«У моего отца и моего младшего брата всегда были странные отношения. Это может быть довольно странно и иронично, учитывая, что у них почти одинаковый характер. Но есть поговорка: если вы встретите кого-то вроде вас, вы, вероятно, возненавидите его».
Ашер одарил Римо доброй улыбкой, но не заострял на нем внимания. Вместо этого его взгляд медленно перевел взгляд на Максена, прежде чем остановиться на Козетте.
«Я рад, что вы пришли», — искренне выразил он, вздохнув с облегчением. «Вы не представляете, как много это для меня значит».
Как только эти слова сорвались с языка Ашера, Римо инстинктивно переключил свое внимание на Максена. Последний не отреагировал, но не сводил глаз с Ашера.
«Пожалуйста.» Козетта пожала плечами.
Ашер поднял взгляд на ленту для волос, которую она носила, и усмехнулся, увидев свое неулыбчивое лицо, приклеенное к кончикам антенн.
«Я хочу спросить, о чем ты думаешь, но не хочу», — размышлял он. «Как ни странно, мне это даже нравится».
Козетта прикоснулась к кончикам своих антенн, прежде чем откашляться. «Ну… это удивительно, но не в плохом смысле. Поздравляю с окончанием средней школы, Ашер». Она тонко, но искренне улыбнулась. Пере𝒂𝒂написала последние истории 𝒐n nov𝒆lbin(.)com
«Спасибо.» Ашер кивнул. «Тебе следует присоединиться к нам. Мой отец забронировал ресторан на обед».
«Все в порядке, спасибо. Но мы остались только для того, чтобы поздравить тебя лично. Наверное, передадим».
«Это так?»
Козетта сжала губы в тонкую линию, не давая себе сдаться. Она уже присутствовала на выпускном и оказала ему моральную поддержку; она сделала все возможное. Было бы слишком несправедливо со стороны Люка и Максена, если бы она согласилась без их согласия.
«Мне очень жаль», — раздался кроткий голос, чувствуя себя виноватым за то, что отказал ему.
«Не будь». Ашер добродушно улыбнулся, как будто их было только двое. «Я уже рад, что ты это сделал. Во всяком случае, я должен поблагодарить тебя за то, что ты пришел».
— И ты тоже, Максен, — продолжил он, глядя на Максена и удивив не только Максена, но и Козетту. «Я знаю, что у нас не было близких отношений — возможно, даже началось не с той ноги. Однако я хочу поблагодарить вас за то, что вы пришли и позволили Козетте принять мое приглашение».
«Это решение Козетты, а не мое», — мягким тоном поправил Максен.
Ашер ничего не сказал и просто кивнул. Затем он бросил взгляд на Римо.
«Наверное, мы впервые встретились, но приятно познакомиться. Видя тебя с ними, я предполагаю, что ты также один из друзей моего младшего брата. Мой младший брат может быть игривым — иногда даже слишком игривым — но он хороший мальчик. Пожалуйста, позаботься о нем».
— Ох… — оставшаяся часть предложения Римо застряла у него в горле, он потерял дар речи из-за добрых замечаний Ашера и зрелого выражения лица. Ашер отличался от Люка и Мейнарда, и это, конечно, немного удивило Римо.
Не только Ремо, но и Козетта. Она просто смотрела на Ашера пустыми глазами; она почти не могла узнать говорящего человека! Это был не тот Ашер, которого она знала!
«Это эффект окончания средней школы?» — задавалась вопросом она, вспоминая, каким высокомерным был Ашер только потому, что у него было все, чего можно пожелать. Но теперь Ашер стал просто зрелым и понимающим; он не смотрел на Римо или Максена с той обычной тревогой в глазах. Во всяком случае, он был похож на ангела; он всегда был красивым, но его личность портила его.
«В любом случае…» Ашер замолчал, услышав издалека голос Мейнарда.
«Кози, приходи пообедать с нами!»
Ашер поднял глаза на Козетту, а Козетта, Ремо и Максен медленно оглянулись. Как только они это сделали, их лица исказились, когда они увидели, что Мейнард схватил Люка за голову. Последний кричал о помощи, как будто его собирались похитить, но безуспешно.
«Я уже сказал твоему отцу, что одалживаю детей, чтобы украсть награду за звание отца года! Ха-ха!» Мейнард почти зло рассмеялся. «Если ты не хочешь, это тоже нормально. Однако мне придется тащить этого чертенка с собой… а вернуться он сможет только с выкупом!»
«…»
Ашер, Люк, Максен, Ремо и Козетта потеряли дар речи. Они могли только смотреть на Мейнарда, смеющегося так громко, что волны его злобного смеха почти отражались эхом.
И вот так Максен, Ремо, Козетта и Люк оказались за одним столом с Ашером и Мейнардом.
«Ха-ха! Что за ужасный взгляд? Конрад может подумать, что я действительно похитил вас, ребята!» Мейнард зааплодировал. Его глаза были похожи на простые щелочки. Все почти могли видеть яркое мерцание, окружающее его фигуру.
Тем временем у Люка, Козетты, Максена и Ремо были пустые лица. Все произошло так быстро, что им нужно было время, чтобы вспомнить, что только что произошло. После того, как Мейнард сказал им, что он украдет у Конрада «неофициальный» титул отца года, к ним подошли несколько мужчин в костюмах. Они не успели все обдумать, только вспомнили о мужчинах, провожавших их до машины, и умчались.
Они даже не помнили, как моргали во время поездки или как вошли в ресторан, прежде чем все сели. Как будто все происходило в ускоренном темпе.
Ашер вздохнул, придя в себя, взглянув на детей напротив него.
«Мне жаль, если до этого дошло». Его успокаивающий голос вывел четверых из транса, и они увидели, как они смотрят на него, как на ржавеющих роботов. «Но раз уж мы здесь, я надеюсь, что ты хотя бы насладишься едой».
Люк недоверчиво покачал головой, прежде чем встретиться с отцом. В тот момент, когда его взгляд остановился на Мейнарде, лицо Люка покраснело от гнева.
«Отец, как ты можешь так с нами поступить?!» — хмыкнул он, хлопнув рукой по столу и вставая. «Если это не крадет чью-то свободу, то я не знаю, что это было…»
Как раз в тот момент, когда Люк был готов продолжать и продолжать, ругая отца за то, что тот забрал их всех силой, пришла еда. Как только прибыл первый слуга, аппетитный аромат донесся до ноздрей Люка. Он смотрел на входящих слуг, наблюдая, как они подают разные блюда, заполняя широкий круглый стол.
Весь гнев, который разбухал в груди Люка, мгновенно угас, и слюни потекли из-за изысканных блюд, которые он не ел уже несколько месяцев. Увидев это, Мейнард усмехнулся, прежде чем снова аплодировать.
«Они сказали ешьте, пока еда горячая!» — пропел он легкомысленно. «Копай!»
Максен, Козетта и Римо посмотрели друг на друга, а затем снова посмотрели на Мейнарда. Из их ноздрей вырвался поверхностный и беспомощный вздох, они смирились с ситуацией, в которой оказались, и изо всех сил старались насладиться едой.
Еда не разочаровала, потому что вскоре все уже наслаждались едой, а Мейнард ласково улыбался им. Его глаза смягчились, как только он посмотрел на Люка, довольный тем, что его младший ест в свое удовольствие. Мало ли он знал, Ашер наблюдал за ним краем глаза.
