Снег дул холодным ветром.
С наступлением зимы температура резко упала. Снегопад также усилился.
Издалека Цзян Ли смотрел на Черного Дракона в пруду. Это был зверь, который мог заворожить людей одним только взглядом.
С перекрывающимися чешуйками Черного дракона и острыми когтями он вцепился в твердую землю, словно кусок нежного тофу…
Как будто он может раздавить тофу на кусочки практически без усилий.
Юйвэнь Сю стоял под Черным Драконом. Он взволнованно посмотрел на Цзян Ли, когда его плащ дракона развевался на ветру, а его волосы были покрыты снежинками.
«Черный дракон…»
Цзян Ли уставился на Черного Дракона. Кандалы на его запястьях и лодыжках звенели, издавая лязгающие звуки.
Юйвэнь Сю протянул руку, чтобы указать на дракона, и сказал: «Это мой Черный дракон».
Пучки темной энергии вырвались из Черного дракона и влились в тело Юйвэнь Сю.
Цзян Ли никогда не видел такой странной сцены. Тем не менее, такого рода неортодоксальное зрелище уже не было чем-то необычным в эпоху восхождения культиваторов.
В конце концов, голова Лорда Ксиронга могла изрыгать огонь, а птенцы могли превращаться в фениксов на поле боя в Северном округе.
Психологическое воздействие Черного Дракона на Цзян Ли уменьшилось по сравнению с тем, что он видел в прошлом.
Старый евнух стоял в стороне, опустив голову. Он не издал ни звука.
Стражи Черного Дракона, которые защищали Юйвэнь Сю, наблюдали с огромным интересом.
Они знали Цзян Ли, их бывшего командира, обучавшего Гвардию Черного Дракона. Однако их почтение и восхищение Цзян Ли резко упали с тех пор, как они стали телохранителями Черного Дракона Молодого Императора и стали еще сильнее, чем раньше.
В конце концов, Цзян Ли был простолюдином, который никогда не ступал ногой во Врата Дракона. С другой стороны, Тринадцать воинов в доспехах Черного Дракона были могучими культиваторами.
Юйвэнь Сю не приближалась к Цзян Ли. Он только смотрел на него издалека.
«Гражданин Цзян… Вы знали, что имперский советник скончался?» — спросил Юйвэнь Сю.
Стоя в клубящемся снегу, Цзян Ли был ошеломлен.
Он уже был брошен в темницу, когда Мастер погиб в битве у округа Дунъян. Значит, он не знал о том, что происходило снаружи.
Цзян Ли только сейчас услышал новости от Юйвэнь Сю.
Оглушенный ударом, он не мог вымолвить ни слова.
«Люди говорили, что с Конг Сю в правительстве и Цзян Ли в армии Великая династия Чжоу может наслаждаться беззаботным процветанием… Но, как вы видите, теперь, когда имперский советник мертв, а Цзян Ли хочет уйти в отставку, будет ли это означает конец Великой династии Чжоу?» Юйвэнь Сю сказал с горьким разочарованием.
«Гражданин Цзян… почему бы вам не продолжать мне помогать? Тантай Сюань, этот негодяй, основал Великий Сюань. Сян Шаоюнь также сделал Западный Лян независимой страной. Они ведут свои армии и маршируют к столице, чтобы свергнуть Великого Чжоу. Ты мне нужен.»
Юйвэнь Сю посмотрела на Цзян Ли умоляющими глазами.
Лицо Цзян Ли оставалось бесстрастным.
Он был похоронен в горе из-за смерти Учителя.
Он очень восхищался Мастером. Несмотря на то, что они редко встречались в столице, он не мог не уважать Конг Сю, имперского советника, спасшего Великого Чжоу от катастрофы собственной плотью и кровью?
«Плохо, очень плохо…»
Цзян Ли глубоко вздохнул.
«Ваше Величество, я уже снял свои доспехи и решил удалиться, чтобы заняться сельскохозяйственными работами», — ответил Цзян Ли.
Юйвэнь Сю посмотрела на него и сердито закричала: «Ты не можешь уйти в отставку, если я тебе не позволю!»
Атмосфера в императорском саду стала мрачной и угрожающей.
Тело Цзян Ли тоже напряглось.
Юйвэнь Сю ходила по саду. Невидимый порыв ветра сдувал снежинки с каждым шагом.
Черный дракон позади него медленно открыл пасть, выпуская рыбный запах, пронизывающий воздух.
«Сегодня… я даю тебе шанс выбрать. Помоги мне или… стань пищей моего дракона.
«Два варианта. Выберите один, — сказал Юйвэнь Сю.
Цзян Ли покачал головой и сказал: «Ваше Величество поверит мне и доверится мне, если я скажу, что помогу вам? Ваше Величество хочет видеть только мое почтение и страх…
«Однако… Зачем мне вообще уходить в отставку, если Ваше Величество вели себя хорошо? Я готов защитить Великого Чжоу, даже если мои кости будут похоронены на поле боя».
«Но видели ли Ваше Величество, как солдаты бесстрашно сражаются с варварами за воротами Тяньханя? Они рисковали своими жизнями, чтобы защитить землю позади себя от зверств и сохранить свои семьи на этой земле в целости и сохранности».
«Честно говоря, ваше величество не было неразумным не выслать подкрепление. В конце концов, Великий Чжоу уже истощен. Но Вашему Величеству не следовало ловить рыбу в мутной воде.
«В этом отношении Тантай Сюань лучше, чем Ваше Величество», — ответил Цзян Ли.
Спокойный и собранный, в его голосе не было страха.
Тем не менее, Юйвэнь Сю не мог не сжать кулаки, услышав речь Цзян Ли.
«Что я сделал не так?!» Юйвэнь Сю взревел от ярости.
Он ловил рыбу в мутной воде? Тантай Сюань был лучше него?
Все, чего он хотел, это вернуть Цзян Ли… Как же он ошибался?!
Рев!
Черный дракон позади Юйвэнь Сю сразу понял, что он имеет в виду. Он открыл рот и издал оглушительный рык.
Зрачки Цзян Ли сузились. Он смутно ощущал устрашающую силу дракона и сильное чувство угнетения.
Черный дракон превратился в вспышку черного света и прыгнул на Цзян Ли с раскрытой окровавленной пастью, словно собирался проглотить его целиком.
Ужасающая сила дракона лишила Цзян Ли смелости пошевелить даже пальцем.
Несмотря на это, Цзян Ли прикусил кончик языка. Брызнула кровь. Пронзительная боль вернула его от парализующего страха.
Он заревел от ярости.
Оковы вокруг его лодыжек разорвались. Он топнул ногой по земле и метнулся назад, как пушечное ядро, напрягая свою Духовную Ци.
Хлопнуть!
Черный дракон проделал глубокую дыру в императорском саду.
Однако поймать Цзян Ли не удалось, он увернулся от атаки и спрятался в отдаленном месте, хватая ртом воздух.
Он также освободился от цепей на запястьях и стал необычайно суров и мрачен.
Вдалеке старый евнух тайком скривил губы, опустив голову. Похоже… метод совершенствования, который он дал Цзян Ли, был действительно полезным и мощным.
У Цзян Ли были большие таланты. Он достиг этого уровня после тайного совершенствования в подземелье всего полмесяца.
Старый евнух задавался вопросом, сможет ли Цзян Ли сбежать из тщательно охраняемой столицы.
Это было бы нелегко.
В столице было большое количество Гвардии Черного Дракона в дополнение к первоклассным войскам Великого Чжоу. Цзян Ли был всего лишь одним человеком. Как ему сбежать?
Что еще хуже, у Юйвэнь Сю также был этот пугающий Черный дракон.
Цзян Ли был ходячим мертвецом, что бы ни думал об этом старый евнух.
Юйвэнь Сю не ожидала, что у Цзян Ли будет Духовная Ци.
Юйвэнь Сю прищурился и спросил: «Разве ты не говорил, что никогда не войдешь во Врата Дракона и не будешь культивировать Духовную Ци?»
«Я достиг Конденсации Ци после мгновенного промаха. Я ничего не могу сделать, — торжественно ответил Цзян Ли, сбрасывая оковы.
Он посмотрел на Черного Дракона, высоко поднявшего голову. Кровь в теле Цзян Ли почти свернулась.
Этот черный дракон…
Может быть, в области внутренних органов над областью ядра ци!
Цзян Ли вообще не мог быть в этом уверен.
Юйвэнь Сю махнул рукой и приказал: «Стражи Черного Дракона, убей его».
Цзян Ли был прав. Молодой император только попросил Цзян Ли вернуться и помочь ему, чтобы вернуть восхищение и покорность народа. Юйвэнь Сю не посмеет доверять Цзян Ли, даже если тот согласится продолжать служить ему в будущем.
Цзян Ли должен был умереть в любом случае.
Два человека из телохранителей Черного Дракона двинулись.
Они бросились на Цзян Ли на максимальной скорости. Затем ворвались Стражи Черного Дракона, ожидавшие за пределами императорского сада.
Старый евнух стоял в стороне, опустив голову. Он не двигался.
Юйвэнь Сю взглянула на него, но ничего не сказала.
Цзян Ли схватился за разорванные цепи и взмахнул ими, как кнутом.
Наступающие Стражи Черного Дракона были выдающимися бойцами выше девятого уровня Ядра Ци. Выбранные Юйвэнь Сю, они обладали огромной силой.
Через некоторое время Цзян Ли начал испытывать трудности с самообладанием. Он отступил на несколько шагов.
«Командир Цзян, вы меня помните? Я был пехотинцем, обученным тобой.
Страж Черного Дракона снял маску и показал жуткую безрадостную улыбку. Он приближался к Цзян Ли и обрушивал на него неоднократные удары.
Ци Духа рассеялась.
Цзян Ли продолжал отступать под атакой.
Стражники Черного Дракона окружили его. Цзян Ли погрузился в море тьмы.
С неба падал снег.
Лязг доспехов Гвардии Черного Дракона стих в ушах Цзян Ли. Он мог только слышать скрипящий звук крошащегося под ногами снега.
Цзян Ли поднял голову и посмотрел на кружащийся в воздухе снег.
Он заставил себя горько улыбнуться.
Как командир, обучивший бесчисленное количество солдат, Цзян Ли никогда не ожидал, что умрет от рук солдат, которых он обучал.
Это… была жестокая ирония…
Жалкая жизнь милитаристского ученика.
Бай Фэнтянь умер в Великой Чжоу. Цзян Ли… тоже умрет в Великой Чжоу?
Силуэт в пустыне, окутанный закатным сиянием, снова возник перед его глазами.
Для таких людей, как он, всегда было страшно умирать в стране, за которую они сражались, вместо того, чтобы быть на поле боя.
Цзян Ли сосредоточился. Он издал глубокий рык.
Он еще не хотел умирать. Он должен был защищать Бай Цинняо и смотреть, как она взрослеет!
Цзян Ли высвободил всю Духовную Ци в своем Ядре Ци. Он бросился на Стража Черного Дракона, у которого было всего несколько капель Духовной Ци. Цзян Ли мгновенно схватил его и нокаутировал.
Цзян Ли схватил нож охранника и использовал его, чтобы защитить себя от оружия, направляющегося в его сторону.
Искры разорвали завихрения снежинок.
Телохранители Черного Дракона вступили в бой.
Они бросились сражаться с Цзян Ли. Телохранители Черного Дракона, безусловно, были более сильными, чем обычные стражи Черного Дракона. Более того, они получали энергию непосредственно от Черного Дракона.
Их движения были куда более своеобразными и угрожающими.
Черный Дракон раньше не ловил Цзян Ли. Он покачал головой и уставился на осажденного Цзян Ли ледяным взглядом.
Затем его когти проделали глубокие борозды на земле.
Черный дракон прыгнул вперед на Цзян Ли.
Хлопнуть!
Глаза телохранителя Черного Дракона полыхали яростью, потому что ему не удалось победить Цзян Ли в затяжной битве. На его коже были неясно видны черные чешуйки.
С ревом…
Он сломал нож Цзян Ли пополам. Цзян Ли отлетело в сторону, разбрызгивая кровь, и с глухим стуком упала на землю.
Немедленно Черный Дракон прыгнул на него, подняв порыв ветра.
На этот раз Цзян Ли не смог увернуться от ужасающего запаха дракона.
На глазах у Цзян Ли окровавленная пасть дракона, казалось, становилась все больше и больше.
Вдруг…
С неба упал луч желтого света.
Он приземлился на голову Цзян Ли и даже немного подпрыгнул.
Черный Дракон был потрясен и застыл на месте.
Цзян Ли тоже был поражен, глядя на желтый шар над своей головой.
У него было сильное чувство дежавю.
******
Южный округ.
Поместье Тан в городе Нанцзян.
Шлепающий зимний дождь, сопровождаемый ледяным ветром, приносил пронизывающий до костей холод.
Тан Сяньшэн вернулся в комнату со двора. Он сидел у камина и наслаждался теплом.
Сидя рядом с Тан Сяньшэном, Тан Го читал книгу и ел фрукт.
Тан Сяньшэн сидел в кресле-качалке, укрытый толстым одеялом. Его старое морщинистое лицо отражало пламя. Глядя на Тан Го, он был в хорошем настроении.
За пределами комнаты послышались шаги.
Тан Имо шел под холодным зимним дождем, с его доспехов все еще капала вода.
Он снял доспехи и взмахнул промокшей внутренней одеждой, а затем подошел к камину.
Тан Го прищурилась, когда увидела Тан Имо. Она ласково называла его «Брат».
Холодное лицо Тан Имо сияло нежностью.
Он потер и погладил голову Тан Го и сказал: «Иди поиграй на улице».
Глаза Тан Го прояснились. Она отложила книгу и выскочила из комнаты, держа в губах фрукт.
Глядя на удаляющуюся фигуру Тан Го, Тан Сяньшэн рассмеялся. «Эй девушке должно быть так скучно, что она составляет мне компанию».
«Она ребенок, который любит играть. Все в порядке.»
Лицо Тан Имо снова стало суровым, как только Тан Го ушел.
«Дай угадаю. Вы бы не пришли к такому старику, как я, если бы вам не о чем было спросить… Похоже, вы столкнулись с проблемой, раз уж вы здесь, — сказал Тан Сяньшэн.
Тан Имо не ходил вокруг да около. Он прямо бросил свой вопрос. «Таньтай Сюань основал Великий Сюань. Оверлорд основал Западный Лян. Теперь все смотрят на Южный округ. Что нам делать?»
Тан Сяньшэн ответил не сразу. В комнате вдруг стало очень тихо; был слышен только звук горящего дерева.
«Что вы думаете?» — медленно спросил Тан Сяньшэн.
«Все думают, что Южное графство также должно создать суверенную страну…» Тан Имо глубоко вздохнул.
— Но вы же не думаете, что способны управлять страной, верно? — сказал Тан Сяньшэн.
Тан Имо опустил голову.
«У тебя нет того, что нужно, чтобы быть Лордом. Вы обязательно проиграете, если присоединитесь к конфликтам».
«Ты не мог победить Оверлорда или Тантай Сюаня. Ты можешь быть лучшим бойцом, чем Тантай Сюань… Но чтобы быть императором, не нужно полагаться на индивидуальную физическую силу.
Тан Сяньшэн тоже был откровенен. Отец и сын поделились сходством, когда дело дошло до этого.
«Что я должен делать?» — бесстрастно спросил Тан Имо.
Это был не первый раз, когда он подвергался критике со стороны отца. Он сделал много ошибок с тех пор, как возглавил Южный округ, и Тан Сяньшэн много раз ругал его.
Тан Сяньшэн медленно встал с кресла-качалки.
Он продолжал кашлять, его плечи сутулились.
Он подошел к окну. Заложив руки за спину, он мутными глазами смотрел на ледяной дождь снаружи.
«Честно говоря, нормально не создавать суверенную страну. Если вы это сделаете, Южному округу может угрожать опасность, а затем он может быть полностью уничтожен.
«Это общая тенденция, которую нельзя повернуть вспять, если только вы не культиватор, такой как Лу Пинъань», — медленно продолжил Тан Сяньшэн.
Тан Имо встал.
«Попросите людей подготовить конную повозку и назначьте меня охранником поместья Тан. Я пойду на встречу с правителем Бэйсюаня, — сказал Тан Сяньшэн, кашляя.
Тан Имо на мгновение остановился. Он, видимо, догадался, что планировал Тан Сяньшэн. Он спросил: «Почему Владыка Бэйсюаня?»
«Как вы думаете, Тантай Сюань выиграет эту войну?»
Тан Сяньшэн улыбнулся. Он говорил неторопливо, глядя на дождь за окном.
«Повелитель кажется несокрушимым. Но его слабости на самом деле очевидны. Тантай Сюань, напротив, кажется полон уязвимых мест, хотя на самом деле он непобедим.
