Хотя часовые в городе Ардея и услышали стук шагов, это не пробудило их бдительности. Ведь Ардея находилась далеко в центре латинских городов-государств, далеких от восточных герников, эквийцев и марсов. И, если не считать некоторых территориальных конфликтов с вольсами в прошлом, они редко сталкивались с крупными войнами. Более того, теперь, когда Рим захватил Антиум и Сатрикум, война на юге утихла. Таким образом, ардеанцы считали, что они в безопасности, и никогда не думали, что они враги, только предполагая, что римская армия мобилизуется, и поэтому они не посылали разведчиков для расследования.
Пройдя через город Ардеа, Первый и Третий Легионы Теонии начали приближаться к побережью, в результате чего проходящие торговые корабли и караваны Лациума обнаружили эту армию в черных латах. Удивленные, они поспешили сообщить новости в соседние города, в то время как несколько торговых судов повернули на юг, чтобы сообщить об этом в Антиум с большим гарнизоном.
На самом деле им не нужно было докладывать, потому что после более чем двухчасового беспокойства Паулюс, командующий защитниками Антиума, наконец решил снова отправить своих немногочисленных разведчиков, чтобы проверить передвижения теонианской армии.
Внезапно его подчиненные доложили: «Генерал, на сторожевой вышке порта загорелся сигнальный огонь!»
Паулюс был поражен, услышав это, и быстро повернул голову, чтобы увидеть черный дым, поднимающийся в сторону порта.
«Враг атакует с моря?!» Как только Паулюс снова забеспокоился, он увидел, как кавалерия мчится к городу с криками: «Генерал Паулюс, в море за пределами порта появились бесчисленные военные корабли и транспортные суда!!»
Паулюс был потрясен: «Неужели теонианцы хотят повторить свою стратегию захвата Антиума?!»
«Немедленно отправить в порт пятьсот легких пехотинцев и две тысячи тяжелых пехотинцев для обороны!» Паулюс немедленно без колебаний приказал своему адъютанту.
— Да, генерал!
Сказав это, Паулюс быстро спустился с городской стены, сел на коня и со своей дружиной гвардейцев помчался в порт.
Паника уже распространилась по городу, особенно на входе во внутреннюю территорию, ведущую к порту. Он был забит людьми из порта, пытающимися попасть в город, некоторые даже в панике кричали: «Вражеская армия идет! Бегать!…»
С трудом протискиваясь сквозь толпу, Паулюс и его охрана безостановочно устремились к высокой сторожевой башне над волнорезом.
Но на вершине сторожевой башни его ждало зрелище, заставившее его ахнуть: на далекой сверкающей морской глади за пределами порта появились бесконечные паруса, уходящие далеко за горизонт, где встречаются море и небо. Эти парусные корабли имели одну и ту же характеристику: их борта сияли золотым светом, создавая очень ослепительное зрелище.
Хотя римляне не имели сильного флота и редко участвовали в крупных морских сражениях, Паулюс, несколько раз служивший военным трибуном и даже неоднократно беспристрастно обращавшийся за советом к Камиллу, мог судить, что большинство кораблей в таком состоянии большой флот составляли транспортные корабли, исходя из их уникальной особенности, такой как солдатские щиты, свисающие с обеих сторон корабля после абордажа. Они сделали это, чтобы освободить место на корабле и сделать его более доступным, а также это помогло защититься от дальних атак вражеских кораблей, убив двух зайцев одним выстрелом. Поэтому корабли, перевозившие войска в города-государства Средиземноморья, стали обычной традицией.
«Сколько солдат прислали теонианцы?!» Тогда потрясенный Паулюс спросил слегка дрожащим голосом: — Ты… ты подтянул цепь порта?
— Мы уже его подтянули.
«А что насчет сторожевых вышек на волнорезе? Солдаты на позициях?
— Вы можете быть уверены, генерал. Стрельцы уже укомплектовали сторожевые башни, а мы также приготовили смолу, стрелы и тряпки».
«Замечательный!» Паулюс вздохнул с облегчением, а затем сказал: «Армия скоро прибудет в город, так что не нужно паниковать».
«Общий.» Начальник порта вдруг сказал: «Судя по докладу часовых на сторожевых башнях, я боюсь, что этот огромный флот не направляется к нам. Они заметили, что продолжают двигаться на север!
Паулюс опешил и внимательно посмотрел на далекое море. Хотя флот Теониана был слишком далеко и едва заметен, полоска видимых белых парусов указывала на то, что расстояние между флотом и берегом не сильно изменилось, пока они разговаривали, в отличие от некоторых кораблей, бегущих к порту Антиума. Очевидно, Теонианский флот продолжал плыть на север!
«Может ли быть так, что теонианцы собираются высадиться на побережье к северу от Антиума?» Паулюс неуверенно пробормотал.
Начальник порта напомнил ему: «Генерал, для теонианцев было бы лучше высадиться на севере, чем на юге, потому что в прошлый раз, когда они высадились на южном побережье, им удалось взять Антиум».
Затем Паулюс вспомнил невысокую холмистую местность между Антиумом и Ардеей. Хотя он был в основном плоским, он не мог сравниться с югом. Итак… Выражение лица Паулюса внезапно изменилось: «Феонианцы высадятся на самом северном побережье, нападут на наших латинских союзников и, возможно, даже нападут на слабо защищенный Лацио, прежде чем напрямую атаковать Рим…»
Тут Паулюса покрыл холодный пот. Он вспомнил теонианскую армию, появившуюся с юга ранним утром: «Я боюсь, что они, должно быть, прошли через блокаду, которую мы установили здесь, на границе против вольсков, и вошли в сердце Лациума, чтобы встретиться с этим огромный флот!
Сначала Паулюс не думал об этом, потому что поверил первоначальному отчету, в котором говорилось, что армия Феонианцев в Вольски насчитывала всего около десяти тысяч человек, поскольку он не получал никаких известий о том, что Феония увеличивает свои войска в Вольски (Третий флот полностью заблокировал морской путь к югу от Лацио). Поэтому он подсознательно полагал, что даже если этой меньшей армии удастся пройти через блокаду и проникнуть глубоко в их тыл, у них будет трудный шанс избежать своей участи окружения и уничтожения после получения временного преимущества. В конце концов, такая агрессивная тактика подходит только для быстрых и легких горных гонок, но не для регулярных теонианских войск, состоящих в основном из тяжелой пехоты.
Хотя Теонианский флот уже преподал им урок, Паулюс, бывший военный трибун, привыкший к традиционным наземным сражениям, не мог так быстро освободить свое замкнутое мышление.
«Немедленно отправьте конных разведчиков вдоль побережья, чтобы определить, где приземлится этот флот, и немедленно доложите об этом!» Павел поспешно приказал: «Снова пошлите гонцов, чтобы сообщить защитникам Сатрика и Велитр, что феонианская армия вошла в Лаций и что их флот вот-вот высадится на побережье и что они должны готовиться к атаке! Кроме того… быстро пошлите гонцов в Рим, чтобы сообщить Сенату, что они должны подготовиться!
. . . . . . . . . . . . .
Объединенная армия Первого и Третьего легиона прошла через небольшой прибрежный город Лавиниум.
Хотя Лавиниум невелик, он занимает очень важное место в сознании латиноамериканцев. В латинских легендах латиняне были потомками Энея, героя, второго после Гектора в могущественном городе-государстве Троя в Малой Азии, в далеком прошлом Средиземноморья.
После того, как греки захватили Трою, Эней и несколько троянцев бежали на корабле в Италию и высадились в Лациуме. Там их приветствовал король Латин, который обручил Энея со своей дочерью Лавинией. Затем Эней построил новый город на побережье Лациума, который он назвал в честь своей жены, основав таким образом Лавиниум. Позже у пары родился сын, который построил новый город возле озера Альба, вулканического кратера к северу от Лавиниума, и назвал его Альба-Лонга. Этот город стал центром латиноамериканцев, пока близнецы, рожденные принцессой Реей Сильвией из Альба-Лонги, не были брошены в дикой природе и выращены волчицей. Затем эти близнецы основали Рим и в конце концов разрушили Альбу-Лонгу.
Хотя Лавиниум был родиной римлян, это был небольшой город-государство с небольшим количеством жителей и низкими стенами. Поэтому, когда через город проходила феонианская армия, стражники на вершине стен могли только дрожать от страха, а люди внутри были встревожены еще больше.
Однако феонианская армия не остановилась и продолжила движение на север вдоль побережья.
«Милорды, первый и второй кавалерийские легионы вернулись…» Прежде чем конный разведчик успел закончить свой отчет, позади него раздался стук копыт.
— Аминтас, Литом, кажется, вовремя вернулись! — крикнул Ледес со своей лошади.
— Как ситуация? — спросил Аминтас.
— По крайней мере, мы не видели, чтобы войска покидали Антиум или Сатрикум до того, как мы ушли. Ледес погладил лошадь по шее. Затем он с гордостью сказал: «Они отправили несколько конных разведчиков, но ни одному из них не удалось избежать нашего перехвата. Что насчет твоей стороны? Достигли ли мы места назначения?»
— Мы уже прошли Лавиниум, так что должны быть почти там. Аминтас вытер пот с лица и стряхнул руку. Затем, с легким стоном, он сказал: «Мы собрались и ушли до рассвета и шли без остановок до сих пор. Боюсь, мы уже прошли около сорока километров, и братья все устали. Если бы не ровная дорога, мы могли бы даже не выполнить задание Его Величества.
«Я не думаю, что наши братья жалуются, — с облегчением сказал Ледес, глядя на проходящих мимо усталых солдат, — напротив, они казались взволнованными предстоящей битвой».
«Они не единственные, кто взволнован; мы тоже в восторге!» — прервал Литом.
Несколько легатов переглянулись и рассмеялись.
Как только теонианская армия остановила наступление, двадцать тысяч легионеров под командованием и руководством различных легатов начали формировать военный строй в два километра длиной и в восемь колонн толщиной, спиной к белому берегу.
