*****
Третье видение пришло в разум Эндры.
На этот раз он не оказался в каком-то причудливом месте. Он находился на плоской равнине, рядом с которой из земли возвышались несколько утесов, похожих на столбы. Этих столбов было по крайней мере сотня, и они, казалось, были расположены в определенной форме, но Эндра не мог точно сказать.
Зрелище заставило его подумать, что это пятно не образовано естественным путем. Но зачем кому-то делать что-то подобное, он не мог сказать.
Он терпеливо ждал, пока видение покажет свои символы, пока думал о предыдущем видении. По какой-то причине это заняло некоторое время.
«После столетия жизни в новом мире Двенадцати удалось воскресить себя с помощью какого-то ритуала… Но их души были подделаны Императрицей, поэтому они были вынуждены действовать вне своего контроля. Они были вынуждены действовать как настоящие Бедствия…»
Это звучало как достаточно хорошее резюме, но ему нужно было рассмотреть и другие детали.
«Но также вероятно, что они были под контролем, когда они были Коллективным разумом в первую очередь. Они не сказали этого прямо, но сделали это достаточно очевидно.
Им пришлось написать поддельное руководство о том, как их вызывать, и из-за этого также возможно, что их заставили провести ритуал. Конечно, их первоначальной целью было каким-то образом перевоплотиться, но Эндра предположил, что они хотят остаться Коллективным разумом.
У него не было доказательств, но он видел преимущества того, чтобы оставаться единым гигантским взаимосвязанным мозгом.
Главной причиной были руны, которые он видел на столбах. Точнее, как мало он знал о них. Конечно, он не был специалистом, и королевство было особенно скупо на передачу знаний о рунах, но он, по крайней мере, знал все вспомогательные руны. В конце концов, они были основами основ.
Если он мог описать Главные Руны как скелет и органы тела, то Поддерживающие Руны были кровью и плотью, которые заполняли все пробелы. Без них маг никогда не смог бы создать работающий Талисман или устройство.
На колонне были поддерживающие руны, которые он мог распознать. Но были и такие, которые он не мог. Уже одно это говорило о том, насколько магически развит Коллективный разум.
Их сложность и разнообразие не уступали рунам, которыми пользовались современные маги.
Всего за одно столетие они смогли добиться результатов, сравнимых с тем, на что у всех остальных стран ушло 15 столетий. Конечно, Коллективный разум управлялся коллективным сознанием двенадцати сильнейших магов эпохи до Императрицы, но даже тогда их прогресс был безумным.
«Я думаю, это хорошо, что Коллективного Разума больше нет… Или я должен сказать, что это большая потеря?»
Эндра размышляла об альтернативной истории, в которой Коллективный разум выжил, но вскоре вернулся на правильный путь.
— О чем будет третье видение?
Постепенно на поле появились тени. Одно за другим появлялись Двенадцать Бедствий. Их внешний вид и одежда не соответствовали тому времени, когда они покинули разрушенную столицу Коллективного разума, и при этом они не напоминали то, что носили до Империи.
Они выглядели более мирскими.
Впрочем, они особо ничего не делали. За исключением того, что все их шеи были слегка кривыми. Все они смотрели на что-то наверху.
Эндра проследила за их взглядом и увидела там Последнюю Императрицу.
Он поймал себя на том, что инстинктивно встал на колени, но все еще не мог оторвать от нее глаз.
Он видел множество изображений богини, но чувствовал, что ни одно из них не может передать ни на йоту ее сущности. Но это было понятно. Изображения могли только описать ее внешний вид. Если бы он был полностью объективен, императрица не была небесной красавицей, способной ниспровергать королевства одним только своим лицом.
Даже ее одежда склонялась к скромности. На ней было простое черное одеяние, дополненное аксессуарами темно-золотого блеска. Шпилька, ожерелье и нагрудное украшение из соединения круговых мотивов.
Красивая одежда, но ничего выдающегося.
Так неужели ее взгляд и выражение лица заставляли других инстинктивно кланяться ей? Не совсем. Взгляд Императрицы был проницательным, а легкий золотистый оттенок, исходивший от ее глаз, определенно придавал ей божественное ощущение, но Эндра не была незнакома с такими мифическими существами. Для него женщина с горящими глазами, которая послала его сюда, была более впечатляющей.
Но было несколько визуальных деталей, которые доказывали бы ее божественность.
Эндра не могла понять, как это возможно, но ее угольно-черные волосы струились неземным, почти жидким образом. Бесчисленные огни неровно сияли внутри него, придавая им величественный и небесный вид. Эндра был убежден, что где-то в них содержится вселенная.
Потом были ее руки.
Увидев их, у Эндры заболела голова. Как будто ее руки были постоянно размыты. Даже когда они немного двигались, на их пути появлялись остаточные изображения.
«Богиня с мириадами рук…»
В голове всплыл еще один титул императрицы.
Если верить ее титулу, у императрицы было бессчетное количество рук, прикрепленных к ее плечам. Однако им не нужно было места для размещения каждого из них. Подобно тому, что произошло с объектами, к которым прикасались духи, они могли существовать, накладываясь друг на друга, отсюда и размытые эффекты, подобные остаточному изображению.
Но это были вещи, которым мог научиться каждый.
То, что ставило Императрицу выше всех остальных, было просто. Это было настолько просто, что даже не нужно было так много думать об этом. Она чувствовала себя иначе.
Даже такой человек, как Эндра, который, как говорили, обладал худшими инстинктами среди животных, мог почувствовать простую разницу в статусе.
Императрица излучала ауру, которая соперничала с космосом.
Затем произошел абсурд. Императрица видения на мгновение взглянула на Эндру, прежде чем обратить свое внимание на Двенадцать Бедствий.
— Ну, — сказала она с улыбкой на лице. «Как тебе понравился мой маленький мир?»
Вопрос мог быть к Эндре, но он знал, что это не так.
— Просто убей нас уже, — простонал один из Двенадцати, Лан.
— Какая трата, — промурлыкала императрица. Казалось, она наслаждалась ситуацией. «Как я мог сделать что-то подобное, когда вы так любезно отдали себя в мои руки?»
— Тогда чего вы от нас хотите? Только для экспериментов?
«По большей части, да. Простые вещи, на самом деле. Как будет прогрессировать раса, которая может делиться своими мыслями, какую магию вы все сможете развивать и как быстро, как пик старости впишется в новый мир… Вещи в этом роде».
«Последний раз прошел не так хорошо, не так ли?» — добавила Мать Грехов с горьким смешком.
«Да. Хотя вы все вынуждены действовать так, как вы делаете, ваши силы слишком велики, чтобы с ними могли справиться другие. Это скучное решение, но я должен наложить жесткие ограничения на более сильных существ континента. Божества не смогут покинуть свои дома, и страны узнают Клятвы, чтобы контролировать своих магов».
«Хорошо для них… но что будет с нами?» Отец Зверей говорил.
— У вас больше нет вопросов? Императрица склонила голову. «Как старые знакомые, я чувствую, что по крайней мере должен ответить вам на некоторые вопросы».
Двенадцать посмотрели друг на друга и покачали головами. Даже Лан, который казался самым вспыльчивым из всех, лишь медленно вздохнул.
«У нас было много времени на размышления», — сказал Ори. «Я уверен, что каждый из нас пришел к своим собственным выводам».
«Это так?»
Императрица выглядела разочарованной, но, похоже, она ожидала такого исхода.
— Тогда я не заставлю тебя больше ждать.
Серп материализовался в ее руке, когда она спустилась на землю. Его изгибы были гораздо более острыми по сравнению с обычными серпами, а край имел зловещий блеск. Она грациозно держала его одной рукой.
Затем несколько ее рук медленно поднялись и указали на Двенадцать Бедствий. Эндра мог насчитать одиннадцать из них, и они указывали на всех со стороны Ори.
«Я Отказываю вам в ваших телах».
Постановив так, императрица своим серпом отсекла одиннадцать рук.
В тот момент, когда руки были отрезаны, в самолете остались только Ори и Императрица. От остальных осталась только их одежда. Одиннадцать рук бесцеремонно упали на землю и превратились в пыль.
«Хх!» Ори поморщилась и упала на землю, схватившись за голову.
Ей не потребовалось много времени, чтобы изо рта пошла пена, все ее тело неудержимо тряслось. «Уберите их! Пожалуйста!»
Несмотря на страдания девушки, Императрица бесстрастно наблюдала за ней сверху. Выражение ее лица было суровым, но в нем было что-то еще. «Ты заслужил это», — казалось, говорило это выражение.
Эндра не могла понять, почему императрица так подумала.
Припадок Ори прекратился. Она была неподвижна, но по ее стонам Эндра понял, что она не спит.
«Садитесь», — приказала императрица.
Вяло девушка приняла позу сэйдза.
«Это месть за фон».
«Я понимаю, — выдавил Ори. — Мы навсегда сожалеем о падении вашей нации».
