Покинув присутствие его величества, я оказался во дворе дворца.
Ветер раннего утра щекотал мои ноздри, и я чувствовал прохладные объятия исчезающей тьмы.
Через несколько часов будет рассвет.
Затем… начнется настоящее испытание!
Наслаждаясь свежим ночным бризом, я почувствовал едва уловимое присутствие кого-то приближающегося ко мне.
— Я думал, ты придешь ко мне. Я улыбнулась, оглядываясь назад.
Все еще одетый в свой плащ и множество магических предметов, он был одной из самых важных фигур Восточного Королевства.
— Что ж, полагаю, меня не должно удивлять, что вы ожидали даже этого. Он улыбнулся.
— Ну… в конце концов, ты Великий Маг. Поскольку вы ближе всего к Его Величеству, я ожидаю, что у вас возникнут некоторые опасения по поводу меня… и моего плана. Я улыбнулась.
— Ну, я рад, что ты понял. Этот человек, Элрих Лендервале, говорил вежливо.
Я очень мало знал о нем, но… в одном я был уверен.
— Он мне не враг.
Итак, я приветствовал его с теплой улыбкой.
Наконец, он снял капюшон, обнажив лицо, которое он спрятал под ним.
Мои глаза расширились от легкого удивления.
— Обычно я не делаю этого, когда знакомлюсь с людьми, но… я буду считать тебя исключением. Молодой человек стоял передо мной, говоря с яркой улыбкой.
Он выглядел на двадцать… нет, даже моложе!
Судя по тому, что я о нем слышал, он был старше нынешнего короля Восточного королевства.
Как получилось, что он выглядел моложе? Хотя ответ был вполне очевиден.
— Ты использовал Магию, чтобы сохранить свою Молодость? — сказал я ему слегка любопытным тоном.
Его плащ был зачарован Магией, препятствовавшей узнаванию. Вот почему многие люди не знали, как он выглядит. Я мог бы заглянуть за блокирующую Магию, но решил этого не делать.
Это принесло бы необоснованные неприятности.
И все же, кто бы мог подумать, что он покажется мне?
Белые волосы мужчины были единственным, что говорило мне о его возрасте.
Остальная часть его бледной, идеальной кожи не показывала мне никаких признаков этого. У него была родинка под правым глазом, и он был украшен драгоценностями на лице… вроде пары серег и даже кольца в бровях.
Все они были очарованы Магией.
Элрих Лендертвейл больше походил на разодетого старшего брата, чем на могущественного Великого Мага.
«Джаред Леонард, мне нужно обсудить с тобой кое-что… если ты не возражаешь».
Я, конечно, не собирался отказываться.
У меня тоже были с ним дела.
Глядя на время, нам обоим было бы более чем достаточно сделать вывод о том, что мы хотели.
******************************
Спустя немногим более часа Элрих наконец ушел.
Однако перед уходом он что-то прошептал и многозначительно посмотрел на меня.
— Похоже, я не единственный, кто имеет с тобой дело.
Его озорная улыбка заставила меня тоже немного улыбнуться.
Я также заметил присутствие кого-то еще. Я думал, что они уйдут, увидев, что я разговариваю с Великим Магом, но этот человек оставался до тех пор, пока Элрих не собирался уходить.
‘Почему…?’
Наверное, я знал ответ на этот вопрос.
Элрих Лендервале попрощался со мной и исчез из виду.
В тот момент, когда он исчез, я посмотрела в сторону угла, где стоял другой мой посетитель.
— Вы можете выйти прямо сейчас. Я знаю, что ты ждал там.
Когда я говорил, женщина вздрогнула, медленно двигаясь, чтобы показать себя.
«Как и ожидалось, это ты…»
Как только она появилась полностью, я снова потерял дар речи.
«…Мария Хелмсворт».
Ее красивые глаза и очаровательное тело заметно уменьшились с тех пор, как мы в последний раз разговаривали. Нет, кажется, она стала еще привлекательнее.
Если бы между тогда и сейчас была разница, то это была бы разница в росте; структура ее тела также приобрела более зрелый вид.
Некогда невинный и детский взгляд в ее глазах тоже изменился. Теперь она приняла более свирепый вид.
— Ты выросла, Мария… — улыбнулась я, подходя к ней, где она стояла.
Насколько я мог ощутить, ее Ядро Маны уже было на уровне Золотого Ядра.
Насколько это было удивительно? Всего за три года она достигла этого!
Ана все еще была на уровне Серебряного ядра, но я понимал почему.
В отличие от Марии, которая в основном была сосредоточена на своем росте как Мага, Ана была в основном Ученым.
Она проводила много времени за исследованиями и экспериментами, вместо того, чтобы активно практиковаться со своей маной.
Ана тоже изобрела немало вещей. Кроме того, с новым проектом, который я оставил на ее попечение, а также с книгами, которые я ей доверил… Ана была слишком занята, чтобы развиваться как полноценный Маг.
В каком-то смысле достижение уровня Серебряного ядра уже было для нее достаточно впечатляющим.
Тем не менее, это не уменьшило нынешний рост Марии.
«Золото, да? Насколько усердно вы работали, чтобы добиться этого? Мои мысли затянулись, когда я наконец добрался до нее.
В тот момент, когда я был всего в нескольких дюймах от нее, я остановился.
Подойти ближе, вероятно, было бы неудобно для нас обоих.
— Ты ждала довольно долго, Мария. В чем дело?
Ее лицо, стойкое и спокойное, не дрогнуло при моем вопросе.
«Я хотел… поговорить о проблеме посланника». Ее речь немного запнулась.
Она как будто хотела сказать что-то еще, но передумала на полуслове.
— Ты пойдешь с нами, верно? Это через несколько часов. Разве ты не должен отдыхать как можно больше?»
Мой вопрос, похоже, был неправильным, потому что глаза Марии потемнели, как только я закончил говорить.
«Я в порядке.» Ее тон был тверд.
«О-ладно…»
Я имею в виду, она была Магом Золотого Ядра. Я прекрасно понимал, что ее способности хорошо отточены, но… здравый смысл все же требовал, чтобы перед чем-то столь трудным нужно было отдохнуть.
Что ж, мне было не на что жаловаться, учитывая тот факт, что я был виновен в том же преступлении.
— Итак, о чем бы вы хотели поговорить? — спросил я, глядя в ее ледяные голубые глаза.
По сравнению с яркостью радужной оболочки глаза Аны, радужная оболочка Марии выглядела немного темнее… более зрелой.
И все же я уловил в ее взгляде нерешительность. Итак, я ждал, когда ее нежные губы раскроются и ее мягкий голос будет услышан.
— Ты действительно… хочешь, чтобы я пошел с тобой?..
