Во многих милях к югу от Чинапула находились сухие и потрескавшиеся каменные земли Монтезе. Дом темных эльфов.
В то время как остальные общие владения были пышными и полными жизни – даже пустыни северных земель – Монтезе был наиболее близок к тому, как люди Гобелена представляли себе внешний вид поверхностного мира.
Там были бесконечные поля потрескавшейся каменной земли. Небо представляло собой лишь постоянный слой облаков, добавлявший вездесущему серому и унылому ощущению земли. Поверхность была усеяна валунами, брошенными туда задолго до появления письменной истории.
Однако жители Монтезе крайне мало жаловались, несмотря на мрачные условия. На самом деле, большинство темных эльфов и не подумали бы жаловаться. Не будет преувеличением сказать, что эти земли идеально подходили им.
Очень редко кто-либо путешествовал в Монтезе, и тем, кто осмелился отправиться так далеко на юг, было бы трудно найти темных эльфов, если бы они не проявили себя добровольно.
Это произошло потому, что весь Монтезе на самом деле представлял собой сложную сеть пещерных систем. Поверхность была испещрена сотнями тысяч входов в пещеры, большинство из которых никуда не вели. Однако некоторые из них приведут к созданию обществ тёмных эльфов, которые смогут противостоять даже самым крепким человеческим городам.
Поверхность Монтезе была спокойным и совершенно ужасным местом для любого вида обычного мира. Но прямо под поверхностью бесчисленные пороховые бочки зажигались и гасли, пока темные эльфы воевали между собой за благосклонность своего бога и за достижение власти.
Каждый город Монтезе управлялся независимо семьей темных эльфов. Они руководили властно, не отступая друг перед другом и естественным образом образуя города-государства.
Между крупнейшими городами-государствами бесчисленные семьи поменьше правили меньшими частями сети пещер. Это привело к созданию чрезвычайно нишевых сообществ и городов, каждый из которых специализировался на своих нуждах.
Некоторые заключили союзы с ближайшими городами, сохраняя относительную автономию и предпочитая взамен стать инструментами для больших семей.
Другие предпочли спрятаться, держась в тени и избегая внимания.
В небольшом и ничем не примечательном уголке Монтезе находилась относительно тихая и безымянная система пещер, уходящая под землю на сотни метров.
Глубоко внутри этой системы пещер существовали десятки дорогих и замысловатых построек.
Они величественно стояли в запечатанной пещере, но выглядели шокирующе чужими. Чувствительность к дизайну темных эльфов не была похожа на чувствительность остальных обычных царств.
Дома и магазины были построены с острыми краями и неудобными углами, и каждый из них окружал ощущение смерти. В центре города стоял единственный большой зал, похожий на первобытного паука, построенный так, чтобы напоминать образ их бога-паука.
Когда-то это был город Кенод. Хотя теперь они были заброшены и запечатаны из-за жестокой инфекции, световые камни и факелы все еще сияли, отбрасывая зловещие тени в смертоносные безмолвные пещеры.
Кенод был относительно уважаемым и внушающим страх городом: семья темных эльфов насчитывала чуть более 1000 человек.
Как и все темные эльфы, они специализировались на скрытности и уловках, однако они также заработали репутацию беспристрастных и жестоких защитников товаров.
Другими словами, они были купцами.
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
К темным эльфам-торговцам в Монтезе одновременно относились с уважением и одновременно презирали за то, что их считали предателями пути своего бога. Однако ни один город не пожелает обидеть этих торговцев. Торговые общества на земле Монтезе были единственным источником экзотических и импортных товаров с остального континента. Эта система была разработана почти 2000 лет назад, и тем не менее она по-прежнему сильна даже сегодня.
Они привезут товары – все, от оружия до еды и магии – и информацию о том, что происходит на остальном континенте.
Информация была ключом к темным эльфам, которые были сосредоточены на уловках и хитростях.
Но теперь некогда могущественной и неприкасаемой семьи Кенод больше не было. Несколько сотен были убиты своими родственниками, еще несколько сотен умерли в запечатанных пещерах – их скелеты разбросаны по дорогам, а остальные в настоящее время подвергаются охоте и исчезновению после того, как были вынуждены бежать на границу между Монтезе и Чинапулом.
История Кенода послужила хорошим предупреждением для многих небольших сообществ темных эльфов в Монтезе.
Ничто не было постоянным. Никто не был неприкасаемым. И кроме больших семей, которые управляли своими городами со страхом, никого заменить было невозможно.
Не прошло и года после того, как Кенод был запечатан, чтобы предотвратить распространение инфекции, как другая семья темных эльфов возникла, чтобы заполнить вакуум, образовавшийся после их падения.
В тот год это была кровавая битва, но в конце концов все вернулось на круги своя.
Прошло столетие с тех пор, как Кенод приобрел известность.
Прошло 30 лет с тех пор, как остальные сообщества темных эльфов работали вместе, чтобы выследить и запечатать семью Кенод. Создание гробницы на месте купеческой семьи.
Однако прошла всего одна неделя с тех пор, как в мертвых пещерах города раздался шум.
Оно было мягким. Совершенно незаметно. Неслыханное для остального мира.
В тихой комнате посреди мэрии Кенода раздался тихий вздох, после которого впервые за десятилетия открылись два прекрасных бело-серых глаза.
На прохладном каменном полу, окруженная аурой смерти, сидела одинокая фигура в неподвижной красоте. Подобно статуе, вырезанной из безупречного белого мрамора, изможденная фигура с кожей, не тронутой солнцем, после столь долгого времени снова вздохнула. Это был всего лишь глоток затхлого воздуха, однако она не вздрогнула.
Или нахмуриться.
Или улыбнитесь.
Если не считать едва заметного дыхания, которое только что возобновилось, это существо можно было принять за мертвое.
Совершенная статуя была без единого изъяна. Область вокруг ее глаз была постоянно темной. Она так давно не спала. Одиночество и печаль полностью одолели это существо, и она потеряла способность спать с тех пор, как сто лет назад трагедия обрушилась на ее дом.
Ее разум больше не принадлежал ей, и это не причиняло ей ничего, кроме боли. Иногда она могла отбиться от другого присутствия, но не всегда… недостаточно.
В сознании женщины улыбка, наполненная жестокостью и ненасытным голодом, ухмылялась ей, насмехаясь над ней, показывая сцены, в которые она с трудом могла поверить, и при этом сжимая ее сердце.
Неделю назад, в стране далеко на севере, ей было показано лицо, которое одновременно показалось знакомым и чужеродным. Она не могла поверить, что это правда.
— Никто… — с ее губ сорвался тихий шепот. Ее голос был воздушен после десятилетий молчания, но было ясно, что когда-то он был домом для прекрасных, нежных тонов. Она забыла обо всем остальном и сосредоточилась на лице человека, которого ей показывали… — Ты жив?..?
Внезапно на поверхности чрезвычайно бледной плоти женщины начали светлеть чрезвычайно тонкие белые линии. В результате этого эффекта она выглядела так, будто начала светиться.
Если бы здесь не было никого, кто мог бы увидеть это, он бы сразу узнал бледную красавицу. Несмотря на ее исхудавшую фигуру. Несмотря на ее пропавшую улыбку и глаза, полные трагедии и печали… несмотря на ее молчаливое выражение лица.
Никто не знал ее с тех пор, как он был мальчиком в Гобелене. Таинственная женщина, с которой его познакомил Литер.
Белый свет пульсировал от ее кожи, ускоряясь в такт биению ее пробуждающегося сердца.
Триша… Созвучная душа женщина, которая видела падение Гобелена… и женщина, которая была вынуждена стать сосудом для болезни, которая приносила с собой катастрофу, куда бы она ни пошла.
