Было трудно не чувствовать противоречия, глядя на двух королей бок о бок. Таинственная аура Короля-Мага, которая безмолвно, но верно господствовала в комнате… и Король Сет, улыбаясь, махал людям внизу, небрежно болтая с красавицей рядом с ним.
Эндра, конечно, ничего не знал об этих двух мужчинах, но он знал, что внешность играет большую роль для публичных личностей. Особенно короли и королевы. И для большинства горожан они хотели служить суровому, стоическому хозяину, а не покладистому, счастливому и счастливому.
— Значит, письма были мошенничеством, — вздохнула Эндра, снова думая о Достойном Хелма. Читая их, Эндра чувствовал, что король был наивен, но кто-то, кто старался изо всех сил по-своему. Но увидев его здесь сейчас, это чувство исчезло. — Но он пригласил Лиэнн к себе, прочитав ее свод законов о разводе… Или это было только потому, что он хотел переспать с ней?
Нахмурившись, Эндра решила не слишком много думать о короле. Действия монарха не были так важны для повседневной жизни Эндры.
«Ежегодное состязание между будущим нашего королевства снова началось», — начал король Сет. «Захватывающее соревнование, чтобы увидеть силу нашей молодежи и подтолкнуть ее еще дальше к совершенству. Все это возможно благодаря нашим предкам, трудившимся ради нас. Чтобы создать безопасное, процветающее и легкое для жизни будущее.
«Но я хочу, чтобы мы помнили одну вещь. Старую поговорку. Тяжелые времена рождают суровых людей. Жесткие люди рождают мягкие времена. Мягкие времена также рождают мягких людей. А мягкие люди рождают тяжелые времена. Теперь мы живем на границе двух раз. Мягкий, которым мы наслаждаемся. И тяжелый, которого мы ждем.
«Бесконечное воинственное разжигание Юга наконец-то стало достаточно громким, чтобы его можно было услышать отовсюду. Даже герцогиня Клавд Северная готовила свое герцогство, слыша барабаны войны».
Эндра был удивлен содержанием речи. Это не было похоже на то, о чем можно было бы говорить во время соревнования между студентами… но, учитывая то, через что пришлось пройти Эвину в «Достойном Хелма», возможно, патриотическая речь о войне была не так уж неуместна среди студентов.
— Мы не можем продолжать, делая вид, что все будет хорошо… — продолжал король, но Король-Маг что-то прошептал ему на ухо. Наступило короткое молчание, но король Сет резко оборвал свою речь. «Как всегда, я надеюсь на бодрящую демонстрацию мастерства наших учеников».
Он кивнул Королю Магов, который, в свою очередь, кивнул Лиликс Падеши.
«Каждый год мы проверяем наших учеников на предмет их теоретического, практического и боевого мастерства в магии. Но в этом году мы используем другой подход. В этом году мы сосредоточимся исключительно на практическом и боевом мастерстве.
«И хотя предварительные соревнования были турниром на выбывание, в реальных соревнованиях девять академий будут бороться за очки в различных соревнованиях. Первым из них будет серия единоборств».
Какой-то ропот прокатился по ученикам.
«Классами будут выбраны пять сильнейших учеников, и за каждую одержанную ими победу они получат очко. Через двадцать минут, пожалуйста, пригласите своих бойцов на сцену».
Класс коллективно посмотрел на заместителя председателя, который пришел вместо председателя, но он только покачал головой. «Вы можете разобраться между собой.»
— В таком случае, — заговорила Арза, — это буду я, Эвин, Белла, Дек и… либо Лопар, либо Даган, либо Теундел. Любые трое из вас подойдут.
— Я пойду, — сказал Теундель.
«Конечно. Удачи там», Лопар похлопал большого дворянина по спине.
— Не повезло, что тебя будут сравнивать с этими уродами природы, — вздохнул Даган, взглянув на предыдущих четырех.
«Приложив достаточно усилий и самоотверженности, вы сможете добиться всего, чего пожелаете», — усмехнулась Эндра.
«Замолчи.»
Закончив состав, пятеро вышли на сцену. Остальные классы тоже собрались вокруг. Эндра взглянула на класс Аркваллена, но увидела, что их состав состоит всего из четырех учеников, а также не включает суперзвезду Дитя Императрицы.
Эндра обыскала весь класс в поисках ее и нашла блондинку, сидящую на импровизированном стуле и читающую. Он не мог разглядеть ее лица, но она казалась той, кого он искал.
«Я полагаю, что они не выкладывают своего туза в рукаве так рано в турнире… или она просто отказывается идти?»
Эндра был немного разочарован тем, что не сможет увидеть ее в действии, но пожал плечами и отпустил.
Прошло двадцать минут, и первые бои турнира были готовы начаться. Матчи между учениками были определены случайным образом, и бой Эндры был близок к последнему. Однако он столкнулся со студентом из Аркваллена, так что он с нетерпением ждал этого.
Схватки начались довольно скоро, и в основном это соответствовало ожиданиям Эндры. В заклинаниях ученика было много разнообразия, но не так много мастерства.
Однако он был удивлен тем, насколько велика разница во власти между четырьмя герцогствами. До сих пор самым сильным герцогством было Южное, где три квалификационных класса были оттуда. Тогда это были Восток и Север с двумя классами и одним классом с Запада.
Даже в другие годы отборочные классы имели примерно такое же распределение.
И по совпадению между западным учеником и южным Эндра мог сказать, насколько сильно Юг сосредоточен на практических и боевых знаниях. Западный студент изо всех сил старался закончить бой с помощью грандиозной сложной магии, но противник так и не дал ему ни минуты передышки, в которой он нуждался, закончив бой подавляющей силой.
Затем последовал бой Беллы. Драка была против студента с Востока, которая закончилась примерно через 10 секунд.
Эндра не знала, было ли это из-за него или нет, но после того, как Белла оправилась от попытки самоубийства, ее заклинания начали в значительной степени сосредотачиваться на менталитете «один удар — один убийство». В каком-то смысле она пошла по его стопам, несмотря на то, насколько жесткой и взрывной была ее атака. Метод Эндры в реальном бою заключался в том, чтобы устроить засаду и убить их как можно быстрее.
В своем бою Белла сделала именно это. Вместо того, чтобы создавать доспехи из грязи с намерением продлить бой, она просто ударила своего противника изо всех сил. Не каждый день можно увидеть трехметровый грязный оползень, преследующий какого-нибудь беднягу по открытой арене, прежде чем, наконец, поглотить его.
Очевидно, что тактика внезапности не сработает во второй раз, так как враги будут подготовлены, но Эндру не беспокоила способность Беллы выдержать нормальный бой.
Затем последовал бой Декейтера. Это было против другого северного студента, который специализировался на сейете. За исключением того, что ветряные лезвия противника не были достаточно мощными, чтобы прорезать затвердевшую кожу Дека. В этом была проблема традиционной магии ветра, в том, что было ужасно трудно причинить вред тому, у кого была крепкая защита.
Эндра мог заставить это работать, потому что он в основном использовал взрывы сжатого воздуха, чтобы восполнить недостаток силы, но без жесткого воздуха было определенно трудно порезать кого-то одним только воздухом.
Эти двое играли в кошки-мышки, прежде чем Дек, наконец, догнал и нокаутировал врага. По сравнению с теми временами, когда Декейтер в слепой ярости преследовал Эвина по арене, на этот раз он был гораздо более сдержанным и расчетливым. Возможно, помогли занятия по управлению гневом с Суфией.
Затем пришла очередь Арзы, но из-за невезения он столкнулся с западным студентом. Очевидно, что бой закончился его победой, но он не мог удовлетвориться такой односторонней борьбой. Какое-то время он уговаривал судью драться вместо Эндры, но, конечно же, его просьба была отклонена.
Теундел сражался с южным противником и был единственной потерей класса. Честно говоря, у него были хорошие шансы в прямом бою, но противник оказался стойким, дальнобойным. Она использовала систему ледяных снарядов, чтобы удерживать врагов на расстоянии, и они были просто слишком мощными, чтобы затвердевшая кожа Тейндела могла их выдержать.
Но Эндра чувствовал, что снаряды находились под действием другого умения или руны, что позволяло им игнорировать защиту. Если это так, то она была очень впечатляющим противником, обладающим задатками Абсолютного заклинания.
Теундель проиграл, но это его не сильно затронуло. Остальные подбодрили его и вскоре разошлись.
Вскоре пришла очередь Эндры сражаться.
