«Я могу остаться здесь только на неделю, Пенелопа», — ответил Поул. «После этого мне придется вернуться в Соединенные Штаты и вернуться к работе. Мне жаль, если мои предложения оказались для вас шоком, но я считаю, что это единственный способ, которым мы можем быть вместе».
Выражение лица Пенелопы смягчилось, пока она слушала. «Я понимаю», сказала она. «Просто… я в шоке… от мысли, что ты предлагаешь такое».
Для Поула открыто говорить публике правду об отношениях – это бесполезно. Во-первых, это может вызвать огромный скандал, который может повлиять на имидж компании и ее имидж, а во-вторых, одержимый наследный принц может сделать что-то, что может не понравиться Полу. Смерть — единственный способ вернуть Пенелопу в Штаты.
Конечно, он не собирается ее принуждать, поскольку у нее еще есть жизнь здесь, в Лондоне. У нее есть своя жизнь и семья в этой стране, и отнимать у нее все это просто потому, что он хотел, чтобы она была с ним, не вариант. Поул знал, что ему нужно найти компромисс, который позволит им продолжить отношения, не причинив никакого вреда жизни Пенелопы.
Пока он был погружен в свои мысли, заговорила Пенелопа.
dα n?νa| сom «Как ты это спланируешь? Как ты собираешься сделать мою смерть правдоподобной?»
Пол потер подбородок, обдумывая ответ. Но, увидев ее глаза, полные предвкушения, он придумал один простой вариант.
«Ну, я еще не дошел до этого момента, Пенелопа, но если бы я дошел до этого. Я подумываю заколоть тебя ножом в безопасном месте. Где-то между нижней частью живота или верхней частью живота. Ты будет кровоточить, но рана не будет настолько серьезной, чтобы поставить под угрозу вашу жизнь. А затем, когда вы упадете на землю, я возьму вас с собой в карету, обработаю ваши раны и направлюсь в порт, где стоит корабль. ждете, пока мы отвезем вас в Соединенные Штаты. Там вам придется принять новое имя и личность».
«Ты еще не дошел до сути, но уже все спланировал. Ты давно обдумывал эту идею, Пол, не так ли?» — спросила Пенелопа с нейтральным выражением лица.
«Да. Поверь мне, если бы был другой путь, я бы выбрал его. Но если ты думаешь обнародовать наши отношения, это бесполезно. Как я уже говорил, тебе не обязательно принимать решение сейчас. Это решение тяжело, и я это знаю. Увидимся через неделю».
Когда Поул встал со стула и направился к двери, чтобы уйти, Пенелопа заговорила.
«Я сделаю это!»
Поул остановился как вкопанный и повернулся к Пенелопе. Его глаза расширились от удивления.
«Что?» — спросил он, почти не в силах поверить в то, что только что услышал.
— Я сказала, что сделаю это, — повторила Пенелопа твердым голосом. «Я поеду с тобой в Соединенные Штаты и приму новую личность. В любом случае мне здесь нечего терять».
Пол покачал головой. «Я не могу просить тебя отказаться от своей жизни здесь, Пенелопа. Это важное решение, и тебе не следует принимать его легкомысленно».
Поул сказал это, чтобы заставить ее пересмотреть свое решение. Бывают случаи, когда человек принимает решение по прихоти, и это один из них. Он хотел убедиться, что они оба находятся во взаимопонимании, осознают последствия и риск.
«Я знаю, во что ввязываюсь», — сказала Пенелопа, вставая со стула. «Я много думал об этом и пришел к выводу, что хочу быть с тобой. Я готов пойти на риск».
Поул подошел к Пенелопе и взял ее руки в свои. «Я люблю тебя, Пенелопа», сказал он. «И я обещаю тебе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить твою безопасность».
Пенелопа улыбнулась. «Я тоже тебя люблю, Пол», — сказала она. «И я доверяю тебе».
Пол наклонился и поцеловал Пенелопу, и на мгновение все остальное исчезло. Они потерялись друг в друге, и внешний мир не имел значения.
Но Поул знал, что ему предстоит много работы. Он должен был убедиться, что все было идеально спланировано, чтобы они могли покинуть Лондон так, чтобы никто ничего не заподозрил.
Отстранившись от Пенелопы, Поул в последний раз нежно погладил ее по щеке, прежде чем уйти. «Я предлагаю вам увидеть здесь свою семью в последний раз, пока я готовлюсь к плану».
***
Днем позже, в резиденции Аскарт. Пенелопа шла по позолоченному коридору в кухонный зал, где ее ждала семья.
По прибытии в кухонный зал ее встретил вопрос, который она ненавидела слышать каждый день.
«Пенелопа, у нас действительно нет возможности изменить твое решение? Предложение все еще остается в силе, чтобы ты стала будущей королевой Британской империи. Ты действительно не хочешь его принять?»
«Отец, я думала, мы закончили это обсуждать? Прошло почти три года», — сказала Пенелопа, наклоняясь, чтобы поцеловать его отца в щеку. Прежде чем сесть на свое место, она сделала тот же жест своей матери.
«Пенелопа, мы просто хотим для тебя самого лучшего», — сказала ее мать, взяв ее за руку. «Вы уверены, что принимаете правильное решение?»
Пенелопа глубоко вздохнула и посмотрела на своих родителей. «Я знаю, что тебе трудно это понять, но я не выйду замуж за человека, которого не люблю. Пожалуйста, Мать, Отец, давайте перестанем говорить об этом и будем наслаждаться завтраком».
Ее семья кивнула в знак согласия, и они продолжили завтрак, но в воздухе витало чувство печали и напряжения. Пенелопа знала, что ее решение было непростым, но она не могла себе представить, чтобы прожить свою жизнь с кем-то, кроме Пола.
После завтрака Пенелопа встала и в последний раз поцеловала родителя в щеку.
Ее родители сочли поведение Пенелопы странным.
«Пенелопа, есть проблемы? Ты два раза поцеловала нас в щеку. Ты редко это делаешь».
«Нет, все в порядке», сказала она, вынуждая себя улыбнуться. «Я просто хотел показать вам обоим немного дополнительной привязанности сегодня».
Родители, казалось, поверили ее объяснениям и крепко обняли ее.
«Будьте осторожны по дороге в больницу», — сказала ее мать. «Увидимся сегодня вечером».
Пенелопа почувствовала комок в горле, когда обняла родителей. Она знала, что, возможно, это будет последний раз, когда она увидит их. Но она не могла позволить своим эмоциям проявиться, ни сейчас, ни тогда, когда ей нужно было быть сильной.
Выходя из дома, она почувствовала чувство свободы и волнения, смешанное со страхом и неуверенностью. Она оставила все, что когда-либо знала, чтобы быть с мужчиной, которого любила.
