Среди практикующих, как молодых, так и старых, была странная вещь, когда они почти не чувствовали течение времени. Последние несколько месяцев были лишь крошечной частью жизни Антона, но он обнаружил, что то же чувство быстротечности не относится только к нему. Это не было экстремальным совершенствованием за закрытыми дверями, когда люди прятались от мира на месяцы, годы или даже десятилетия в крайних случаях за один период совершенствования, но повторение подобных действий и совершенствование при этом ускоряло ощущение времени. .
Катарина, Тимоти, Хойт и, конечно же, Пушистик собирались сопровождать Антона в его путешествии. Он попросил их задолго до этого, и ему было бы труднее удержать их, чем привести с собой. Даже если план не обязательно привел бы к тому путешествию, которое было бы наиболее полезным для совершенствования, все они были готовы приложить свои силы к его делу.
Небольшое удивление пришло, когда Вельвет подошла к двери Антона. Прежде чем он успел даже поздороваться, она заговорила. — Я иду с тобой. Вельвет, казалось, заметила, насколько неуместным был ее тон, и повторила свои слова в другой манере. — Я имею в виду… я хотел бы пойти с тобой, если можно.
«Я планирую отсутствовать всего несколько месяцев, самое большее», — объяснил Антон. «В ближайшее время вы сможете войти в Духовное Строение и даже пройти одиннадцатую звезду без дополнительных указаний».
— Я знаю, — сказала Вельвет, — но не поэтому. Я имею в виду, это не единственная причина. Тебе нужна помощь, верно? Тебе не помешало бы больше союзников, и, как ты сказал, я очень близок к Духостроению. Или… я недостаточно хорош, чтобы помочь?»
Антон улыбнулся. Ей нужны были теплые чувства, даже если он внутренне волновался. — Если ты хочешь пойти со мной, я, конечно, не откажу тебе. Я не знаю, чего я могу ожидать. Надеюсь, будет скучно».
— Сомневаюсь, — прокомментировала Вельвет.
«Ты никогда не узнаешь. Известно, что я погряз в десятилетиях скуки».
Вельвет покачала головой. — Вы идете в Офрург. Все не так просто. Однако некоторых людей вам обязательно придется освободить… нелегальными способами. Я самый подлый человек, которого вы знаете! Я думаю.»
«Надеюсь, нам ничего из этого не понадобится», — сказал Антон. — Но я был бы дураком, если бы отказался от твоего предложения. У тебя есть таланты, которых нет у остальных». Антон должен был признать, что он сам был несколько скрытен, но была большая разница между тем, чтобы избегать внимания охранников или далеких животных, и культиваторами, активно ищущими вас. У Вельвет был шанс против последнего — и хороший шанс, поскольку, если бы он был той же культивацией, Антон не был уверен, сможет ли он так легко ее вычислить.
«Большой. Так что… я пойду приготовлюсь.
— Я знаю, что ты слышал, но не забудь палатку. Возможно, вам это технически не нужно, но это имеет большое значение».
Вельвет застенчиво помахала на прощание, Антон закрыл за ней дверь.
Он не пригласил ее, потому что не хотел, чтобы она чувствовала себя обязанной. Хотя она могла быть в долгу перед ним за помощь в ее развитии, он также не хотел подвергать кого-либо опасности. Были и другие способы отплатить ему, и Антон делал то, что делал, не только для того, чтобы получить милость от других. Мы надеемся, что если она сделает выбор, она станет более надежной.
——
Поездка до границы Граотан-Офрург прошла быстро и безболезненно. По пути у них не возникло никаких проблем, и Антон был рад видеть, что Хельмфирт-Рилл неплохо ладит. Он любил маленький городок, каким бы незначительным он ни был в целом.
Саму границу по-прежнему охраняли ранние культиваторы Essence Collection, по три с каждой стороны. Несмотря на то, что Антон находился на целый уровень ниже их, их присутствие несколько воодушевило Антона. Офрург и Граотан не были в хороших отношениях, а охрана с обеих сторон демонстрировала военную мощь. Они представляли лишь небольшую часть всех сил обеих сторон, но дело в том, что Антон уже не был таким ничтожным по сравнению с ними. Он может не соответствовать им в этом году или в следующем, но он преодолел критический порог Духовного Строения и все же обнаружил, что прогрессирует с разумной скоростью.
Было и кое-что еще. В то время как сторона Офрурга соответствовала стороне Граотана, Антон знал, что внутренняя политика Офрурга не так стабильна. На этот раз он был лучше вооружен для достижения своих целей, хотя освобождение многих рабов все равно сделало бы его непопулярным. При этом те, кто управлял рабами, как правило, были не сильнее Духовного Строения. Большинству рабов не разрешалось заниматься самосовершенствованием, и, таким образом, их общая ценность была ограничена — не стоило лично заниматься самыми сильными земледельцами. Это, а также его приготовления и союзники придавали Антону уверенности.
В прошлый раз, когда они пересекали границу, все закончилось быстро. Антон заметил, что на его нынешнем переходе было уделено больше внимания, хотя тот факт, что сторона Офрурга также более тщательно проверяла их, указывал на то, что беспокоиться не о чем. Следует обратить внимание на группу из четырех-пяти культиваторов Spirit Building. Это также означало, что на них будет приковано больше внимания, но Антон уже подтвердил, что неприятности, которые они вызвали, уже забыты, и никто конкретно их не искал. Им просто нужно было быть осторожными, чтобы не вызвать неправильных неприятностей.
На самом деле было несколько утешительно чувствовать, что взгляды культиваторов из Граотана следуют за ними, пока они не оказались далеко за офрургской стороной границы. Он больше не был просто учеником-новичком… хотя и осознавал, как далеко ему еще предстоит пройти.
——
Верон был точно таким же, как и в прошлый раз, когда он проходил. На фермах за городом по-прежнему работало слишком много рабов, и Антон знал, что ничего не может с этим поделать. В лучшем случае он мог спасти нескольких. Отдельные рабовладельцы, возможно, не представляли такой серьезной угрозы, как когда-то, но попытка разрушить целое учреждение было бы самоубийством.
Первым делом нужно было связаться с Кохаром Толваджем. Таверна «Красная ива» была любезно выкрашена в тот же цвет, и Антон смог заметить ее, как только они свернули на нужную улицу. Возможно, ее еще не было — это была самая ранняя дата, о которой она говорила, что она будет рядом, но двум людям, которые точно встречаются в разных странах, может потребоваться некоторая координация.
Гостиница «Красная ива» выглядела довольно удобной, но не экстравагантной. Если бы Антон захотел, он мог бы платить за более роскошные места в течение достаточно долгого времени. За эквивалент нескольких недель работы он мог провести ночь где-нибудь с подходящей формацией для сбора энергии для культивирования. Пустая трата денег. Он стремился стать сильнее, но это не означало, что он должен неэффективно распоряжаться своими деньгами. Возможно, если бы он был близок к прорыву, он бы подумал об этом, но по большей части его вполне устраивала лишь сухая крыша над головой и вкусная еда. Он не стал приверженцем роскоши.
Он подошел к стойке регистрации. — Здесь есть Кохар Толвадж? он спросил. — Она должна меня ждать. Антон не знал, на что будет похожа ее энергетическая подпись, но это не имело значения, потому что в гостинице «Красная ива» были некоторые формации для уединения. Он не смог бы случайно ощутить энергию любого, кто остался внутри.
— Минутку, — сказал мужчина, потянувшись к ящику стола, за которым он стоял. «Ваше имя?»
«Антон Кранц».
— О да, она действительно ждала вас и ваших спутников. Подписывайтесь на меня.» Мужчина провел их на третий этаж, лишь мельком взглянув на Пушистика, где постучал в дверь. «Уважаемый гость, прибыл Антон Кранц».
Через несколько мгновений дверь открыла женщина, которая начала показывать свой возраст. Она все еще должна быть моложе Антона, хотя, может быть, и ненамного, поскольку она была на пике закалки тела. Она могла начать поздно, как Антон, но он сомневался в этом. Между ними не было барьеров, их энергии пассивно встречались. Антон не знал, чего он ожидал, но она знала, что он член Ордена. «Хорошее время. Я пробыл здесь меньше половины дня. Заходи.»
Вельвет вошла последней и закрыла за собой дверь. К этому моменту Катарина уже с любопытством шаркала по комнате. Когда она высовывала голову из-за мебели, из нее вырывались различные мыслительные звуки. «Не так уж плохо. У них есть приличные формации конфиденциальности. Я не вижу никаких существенных проблем». Она слегка толкнула стол, когда думала, что никто не смотрит, но в остальном оставила вещи там, где они были.
— Мастер формации, ты? — спросила темнокожая женщина.
— Не мастер, — сказала Катарина. «Еще нет.»
«Тебе идет скромность, — улыбнулся Кохар, — но я видел, как менее способные претендовали на этот титул».
— Я даже ничего не сделала, — сказала Катарина.
— Ты осмотрел весь строй за минуту. Это, безусловно, показатель вашего мастерства. И ваше развитие и возраст также впечатляют. Кохар повернулся к Антону. «В этой заметке я верю, что в вашем письме говорилось, что вы были на двенадцатой звезде, но, если я не ошибаюсь, вы, кажется, на тринадцатой».
— Был, — сказал Антон, — и остаюсь. Я не был уверен, насколько хорошо все пойдет».
— Я мог бы тебе сказать, — сказал Хойт. — Я знал, что ты справишься.
— Не то чтобы я не был уверен в своих силах, — сказал Антон, — но мы могли уйти раньше. Кроме того, месяц или два… — он пожал плечами. «Мог бы ошибиться настолько сильно».
— Тогда поздравляю с повышением. Я полагаю, вы принесли то, что мне нужно?
Антон кивнул: «Полный список. Насколько это возможно. Что касается цены…”
«Мне просто нужно что-то для начала», — сказал Кохар. «Что бы я ни делал, потребуются деньги, чтобы смазать колеса, а также законные гонорары. Я не могу гарантировать, что это будет стоить меньше, чем покупка их свободы, но это изменит то, в каких руках окажутся деньги».
— Я понимаю, — подтвердил Антон. «Я больше заинтересован в создании прецедента».
«Это не принесет тебе много друзей, — предупредил Кохар.
— Сомневаюсь, что тебе от этого будет лучше, — возразил Антон.
«У меня есть способы оставаться в безопасности».
«Делать это публично должно действительно помочь», — сказал Антон. — Орден не стал бы просто стоять в стороне, если бы с нами что-то случилось. По крайней мере, он получил подтверждение этому. Никто не смог бы найти оправдания, если бы с ними что-то случилось, когда они соблюдали надлежащие правовые нормы. Антон просто не знал всех законов.
Кохар сделал. Судя по тому, что она объяснила, для работорговцев важно хранить документы. По крайней мере, это должно было быть законной практикой. Среди этих документов были история порабощения и причина порабощения. Хотя заставить кого-либо показать эти документы было бы непросто, ни один из жителей Дунганнона не мог быть порабощен на законных основаниях. В то время как Работорговцам Железного Кольца могли сойти с рук лишь финансовые штрафы за их «небрежность», Антон предпочитал этот метод, чем платить за людей. Кохар также заверил его, что как только будет доказано, что рабы не принадлежат законным владельцам, это распространится на более поздних владельцев, и они смогут выследить их там, где в противном случае им пришлось бы полагаться на информационных посредников. Даже если бы они были надежными, у них могла бы быть неполная информация.
Процесс не будет быстрым. Кохар ожидал, что на это уйдут месяцы, но это все же будет быстрее, чем выслеживание каждого человека в отдельности, и, вероятно, безопаснее. Однако Антон и остальные не будут просто ждать. Некоторые вещи можно было бы ускорить. Им также было о чем поговорить с Ушами Лисы. Антон не ожидал, что все обернется приятно, но они сделали все, что могли.
