Антон двинулся вперед к ученику — шестой уровень Основы Тела, судя по его ощущению — сохраняя голос настолько ровным, насколько мог, несмотря на свои опасения. «Мне жаль. Мне сказали, что как только я достигну третьего уровня, у меня будет шанс присоединиться, несмотря на мой возраст.
Ученик посмотрел на него искоса. «Конечно, это правда. Но ты… на четвертом уровне. Итак… следуй за мной.
Антон так и сделал, и вскоре они оказались у здания, где собрались люди. Он видел, как некоторые из потенциальных рекрутов отошли в сторону, спарринговались друг с другом и выполняли другие тесты. Тем не менее, они продолжили мимо них. — Куда мы идем, молодой человек?
«Что ты имеешь в виду?» он посмотрел через плечо и спросил. — Мы идем в секту, очевидно же.
«…Почему?» Он сделал что-то не так, совершенствуясь до четвертого уровня? Никаких предупреждений об этом Антон не видел.
«Чтобы мы могли подготовить вас к сюжету и познакомить с вещами».
Это… звучало неплохо. — А как насчет теста? — спросил Антон.
«А как же тест? Сомневаюсь, что вам это принесет пользу. Ты не совершенствовался до четвертого уровня только для того, чтобы пройти испытание». Молодой человек продолжал идти. «Мы всегда можем найти применение людям, которые в одиночку добрались до четвертого уровня. Э… разве тебе этого не говорили?
Антон покачал головой. «Нет, я просто продолжал совершенствоваться в дороге, пока путешествовал… так что я достиг четвертого уровня».
— Значит, ты, должно быть, издалека.
Антон кивнул. «Я с дальнего востока Граотана. Меня спонсировал Винсент».
«Ах, да? Я тоже!» Молодой человек кивнул: «Не то, чтобы я был одинок в этом отношении. Около половины тех, кто не связан с совершенствованием и присоединяются к нему, по-видимому, спонсируются им. Может быть, это преувеличение, но… он обычно передвигается по заданиям, поэтому находит довольно много людей. Молодой человек протянул руку: «Кстати, я Стерлинг».
— Антон, — он пожал руку молодого человека, чувствуя взаимодействие энергии, собравшейся вокруг них. «Приятно познакомиться».
Антон привык ходить пешком, но ему было трудно угнаться за темпом Стерлинга. Молодой человек, казалось, заметил это, замедлив темп до быстрого, но управляемого. Антон мог понять, почему он торопится. Дорога в секту продолжалась довольно далеко в гору. Через полчаса быстрой ходьбы Антон пожалел, что уже не закалил ни мышцы, ни кости. Тем не менее, с базовой закалкой всего его тела, он чувствовал себя достаточно молодым, чтобы ему было полезно немного поднапрячься. Тем не менее, он решил, что в следующий раз ему нужно будет закалить свои мускулы.
По мере того, как они поднимались по все увеличивающемуся склону, Антон чувствовал, что его оживляет более плотная природная энергия в этом районе. Это не было той разницей, которую он мог бы заметить до культивирования или воспользоваться ею. Теперь он был достаточно натренирован, чтобы медленно перемещать свою энергию во время движения. Очень медленный приток энергии в его мускулы снял любую усталость, которую он мог почувствовать во время восхождения.
По пути они миновали ряд скромных домов, немного меньше, чем тот, в котором жил Антон… но он подумал, что в них тоже не так уж много людей. Наконец они приблизились к комплексу, который он заметил издалека с горы. «Это центральная площадь. Почти все, что вам нужно, может быть обработано здесь». Стерлинг помахал охранникам у ворот. — У меня новый рекрут.
Охранники ворот кивнули в ответ. Как и Стерлинг, они были молоды. Однако они явно прошли десятую звезду… где-то в Здании Духа. «Четвертая звезда, ага», — прокомментировал один из охранников. Его тон не был недружелюбным, но Антон чувствовал, что в нем было нечто большее. Что такого плохого было в людях с четвертой звездой? Ему не нужно было проходить тест. Кроме того, он не был уверен. Ему придется подумать об этом позже.
Внутри комплекса Стерлинг показал Антону разные места. «Вот оружейная. Там вы можете обменять очки вклада на оружие и доспехи. Техническая библиотека также важна. Вы можете зайти туда, чтобы проверить варианты позже. Конечно, если вы… когда вы доберетесь до Здания Духа, вам нужно будет взять полную версию «Девяносто девять звезд» для изучения.
Антон не промахнулся. Было ли так трудно добраться до Spirit Building? Он не мог быть в этом уверен, так как прошел только половину пути в Body Foundation. Он заметил, что каждый этап был сложнее, так как каждая последующая звезда требовала больше энергии. «Можно посмотреть технику перед этим?»
«Вы можете. Это не принесет большой пользы, пока вы не окажетесь хотя бы на девятой звезде, направляясь к Зданию Духа. О, но вам придется пробыть в секте год, прежде чем вы сможете взглянуть на это. Мы не хотим, чтобы люди приходили брать нашу технику совершенствования, если они собираются стать мошенниками». Стерлинг сделал паузу: «Нет ничего страшного в том, чтобы покинуть секту и даже продолжать практиковать Девяносто девять звезд, но мы не можем допустить, чтобы злые совершенствующиеся использовали нашу технику. Это плохо для тех, кому они навредят, и для нашей репутации». Стерлинг продолжал указывать на другие здания. «Вот лекционные залы. Проверяйте расписание каждый месяц, у старейшин есть много полезных советов, которые они могут дать даже… тем, у кого многолетняя практика. Там есть спарринг-ринги с формами для защиты людей от серьезных травм. Иногда у нас проходят соревнования. — Стерлинг указал на одно из крыльев комплекса: — Там останавливается большинство старейшин. Вам не запрещено туда ходить, но я бы посоветовал не беспокоить их без причины. Стерлинг задумался на несколько мгновений: «О, нам нужно показать вам зал вакансий и зал вознаграждений. Если вы не принесли с собой деньги, вам понадобятся очки вклада, которые вы можете получить различными способами. Менеджеры наградной палаты также назначат вас на ваш участок земли и дадут вам значок».
Комплекс, через который они шли, по-прежнему был размером почти с город. Может, и не такой большой, как Эдельхалл, но Орден Девяносто Девяти Звезд располагался на довольно большой территории. Чтобы добраться до центрального комплекса, потребовалось больше часа. Если он собирался часто навещать Антона, ему нужно было выкраивать время получше. В этом поможет закалка мышц.
За столом в зале наград сидела женщина, которую Антон предположил, что она старейшина… хотя странно было называть старейшинами людей моложе его. Или она была моложе? Культивирование в некоторой степени повлияло на увеличение возраста, но женщина была едва седой и с легкими морщинами. Может ли это компенсировать сорок лет разницы? Антон не знал, потому что вся его информация исходила из вещей, которые он подслушал до того, как стал культиватором… и инструкций, позволяющих ему культивировать Девяносто девять Звезд. — Здесь новая внешняя ученица, старейшина Лоис, — жестом указал Стерлинг на Антона.
Старший кивнул. — Очень хорошо, один момент. Она отошла от стола в комнату позади нее, выйдя с жетоном размером с ладонь и маленькой картой. — Я обвел ваш участок на карте. Позаботьтесь об этом. Если вы разрушите дом, вам придется его восстанавливать. Не похоже, чтобы мне приходилось рассказывать людям, но каждые пару лет… — она покачала головой. — Что ж, я полагаю, в вашем возрасте вы менее склонны к безрассудству. Она вложила жетон в руку Антона, вложив в него часть своей энергии. — А теперь вложи немного своей энергии. Антон так и сделал, и почувствовал небольшую связь с этим. «Большой. Это ваш идентификатор. Держите это при себе, особенно если вы покидаете территорию секты. Не теряйте и не уничтожайте его, и так далее. Они не слишком дороги, чтобы идентифицировать культиваторов Body Foundation, но лучше завести хорошие привычки.
— Спасибо, старейшина Лоис, — склонил голову Антон. Хотя, возможно, было бы странно называть кого-то, кто потенциально моложе его, «старшим», он не возражал против уважения. Это не причиняло ему вреда, а когда люди думали о нем хорошо, это всегда было хорошо. Кроме того, он не тратил так много времени, обучая своих детей, внуков и правнуков тому, как быть вежливым, чтобы затем выставлять напоказ эти учения.
В служебном зале Стерлинг объяснил систему. «Это довольно просто. Обычно это организовано по сложности. Культиватор четвертой звезды, такой как вы, вероятно, может справиться с чем угодно до этого момента, хотя боевые задачи могут быть немного опасными без оборудования. Некоторые рабочие места меняются, но они всегда ищут людей, которые помогут с работой. Это не гламурно, но вы можете получить очки вклада за любую помощь секте».
— Включая введение в секту новых внешних учеников?
Стерлинг кивнул: «Это один из них. Может быть, вы сделаете это сами когда-нибудь. Если у вас есть опыт в очистке таблеток или оборудования, это лучшая оплата… но это не годится для тех, у кого нет знаний. Сельскохозяйственные работы довольно стабильны, так как есть урожай на каждый сезон. Вы также можете помочь в библиотеке, хотя эти места обычно заполняются довольно быстро. Я мог бы попробовать несколько вещей и посмотреть, что подходит вам. Если вы заинтересованы в переработке пилюль или снаряжения, любая работа, связанная с травами или рядом с кузницами, даже рабочая, даст вам преимущество. Я работал на разных работах, прежде чем получил достаточно снаряжения для охоты на диких зверей. Территория секты довольно большая, и некоторых зверей привлекает высокая природная энергия и поля. Внутренние ученики обычно заботятся о более сильных зверях, оставляя более слабых для внешних учеников, хотя имейте в виду, что вы можете столкнуться с многочисленными более слабыми зверями. Если вы не готовы… Стерлинг покачал головой. «Иногда какое-то время мирно совершенствоваться — правильный шаг. Итак, давайте найдем этот сюжет».
