Ченнинг все равно подсчитал мои голоса, чтобы убедиться, что общее количество карточек равно 23 и что не было сделано никакой дополнительной фабрикации голосов. У меня действительно было 11 голосов, и похоже, что я потерял их, зайдя так далеко. Для меня это не было проблемой, так как мне пришлось бы пройти трудный путь, как мне пришлось бы пройти раньше, если бы не нападение на Ченнинга.
В каком-то смысле мне повезло: случай с Джоном Уолтером произошел как раз в тот момент, когда я приехал сюда, в Уинтервеллс. Но я должен был лучше знать, сколько шансов было в мою пользу.
Среди участников было немного веселых лиц, Дианы и несколько разочарованных, которые искренне не хотели, чтобы я проиграл. Я повернулся к Диане, чтобы поздравить ее, протянув руку: «Поздравляю и желаю вам удачи на посту Беты».
Я не был закоренелым неудачником. Она честно выиграла голоса. Диана вздернула подбородок и изобразила святую улыбку в маске, которую она держала перед остальными, чтобы принять мои поздравления.
«Подождите», — крикнул Ченнинг, чтобы все внимание обратилось на него, стоящего в стороне. Он шел впереди с картой в руке. Все посмотрели на него с недоумением, так как он не должен был голосовать в этом сам, то почему он держал листок бумаги в руке.
Хотя окончательное решение по этому вопросу оставалось за Альфой, если ему не нравилось решение масс, Ченнинг не должен был голосовать, к тому же он не был склонен принимать чью-либо сторону.
Он поднял лист бумаги, чтобы другие могли его увидеть, и объяснил: «Это от одного из членов нашей стаи, который сейчас находится в тюрьме». И он подошел, чтобы встать между мной и Дианой, оставив тайну нависшей над тем, для кого это было сделано.
Это было мнение и голос члена стаи, которого сейчас здесь не было, и все знали, что это была Хейли. Напряжение и сопротивление в воздухе были очевидны по отношению к Хейли даже в ее отсутствие. Судя по тому, как все складывалось на втором этапе, в сердце каждого была антипатия к Хейли.
У девушки была та аура и репутационное прошлое, которое заставляло людей ненавидеть ее из страха. Не говоря уже о том, что даже ее личность была движима одной целью — сражаться с грозными противниками, что делало ее отталкивающей стороной магнита.
Люди шептались о том, почему Хейли вообще считалась членом стаи после того, как она вела себя. Я посмотрел на лист бумаги в руке Ченнинга, когда он открыл его, чтобы проверить, чье имя было написано на нем, и это был вопрос ко всем присутствующим. Судя по тому, как сложились отношения между мной и Хейли, я был уверен, что этот голос достанется Диане.
Мы с Дианой в ожидании уставились на лист бумаги, и Ченнинг открыл первую складку, чтобы увидеть имя. Он пошел вперед и остановился, прежде чем взглянуть в нашу сторону.
Как будто ему нравилось предвкушение, отразившееся на наших лицах. Диана все равно победила, и голос Хейли станет ее вишенкой на торте.
Но если бы это голосование было направлено в мою сторону, то это была бы ничья, и я не знал, как дальше пойдут дела.
Ченнинг сделал последний шаг вперед и повернулся к Диане. Лицо девушки сразу же просветлело, когда она увидела, как Ченнинг повернулся к ней, чтобы отдать лист бумаги, на котором она проголосовала.
Однако затем Ченнинг повернулся ко мне и вручил мне карточку. Взволнованный взгляд сменился на его лице. Я в замешательстве посмотрел ему в глаза, и он изо всех сил старался скрыть свое напряженное лицо, как будто он не ожидал, что я получу этот голос, или, скорее, он не хотел столкнуться с тем, что будет дальше. Я взял лист бумаги из его руки, и Ченнинг держал его немного дольше, заставляя меня потянуть за него, чтобы он мог отпустить его.
Как только я увидел газету, у меня перехватило дыхание. Хейли не только проголосовала за меня, но и написала для меня под ним заметку, которую, вероятно, читал даже Ченнинг.
Я быстро спрятал карточку под коробку и разорвал записку, положив в коробку только свое имя и сунув записку в карман, прежде чем кто-либо мог заметить.
Диана прикусила ноготь на большом пальце, чтобы сдержать кипящее разочарование. Некоторое время назад именно она думала, что я буду наблюдать за положением Беты только издалека, но теперь мы оба вернулись к исходной точке.
Хотя я не понимал, почему Ченнинг выглядел обеспокоенным, когда я был вполне доволен этим.
«Это приводит нас к ничьей», — объявил Ченнинг. Участники разразились смущенным бормотанием о том, что может быть сейчас.
Арина была той, кто говорил сквозь хаос: «Я думаю, что Ченнинг, будучи Альфой, имеет наибольшее право голоса в окончательном решении Беты. Он должен принять последний звонок».
Это заставило меня понять, что беспокоило Ченнинга. Он не хотел быть тем, кто выбирает. У него уже был комплекс, что люди думали, что он неравнодушен ко мне, и если его выбор был на мне, то как отреагирует публика, он это осознавал. Я сомневался, что он сделает выбор, основываясь на своих эмоциях, но сейчас он может считать Диану лучше меня, чтобы избежать суждений мемберов.
Ченнинг встретился глазами с моими, что-то невысказанное текло рекой в его сердце. Мои глаза виновато отвернулись от него. Обрученная или отмеченная, я была чужой, и я должна была понять, что между нами не может быть так, как он ожидал.
Он сухо рассмеялся, показывая, что понял мой маленький поступок. Я отвергала его без слов, и он не был каким-то ребенком, чтобы не понимать и цепляться за это.
По крайней мере, не так, как Клык, который был самовлюбленным маленьким комочком раздражения и брал то, что хотел, как бы он это ни получал. Даже после внятных слов сопротивления.
Повернувшись к участникам, Ченнинг ответил им своей энергией Альфа: «Очень хорошо. Поскольку это ничья, я должен отдать эту должность тому, кто за последние несколько дней показал себя достойным».
Ченнинг встал между мной и Дианой, бросив взгляд на нас обоих. Диана наградила его гордым взглядом, который должен быть у любого Бета, в то время как мои глаза все еще смотрели куда-то еще, лучше, чем встречаться глазами с Ченнингом. Участники стремились узнать, кем будет новая Бета, в то время как некоторые бросали на меня взгляды, другие ободряюще улыбались, глядя на мое неловкое лицо, думая о нем как о угрюмом выражении.
«Глядя на то, как они выполняли задания на всех этапах этого конкурса, — сказал Ченнинг, — было бы справедливо выбрать того, кто справился со всем лучше».
«Это кто?» Сьюзен уже была взволнована, когда спросила вслух.
Сэм быстро закрыл ей рот рукой и притянул к себе, чтобы прошептать: «Заткнись, дай Ченнингу время принять решение».
