Когда Мейнард вошел в отдельную столовую, он привел с собой Ашера Куинна. Конрад не выказал ни малейшего удивления, как и Козетта. Они уже ожидали, что один из его сыновей — которым определенно был Ашер — будет с Мейнардом.
Между тем, Максен поначалу был немного удивлен. Однако он предъявил свою беспечную карту. Теперь вокруг круглого стола сидели Конрад и Мейнард рядом друг с другом. Справа от Конрада сидела Козетта, а рядом с ней сидел Максен. Напротив Козетты стоял Ашер.
После того, как персонал подал еду, в комнате воцарилась тишина. Конрад, как всегда холодный и отстраненный, даже глазом не моргнул на Мейнарда. Но, увы, Мейнард был достаточно толстокожим, чтобы вести себя так, будто он не подвергается холодному обращению Конрада. Ну, Мейнард уже к этому привык.
«Что это за тишина?» Веселый голос Мейнарда пронзил воздух после минуты молчания. «Это должно быть счастливым событием!»
«Это должно было быть еще несколько минут назад». Конрад взял стакан воды и ответил Мейнарду, не глядя на него.
— Это так неловко… — Максен слабо вздохнул, подняв глаза на Ашера, но увидел, что тот смотрит на Козетту. Когда Максен взглянул на Козетту, он заметил, как она переводила взгляд с Мейнарда на Конрада.
«Он действительно бесстыдный», — подумал Максен, переводя взгляд с Козетты на Ашера. Когда он это сделал, он встретился взглядом с Ашером, а тот оглянулся на него. — Он знал, что его брат уже преследует Козетту. Даже несмотря на то, что у того парня не было шансов, он все равно был намного лучше этого».
Ашер изогнул бровь, заметив саркастическую ухмылку, которая то появлялась, то исчезала с лица Максена. «Он действительно бесстыдный», — пробормотал он про себя. «Он уже знает, что ему не следует сидеть за одним столом с нами, и все же он ведет себя высокомерно».
Ашер усмехнулся, отводя взгляд от Максена. Его взгляд инстинктивно остановился на Козетте, сидевшей напротив него. Он выгнул бровь, видя, что она беспечно смотрит на него.
«Она злится, потому что я посмотрел на этого парня?» — подумал он, заметив оттенок недовольства в ее беспечных глазах. «Она действительно разочаровывает».
Ашер первым отвернулся от нее, взглянув на своего отца, который всегда был таким же громким, как и всегда. Что ж, Мейнард, возможно, был довольно разговорчивым, но его отец был хорошим бизнесменом и имел большой талант к инвестированию.
Наблюдая за тем, как его отец ведет себя дружелюбно с далеким Конрадом, он не мог не вспомнить свой разговор с Мейнардом перед тем, как присоединиться к Блакам за обедом.
«Вы хотите жениться на молодой госпоже Блака?» — спросил Мейнард, входя внутрь и плюхаясь на стул напротив Ашера. «Мой друг Конрад, ее дочь и тот молодой парень, которого они взяли, находятся прямо рядом с нами. Так что говорите потише».
— Тебе не следует говорить мне это. Голос Ашера был холодным и отстраненным, но морщины между его бровями стали глубже. «И мой ответ на ваш вопрос, очевидно, отрицательный. Наша сделка заключается в том, что вы не будете принуждать меня к какому-либо глупому браку по расчету, если я преуспею».
«Давай, сынок». Мейнард рассмеялся, оперевшись руками о стол. «Это не глупый брак по расчету. Это Блак».
«Несмотря на это.» Ашер сложил руки под столом, его глаза похолодели. «Разве ты уже не подталкивал Люка преследовать юную мисс Блака? Ты вбиваешь клин между нами? Отец, мои отношения с братом и без того испорчены. Как ты можешь смотреть, как наши отношения разваливаются? ничего с этим не делать?»
Мейнард нахмурился. «Я не думаю, что мои сыновья ненавидят друг друга».
«Я не ненавижу Люка, но он может возненавидеть меня по-настоящему, если так будет продолжаться», — холодно заметил Ашер, как будто он не разговаривал со своим отцом, но беззаботный Мейнард не возражал против резкости сына. «Это единственный раз, когда он так долго сохранял интерес. Давайте не будем его портить».
«Чувак… ты говоришь как твой дедушка».
«Если ты начнешь вести себя как мой отец, я, возможно, буду походить на твоего сына», — вот что хотел ответить Ашер, но прикусил язык, чтобы не давить Мейнарду на нервы.
Ашер нахмурил брови, когда Мейнард молчал больше минуты, как будто о чем-то размышляя. Он слишком хорошо знал своего отца, и ему было так знакомо такое выражение лица Мейнарда.
«Этот молодой человек…» Мейнард медлил, постукивая костяшками пальцев по поверхности стола. Его брови поднялись, когда Ашер заговорил.
«Не нацеливайтесь на него», — спокойно подчеркнул Ашер. «Он за «Блаков». Я не думаю, что председатель будет сидеть сложа руки, если вы займёте его своими играми. Люк тоже его очень любит».
«Ты заставляешь меня звучать как злодей».
«Ты… когда хочешь поиграть», — ответил Ашер, не моргнув глазом. «Он мне не нравится, но мне не нравится, когда люди злятся из-за кого-то вроде него. Пожалуйста, не создавайте мне проблем, которые связаны с ним. Я не хочу иметь с ним ничего общего».
«Но он может завоевать благосклонность моей милой Козетты и в конечном итоге выйти за него замуж!»
pAn,Da nv,e1 Блеск мелькнул в глазах Ашера. «Отец, что вас интересует? Козетта? Или богатство и связи Блаков?»
«Оба!»
«Тогда я буду работать еще усерднее и подниму компанию на еще большую высоту. Мне всегда было обидно, когда ты тыкал мне в лицо, что твоим сыновьям нужна внешняя сила, чтобы гарантировать, что компания не упадет». Выражение лица Ашера стало жестким, и он посмотрел на Мейнарда с бесстрастным выражением лица. «Надеюсь, ты закроешь этот вопрос, как только я закончу учебу».
Уголки губ Мейнарда растянулись, пока не показались зубы. «Ты заставляешь меня гордиться, сынок, но не вини меня в будущем». Он щелкнул пальцем, направив его на Ашера.
«Даже если бы вы умоляли меня жениться на моей дорогой Козетте, ваш добрый отец не поможет вам. У Стоунов и Блаков были крепкие отношения, и, насколько я слышал, старейшины Блаков возвращаются в страну». Глаза Мейнарда прищурились, наслаждаясь новым уровнем холодности в глазах Ашера при упоминании другой семьи, которая имела давнюю историю с Куиннами. «Я не удивлюсь, если старейшины устроили Козетту замуж. Если бы старейшины решили, даже у Конрада не было бы сил помешать этому».
Мейнард приложил руку к щеке. «Я мог бы помочь этому молодому парню жениться на ней, вместо того, чтобы смотреть, как сливаются Камень и Блэк. На это будет очень больно смотреть».
Ашер пристально посмотрел на происходящее, отводя взгляд от Мейнарда. Он взял столовые приборы, чтобы приступить к еде, бросив взгляд на Козетту.
«Стоунз…» — подумал он, и в его острых глазах мелькнул блеск. «Интересно, разрешит ли она брак по расчету?»
Когда Козетта подняла глаза, Ашер уже посмотрел на свою тарелку. Она медленно жевала, глядя на Мейнарда, который не прекращал говорить, хотя Конрад отвечал после пяти предложений. В большинстве случаев Мейнард получала реакцию от своего отца только в том случае, если тот упоминал что-то совершенно глупое.
В этот момент Козетта поняла, что это было сделано намеренно, поскольку Конрад не терпел глупости. Это объясняло, почему Конрад едва мог терпеть Мейнарда. По мнению Конрада, все существование Мейнарда было глупым.
«Верно!» Мейнард зааплодировал; он не притронулся к еде, поскольку был занят разговором. «Стоунз недавно подняли шум, вероятно, потому, что услышали, что старейшины Блака возвращаются в страну!»
В ту секунду, когда Мейнард упомянул «Стоунз», он ухмыльнулся, наблюдая, как Конрад делает паузу. Мэйнард, возможно, и не заметил этого, но Козетта тоже на мгновение замерла. Однако Ашер и Максен это заметили.
— Что это за реакция? — подумал Ашер, нахмурив бровь. У Максена в голове был тот же вопрос.
Внезапная пауза Козетты и то, как сжалась ее челюсть, показались им странными. Но в отличие от Ашера, чьи мысли остановились на этом вопросе, мысли Максена пошли дальше.
— Почему она выглядит такой обеспокоенной? – спросил Максен про себя, переключая внимание на Конрада. «Кто эти Камни?» Еще одна семья, как Куинны?
— «Стоунз»… — Козетта опустила глаза. «Я почти забыл о них…»
«Еще одно слово… относительно наших семейных проблем, и ты пожалеешь об этом». Конрад наконец снова взглянул на Мейнарда. «Не позорься перед сыном. Перестань испытывать мое терпение, Мейнард Куинн. Единственная причина, по которой я сижу за одним столом с тобой, — это Козетта. Не принуждай меня».
Мейнард нахмурился и поднял руку, ища помощи у Козетты. «Так страшно…»
Козетта виновато улыбнулась, но ничего не ответила. «Дядя Мейнард, на самом деле я очень беспокоилась о Люке», — сказала она, меняя тему и углубляясь в главную причину, по которой она настояла на том, чтобы провести обед с Куиннами.
Козетта ждала возможности высказать свои опасения, и теперь пришло время. Или же она не знала, что сделает Конрад, если она не заключит сделку.
— А? А что насчет Люка? Он тебя доставляет неприятности?
— А? Нет, конечно нет. Козетта покачала головой, защищаясь. «Я просто волновалась, потому что он не приходил в школу. Я думала, что что-то случилось. Вот почему он не мог пойти в школу». VIssịT n0(v)eL/b(i)(n).𝘤𝑜𝓂 к лучшему опыт чтения романа
Мейнард и Ашер нахмурили брови, а Конрад и Максен взглянули на нее. У Козетты был самый невинный вид, как будто она была шокирована и совершила оплошность.
«О, нет… я сказал что-то не так?» — выдохнула она, прикрывая губы и нервно переводя взгляд с Мейнарда на Ашера. «Люк… прогуливал занятия?»
