«Я подумал, что, поскольку вы двое кажутся немного близкими, между вами уже что-то происходит. Итак, я рад узнать, что, похоже, я что-то неправильно понял».
— Она тебе не нравится, да? — с любопытством спросил Иезекииль, сохраняя теплую улыбку.
На мгновение Ашер не мог ответить парню просто потому, что был озадачен прямотой парня.
«Нет», — сказал Ашер, отчего улыбка Иезекииля стала шире.
«Тогда я смогу преследовать ее, не обижая тебя», — усмехнулся Иезекииль, а Ашер изогнул бровь.
— Ты будешь преследовать ее? Ашер сухо рассмеялся. «Почему? Ты только что встретил ее. Ты даже не знаешь, что она за человек».
«Я знаю, что она хороша», — заявил Иезекииль без малейшего колебания. «Нашего краткого общения с ней достаточно, чтобы я понял, что она неплохой человек».
«Правда…» Ашер покачал головой и усмехнулся. «Даже если она окажется плохой, ее фамилия, богатство и связи точно не так страшны».
Иезекииль сохранил улыбку, несмотря на намеки Ашера. «Я не могу этого отрицать».
«По крайней мере, ты не лицемер».
«Я уверен, что мисс Блейк также знает, что трудно не учитывать ее прошлое». Иезекииль пожал плечами. «То же самое и с тобой, и со мной. Мы знаем, что те, кто обращался к нам, уже подумали, из какой мы семьи, какую пользу они могут получить от нас и тому подобное. Редко когда к нам обращаются без каких-либо скрытых мотивов».
— Итак, вы хотите сказать, что у вас есть скрытый мотив в отношении мисс Блэк?
«Несмотря на все, что я сказал, мне очень нравится ее лицо». Улыбка Иезекииля растянулась до тех пор, пока его глаза не стали щуриться. «По крайней мере, я бы знал, что она тот, кто, возможно, не нуждается ни во мне, ни в моей семье. Следовательно, ее чувства наверняка будут чисты».
Ашер открыл рот только для того, чтобы снова закрыть его. Он просто смотрел на улыбку этого парня, и хотя Иезекииль был резок, у Ашера было только одно слово, чтобы описать этого парня. Иезекииль был эгоистом, который думал только о себе.
«Он мне не нравится», — подумал он, ставя гигантский крестик над головой Иезекииля.
Они оба хранили молчание, пока Козетта не вернулась. Сидя на свободном стуле напротив Иезекииля и рядом с Ашером, она метнула взгляд между ними двумя.
«Извини, мне потребовалось некоторое время», — извинилась она, видя, как Иезекииль отмахивается от ее извинений.
«Все в порядке. Мы с молодым мастером Куинном просто болтали».
«Понятно…» Козетта покачала головой, глядя на отстраненное поведение Ашера.
Когда она снова посмотрела на Иезекииля, она заставила себя улыбнуться ему. Она знала Иезекииля изнутри и снаружи, но, в отличие от прежнего, их встреча произошла раньше, чем предполагалось. Следовательно, ей было интересно, был ли он все еще придурком, таким же, каким она его знала, или он был похож на Ашера — иначе, чем годы спустя.
Козетта развлекала Иезекииля, пока они ждали закуски, затрагивая самые разные темы, но держась в стороне от семейных дел, политики и бизнеса. Это было больше похоже на знакомство, пока не прибыли слуги, чтобы подать им закуски.
Глядя на закуски на столе, Козетта указала на одно блюдо.
«Уберите это, пожалуйста», — попросила она, заставив Ашера и Иезекииля с любопытством посмотреть на нее, в то время как она не сводила глаз с слуги.
«Но госпожа послала их для удовольствия молодой госпожи и молодых хозяев», — сказал слуга только для того, чтобы увидеть, как Козетта покачала головой.
«У Ашера на него аллергия, и будет плохо, если у него возникнет аллергическая реакция». Козетта взяла блюдо и подала его служанке. «Моя бабушка поймет».
«Ах. Извиняюсь».
«Все в порядке. Оставайся наготове, чтобы мне не пришлось идти назад и никого звать».
— Да, юная мисс.
С этими словами слуга поклонился и ушел с блюдом. Когда Козетта снова посмотрела на двух молодых мастеров, ее брови приподнялись при виде их взгляда. В глазах Иезекииля и Ашера читалось любопытство, особенно Ашера.
— Верно… — Козетта прикусила язык, забыв, что она не была близка с Ашером и ей не следует знать эти вещи. Не то чтобы она много знала о нем, но она помнила, как он говорил это в их прошлой жизни во время встречи за обедом, и дразнила его по этому поводу.
«Что?» — спросила она, притворяясь, что ничего об этом не знает. Она бы объяснила себя, если бы это были только она и Ашер, но, поскольку с ними был Иезекииль, лучше было позволить Иезекиилю думать, что она близка с Ашером.
«Молодой мастер Куинн сказал, что вы двое не близки, но, похоже…» Иезекииль замолчал, выгнув бровь, глядя на Ашера. «…молодой мастер Куинн просто скромен».
— Что? Он это сказал? Козетта нахмурилась, заставив Ашера нахмурить брови.
«Почему она смотрит на меня так, будто я лжец? Я говорил правду, — задумался Ашер, чуть не задохнувшись от ее следующих замечаний.
«Как ты можешь говорить, что мы не близки, если ты только что сказал, что тебе нравится мой голос?» Козетта мягко пнула Ашера по ботинкам, глубоко нахмурившись. «Ты играешь с моим девичьим сердцем? Боже… ты такой бессердечный».
«…» Ашер изучил ее реакцию и подумал: «бесстыдно». Но в то же время он каким-то образом уловил ее намеки. Она хотела, чтобы Иезекииль неправильно понял их отношения, и это каким-то образом подняло ему настроение. Ему не нравился Иезекииль, и знать, что Козетта, похоже, разделяла те же чувства, было для него достаточно хорошо.
«Я просто не хочу, чтобы ты думала, что я тебя забаррикадирую», — небрежно объяснил он, наклоняясь, чтобы взять кекс и положить его на ее пустую тарелку. «Ешь. Ты худеешь».
«Но похудеть — моя цель».
Ашер посмотрел ей прямо в глаза. «Вы никого не обманываете. Все закуски здесь — ваши любимые».
Уголки его губ растянулись, когда она кашляла, пойманная своими планами. Он просто сказал это, зная, что она не будет этого отрицать, но не ожидал, что догадается правильно.
«Боже… почему ты всегда такой раздражающий?» — пробормотала она, откусывая кекс и украдкой взглянув на Иезекииля. Улыбка последней уже померкла, заставив ее тайно улыбнуться от удовлетворения, поскольку она была уверена, что они заставляли его чувствовать себя не на своем месте.
Козетте потребовалось всего несколько минут, чтобы решить, что Иезекииль такой же, каким она его знала. Он по-прежнему был таким же эгоистичным, и хотя он ей больше не нравился, она знала, что этот парень может быть очень хитрым. Он сообщил ему, что его противником был не кто иной, как Ашер Куинн. Это бы отпугнуло парня.
— Кто бы мог подумать, что Ашер каким-то образом поможет мне? она хихикнула, улыбаясь Ашеру. Он был неплохим партнером. «Мне следует относиться к нему немного лучше и промыть ему мозги».
Тем временем из ноздрей Ашера вырвался неглубокий вздох, когда он увидел, как она так ярко улыбается.
«Я никогда не знал, что происходит в ее хорошенькой головке», — подумал он, украдкой взглянув на Иезекииля. — Но это приносит удовлетворение. Наконец он замолчал.
