Настало утро после того, как Ссацко и остальным пора было пройти через Космический портал Рита. Лора и Саша были взволнованы и напуганы идеей порталов, маленькая девочка взволнованно болтала о Космосе и ее волшебных путях.
Ссацко улыбнулся при виде этого зрелища… а затем вынужден был вздохнуть, вспомнив о пропасти между обычным человеком и магом. Он посмотрел на Эвина, говорящего с Ритом о Космическом контакте в городе Хуутам. Разговор был вежливым, профессиональным и по существу. Увидев 10-летнего мальчика, некоторые могли подумать, что он слишком старается вести себя как взрослый, но Ссацко знал, что они ошибаются. Эвин действительно так говорил, и, видимо, это был наименьший из его секретов.
Когда Эвин впервые появился в жизни Лоры, Ссацко нашел мальчика довольно тщеславным. Он казался типичным магом королевства — высокомерным, привыкшим получать то, что хотел, и слишком старался выглядеть зрелым. Он выглядел как лишняя неприятность в руках Лоры, и Ссацко задавался вопросом, как он собирается избавиться от мальчика, не причиняя вреда Лоре.
Постепенно Ссацко понял, что был не прав, и, честно говоря, был этому рад. Эвин был искренним, и он искренне хотел сделать свою мать счастливой. И его зрелость тоже не была фальшивкой, подражателем. Конечно, иногда он вел себя по-детски, но то же самое можно было сказать и о Теоре, и даже о самом Ссацко. Ссацко сначала недоумевал, почему так. Как 10-летний ребенок может быть таким взрослым?
Когда он впервые задумался об этом, Ссацко довольно легко нашел причину. Для Эвина оба его родителя были неудачниками. Одна из них просто родила его, а другая ведала его кормлением. Ссацко не знал, как, но Эвин каким-то образом пришел к выводу, что его родители не были настоящими взрослыми. Ссацко не мог винить мальчика.
Он все еще думал о Лоре как о своей малышке, и даже Эдмунд, которому было около 40, когда Ссацко видел его в последний раз, казался ребенком, который только тогда познавал мир.
— Ну что, все готовы? — спросил Эвин, оборачиваясь.
Все кивнули ему, и Эвин посмотрел на Космика. Рит кивнул в ответ и начал работать с порталом. В воздухе появился золотой круг, а вместе с ним и сильный порыв ветра.
Первой через портал прошла Рит, за ней Мелейн и Теор. Эвин в последний раз обнял свою девушку, взял Лору и Сашу за руки и ввел их в Портал. Внезапно Саше показалось, что он не хочет входить, но благодаря ласковым словам Лоры и искренней поддержке Эвина маленькая девочка прошла. Эвин казался искренне счастливым, когда он обменялся гордым взглядом с Лорой, прежде чем исчезнуть через портал.
Этот жест любви и заботы был тем, что Ссацко так удивился, увидев в Эвин. Несмотря на то, что его родители подвели его, Эвину все же удалось научиться любить. Ссацко задавался вопросом, были ли у него в детстве доброжелательные друзья, но, услышав историю Эвина, он не мог этого сказать. Каждый ребенок, с которым Эвин мог сблизиться, избегал и изолировал его.
Когда он впервые услышал историю Эвин, Ссацко не мог в это поверить. Такой родитель, как Эдмунд, служил только для воспитания ненавистных и мятежных детей. Иногда жестокое обращение было настолько сильным, что ребенок просто боялся доверять другим. А вот и Эвин, образец должной любви и заботы, и всего десять в придачу.
«Чертовы маги…?» Ссацко нахмурился и последовал за ним.
Неестественный момент его существования между границей существования и небытия прошел, прежде чем он оказался в густом тумане. Ссацко задавался вопросом, был ли это какой-то эффект прохождения через портал, но когда его разум немного прояснился, он понял, что это был просто туман Третьего Порога вокруг этого места. Он понял это по оглушающему звуку гигантского водопада на заднем плане.
Перед ним виднелись фигуры его семьи. Семья Лоры лежала на земле, покачиваясь, а Эвин, Рит и Мелайн помогали им выбраться.
«Вы в порядке?» — спросил Эвин, заметив Ссацко.
«Я не в первый раз прохожу через портал», — ответил Ссацко.
«Если тебе нужно блевать, то просто блевать», — говорил Рит позади Эвина. «Ты почувствуешь себя лучше, если сделаешь это».
«Блергх!» — последовал ответ, хотя Ссацко не мог понять, Саша это или Лора.
Он улыбнулся, вспоминая свои армейские дни, вынужденные привыкать к проходу через порталы. Иногда он даже пропускал завтрак, зная, что потеряет его к следующему часу.
«Я знал, что Катаракта будет туманной, но не настолько, — сказал Эвин.
— Издалека выглядит еще устрашающе. Белое пятно, заслоняющее все впереди. Нужна настоящая храбрость, чтобы добровольно войти в такое душераздирающее место, — усмехнулся Ссацко.
«Ну, я рад, что нам не пришлось ходить пешком», — ответил Эвин. — Да здравствует Космос и… — голова мальчика резко повернулась вправо. «Кто здесь?» — выкрикнул он.
Ссацко обратил внимание туда, куда кричал Эвин, но не чувствовал чьего-либо присутствия.
Эвин, казалось, был уверен, что кто-то рядом, и начал кастинг. Ссацко не знал, какое заклинание использовал мальчик, но туман вокруг начал клубиться. Ссацко прищурился на туман и смог мельком уловить в нем очертания человека. Рядом с Эвином раздался громкий грохот, за которым последовал глухой удар.
— Дерьмо, — выругался Ссацко, пораженный внезапной атакой Эвина.
«Что ты делаешь?» Мелайн вышел из-за спины Эвина.
Эвин проигнорировал ее, и в этом районе раздался еще один удар. «Рит, ты можешь рассеять этот туман?»
— Хорошо, — сказала Космик, и волна обжигающего жара вырвалась из ее тела, испарив туман.
Теперь они могли видеть свое окружение, но они все еще не могли видеть эту таинственную фигуру, которую видел Эвин. Эвин и Мелайн побежали туда, где Эвин применил свою магию, и нашли на земле окровавленный камень.
Нахмурившись, Ссацко наполнил свои два рога маной и присел ближе к своей Лоре и ее семье, готовый ударить по любому, что покажется странным.
«Она засела в кого-то, но кто бы это ни был, он не…» прежде чем Эвин успел закончить свое собственное предложение, раздался еще один хлопок, за которым последовало какое-то волнение дальше. Эвин и Мелайн тоже побежали туда, но на земле не было ничего, кроме пятна крови.
— Черт, — выругался Мелейн. — Как ты можешь сказать, где они?
Маг королевства пытался привести в действие Детектор Мировой Энергии, который она откуда-то вытащила, но, похоже, он не работал должным образом.
«Если вы хотите, чтобы я рассказал своим врагам, как я их нахожу?» — ответил Эвин, не скрывая раздражения. «Просто подойдите к моей семье и постарайтесь защитить их».
Мелайн выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не решилась и подошла к Ссацко.
