сырой.
Путь, казалось, тянулся бесконечно. Их глаза привыкли к темноте, позволяя им видеть ровно столько, чтобы не врезаться в деревья. Доевм и Фрей держались лучше, чем Томас, который пытался, но не смог сдержать свои жалобы.
Прошло еще несколько часов. Гром эхом прокатился по лесу, возникнув в миле или двух от них. Они шли к нему без выбора. Не было вспышек света, сопровождающих рев, только легкие движения на пути дождя, как будто их чем-то сдуло. — Может быть, нам стоит найти лагерь, — сказал Томас. «Для нас слишком сложно продолжать этот путь. Может быть, мы сможем найти пещеру, чтобы временно остаться в ней».
— Доевм, он прав, — сказал Фрей. «Я думал, что мы могли бы просто пройти через это, но дождь не стихает, и у нас нет огня, чтобы согреться. Мы в плохой форме. Я думаю, что гром — это только сигнал о том, что погода будет ухудшаться». Доевм повернулся к ним, все его лицо было покрыто слоем теней. Он открыл рот, но гром заглушил его слова.
Томас ничего не заметил. Для него это был просто очередной удар грома. Однако Доевм и Фрей заняли стойки, их оружие практически летело им в руки. Они были похожи на животных, которые почувствовали бедствие раньше, чем люди. — Что с вами двумя? — спросил Томас, но они не ответили. Они попятились к Томасу; их копья были направлены во тьму.
— Ты это чувствовал? — спросил Фрей, не смея отвернуться от невидимой угрозы.
— Ага, — шагнул вперед Доевм. «Пойдем проверим».
Фрей схватил Доева за плечо: «Ты с ума сошел?» Доевм высвободился из его хватки, но Фрей удержал его за другое плечо. «Что бы это ни было, оно не выглядело приветливым».
— Я знаю, — сказал Доевм, снова высвобождаясь. Еще один взрыв грома добавился к его голосу, когда он зажег световой кристалл, осветив края его белых зубов и любопытный взгляд. «Контраргумент…» Он развернулся и направился в темноту, свет исчез за листьями и ветвями.
— Пойдем за ним, — вздохнул Фрей, бормоча проклятия себе под нос.
«Я не собираюсь приближаться к этому». Томас поднял руки. «Я не знаю, что вы, ребята, чувствовали, но это звучало плохо. Почему мы должны приближаться к тому, что это такое?»
— Потому что, — снова вздохнул Фрей. «Мы в большей безопасности с Доевмом, независимо от того, насколько сумасшедшим он себя ведет. У него есть способность к выживанию. Просто доверься мне в этом». Томас слушал и следовал за ним, но не вынимал копья. Они быстро догнали Доева, который вышел из леса и присел над сломанной деревянной вывеской. Он уже нашел большую часть частей и собрал их. Фрей прочитал через плечо: «Что значит teeaim… teamwwork… О, командная работа».
Томас склонился над другим плечом Доевма. «Это почерк Джеймсона. Он собирался считать, пока вы двое занимали позиции, чтобы защитить меня от любого…» Гром гремел, как будто молния ударила в миле от них, но света по-прежнему не было. «Что это?» Томас поднял белый осколок, который, похоже, когда-то принадлежал маске. Он проследил за капающей с него жидкостью, которая привела к проходу в лесу.
Открывая, это ссылалось на пробитую в лесу дыру. Вместо того, чтобы продолжать узор из деревьев, была мешанина из сломанных ветвей и оборванных листьев. Обломки образовали широкую тропу, которая уводила их из виду. Доевм поднял осколок металла. «Похоже, это принадлежало копью…» Он нахмурился, когда грянул очередной раскат грома. Когда он подошел к обломкам, он, казалось, стал меньше. Свет померк под массой воды. Он споткнулся, и свет превратился в полную темноту. Они услышали, как разбился кристалл, когда мокрый стук ударил по земле.
Фрей вытащил свой световой кристалл и активировал его, но обнаружил, что Доэвма больше нет. Он посмотрел на Томаса, потом на дорогу. — Мы должны найти его, — сказал он, делая шаг к деревьям, ожидая, что Томас последует за ним.
— Или, — сказал Томас, — мы могли бы убраться отсюда, прежде чем то, что испортило весь этот лес, придет и за нами. Крушение положило конец его жалобам вместе со стоном.
«Кто-нибудь просто придет помочь мне подняться?» Раздраженный голос Доева раздался из темноты.
Томас улыбнулся: «О, я до сих пор слышу его голос. Он был таким храбрым солдатом. Его будет не хватать». Куча проклятий, адресованных ему и всей его семье, заставила его улыбку померкнуть. «Хорошо, шшш. Давай, Фрей». Они вошли в темноту и остановились прямо перед массивным кратером. Световой кристалл осветил Доева, который стоял внизу, скрестив руки.
«Мой световой кристалл сломался, когда я упал». — сказал Доевм, приседая. «Протяни руки». Слой синей жизненной эссенции вышел из его ног. Он прыгнул, и эти двое поймали его.
Вытащив его наверх, Фрей перегнулся через край ямы, посветив световым кристаллом в глубину: «Какое существо могло выкопать такую глубокую яму? Ты не смог бы выпрыгнуть даже с синей эссенцией жизни».
— Нет, — Доевм мягко ударил его по руке. «Потому что я не такой великан, как ты, который, наверное, мог бы перепрыгнуть через замок». Он попятился от кратера. «Существо точно не копало эту яму». Фрей и Томас подняли брови. Доевм забрал световой кристалл у Фрея и подошел к одному из деревьев, лежавшему более чем в двадцати футах от кратера.
Когда он поднес его к стволу, свет просочился в пять глубоких следов от когтей вокруг ствола. Он спустился к корням, которые были покрыты грязью, соответствующей кратеру, как две части головоломки. «Дерево вместе со всем, что было в этом районе, было вырвано из земли. Что бы там ни было, оно не копает. Честно говоря, я не уверен, какое существо могло это сделать». Он почесал подбородок.
— Вы какой-то эксперт? Томас рассмеялся, прежде чем Доэвм бросил на него взгляд.
«Да, я. Я могу заверить вас, что ни одно существо на этой планете не может оставлять такие следы когтей. Хотя есть существа с пятью когтями, большинство из них не в королевстве Акрин, а те, кто есть, не они такие большие, и они не могут вот так царапаться». Он провел пальцем по краю разреза и поднял его. «Никаких осколков. Его когти прошли сквозь дерево, как горячий нож сквозь масло».
Он осмотрел другие деревья, в то время как Фрей и Томас плелись за ним, как дети, следующие за своим родителем. «Этот был создан оружием». Доевм провел рукой по расколотому пополам дереву. «Я думаю, что он с чем-то боролся». Он встал и посмотрел в темноту. «Определенно с кем-то дрался». Еще один удар грома сопровождался болезненным воем. — Думаю, мы нашли наше существо. Он улыбнулся и пошел на шум. — Значит, мы слышали не гром.
Он остановился вместе с громом. Сквозь легкий стук дождя о ветки что-то волочилось по грязи. Он стоял неподвижно; его рука обхватила его копье. Фрей и Томас приблизились к нему, крепче сжимая свое оружие. Перетаскивание становилось громче по мере приближения.
Сердце Томаса ускорило свой ритм, стуча сильнее, чем дождь. Он посмотрел на двух своих товарищей, пытаясь найти общий язык с их пустыми, немигающими глазами. Некоторые облака отошли от неба, как бы расступаясь. Тонкий луч звездного света упал на мужчину вдалеке, все его тело было покрыто слоем теней. Тропа закончилась прямо перед мужчиной, вытянувшись в широкий круг. Вся территория была покрыта черной жижей.
В одной из его рук был гигантский сферический комок. Он волочился по грязи, ударяясь о деревья и кусты. Жидкость, капающая с него на свет, была такой же черной жидкостью на земле. Он выругался, направляясь к троим, переступая через кратеры и искривленные деревья.
В другой руке мужчины было копье. Его сломанное древко болталось, как и его плечи. Он поднял глаза, заметив группу. Немного серебряной жизненной эссенции вытекло из-под его потрескавшейся белой маски к его глазам, и он вздохнул. — Привет, отец, — сказал Доевм, и его улыбка стала еще шире. — Что ты дрался?
«Неважно, с чем я сражался, раз оно уже мертво», — сказал Джеймсон, выходя из-за деревьев. Его губа была разорвана, как части доспехов. Под его разорванной рубашкой было пять неглубоких ран, идущих от бедра к плечу на груди. Сгусток светлел по мере приближения, позволяя Томасу увидеть его красное лицо, но больше ничего для Джеймсона не засунуло его в его пространственное кольцо. — Мы возвращаемся в особняк. Он шел легкими шагами, но все уступали ему место, как будто стояние рядом с ним было табу. «Я не буду проверять вас сегодня, ребята. Я не знаю, есть ли еще».
