Разведка во всех направлениях вокруг группы была бы невозможна, если бы они двигались со скоростью хорошо обученных культиваторов. Вельвет была не быстрее остальных, так что справиться с разведывательными обязанностями в одиночку было непростой задачей. Сначала она двигалась впереди группы, вдоль дороги. Путешествие по дороге делало их более предсказуемыми, но также делало их быстрее. Что еще более важно, у них было много людей, которым мешала пересеченная местность.
Расстояние, которое Вельвет прошла перед группой, было примерно в два раза больше, чем она ожидала от них за один круг. Попытка отойти на большее расстояние сделает ее уязвимой, если ее заметят, а у любого меньшего шансы уйти от них без предварительного предупреждения и испортить весь смысл ее разведки.
Затем она огибала группу, чувствуя, что кто-то приближается сбоку, сзади, с другой стороны, а затем снова вперед, чтобы снова опередить группу. Ни у кого больше не было такой подготовки к скрытности, как у нее, поэтому Велвет пришлось выполнять задание самостоятельно.
До сих пор она полагала, что ей это удавалось, если не считать абсолютно ничего, найденного после последнего крупного города. В этом не было ничего плохого, если никто не пытался их убить. Хотя это было странно. Как минимум должны были быть дикие звери. Она видела несколько животных, но ничего агрессивного. Никаких волшебных зверей. Она должна была столкнуться хотя бы с некоторыми из них, даже если они избегали большой группы, двигавшейся по их территории. Это было проблемой.
Глядя на дорогу, по которой они шли, невозможно было сказать, кто по ней ехал. Не от недостатка знаков, а от избытка. Много треков, старых и новых, все смешались воедино. Но нет людей. Даже если движение между Офрургом и Граотаном было ограничено по пути, по которому они шли, ожидалось, что некоторые культиваторы пройдут их в любом направлении. Но ничего не было. Подозрительный.
Граница стремительно приближалась. До Хонарда было всего пара недель по прямому маршруту с той скоростью, с которой они ехали, а теперь до них оставалось несколько дней. Это был меньший пограничный переход, чем тот, который они использовали для въезда в Офрург, поскольку маршрут проходил по труднопроходимой местности и с небольшой торговлей.
Спереди, сбоку, сзади, сбоку. Ничего такого. Только камни, грязь и деревья.
Местность стала круче, дорога ухудшилась. У большинства тех, кто путешествовал с группой, были здоровые тела, и они двигались медленно. Вельвет быстро двинулась по дороге. Рядом с дорогой. Самой дороге негде было спрятаться, а ее техники скрытности было недостаточно, чтобы сделать ее действительно невидимой.
Дорога продолжалась через глубокое ущелье, давно прорубленное рекой, нашедшей другой путь. Вельвет почти вошла в ущелье, чтобы разведать обстановку, но передумала. Будут ли люди ждать их внизу? Возможно. Но быть наверху с любой стороны было выгоднее. Даже если большинство культиваторов не специализировались на стрельбе из лука, преимущество возвышенности могло позволить им атаковать без ответного удара.
Местность поднималась так быстро, что Вельвет пришлось карабкаться, чтобы добраться до вершины левого склона. Она сделала это медленно и осторожно. У нее был небольшой опыт восхождений, но любой пиковый культиватор Body Tempering мог удержаться даже на нескольких пальцах. Склон ни в одной точке не был по-настоящему вертикальным, поэтому она подтягивалась рука за рукой и нога за ногой, лишь плохо держась. Однажды она поскользнулась, когда зацеп не выдержал ее веса, но она вцепилась в склон своей энергией.
Вельвет остановилась. Она не чувствовала никого наверху, но если бы они были внимательны, то могли бы заметить ее. Она продолжала висеть в своей позе еще несколько минут, прежде чем решила, что действовала достаточно хитро. Это не помешало ей сместиться на дюжину ярдов в сторону, прежде чем продолжить восхождение и, наконец, выглянуть из-за вершины ущелья.
Люди наверху были хорошо спрятаны. По крайней мере, если ожидать, что люди будут ходить по дороге. Они будут полностью невидимы снизу, используя свои энергетические чувства, чтобы подобрать группу в целом. Но сбоку и сзади она видела только согнувшихся и распростертых людей. Без активного использования своей энергии, чтобы чувствовать их, она могла только приблизиться к их развитию. Spirit Building были лучшими. Несколько из них. Затем, по крайней мере, дюжина занятий по закалке тела, от середины до поздней. Если бы она предположила, что другая сторона имеет такой же состав, это была бы довольно опасная группа.
Со своего нового наблюдательного пункта она могла видеть, что ее путь к вершине был не самым лучшим. Стена, на которую она взобралась, была на самом деле, вероятно, самым трудным маршрутом. Это объясняет, почему именно это место было выбрано для засады. Вельвет почувствовала приближение остальной компании. Ей пришлось вернуться, чтобы предупредить их, и если она почувствовала своих спутников, то они, вероятно, уже были замечены группой.
Она бесшумно спустилась вниз по склону, бегом к своим спутникам с максимальной скоростью, на которую была способна скрыться, по пути оглядываясь через плечо на ущелье.
——
Хитрый появился с другой стороны компании, и Айотунде не заметила ее приближения. «Засада впереди! В ущелье, — заявила она. — Наверное, они нас уже почувствовали.
«Хм. Я вижу местность, — подтвердил Антон. «Не лучшее место для нас, чтобы сражаться. Но если мы объедем, они могут просто последовать за нами по пересеченной местности и догнать на своих условиях. Мы должны попытаться обернуть ситуацию против них». Он посмотрел на Айотунде. Темноволосый мужчина кивнул. Возможно, его просто наняли в качестве наемника, но он также был самым опытным в подобных вещах.
Компания остановилась, когда появилась хитрая девушка. Айотунде опирался на свой опыт и предупредил. — Мы должны продолжать двигаться, если они узнают, что мы здесь. Немного медленнее, чтобы мы могли выработать стратегию. Какие-нибудь узнаваемые опознавательные знаки?
Девушка покачала головой. «Не то, чтобы я видел. Стандартный ассортимент снаряжения, в значительной степени.
— Пути до них?
«Да, но не легко. Ближайшие к нам лица — самые плохие места. Однако у меня не было времени проверить правую сторону.
Айотунде кивнула: «Достаточно хорошо. Я мог бы предложить, чтобы мы нашли путь наверх, поскольку большая часть группы приближается. Даже те из нас, кто плохо владеет скрытностью, могут справиться, если их отвлечь. Если у тебя маршрут налево, возьми с собой сюда бабулю, — кивнул он головой.
— У меня есть имя, ты же знаешь. Лера.
Айотунде проигнорировал это. «Креветка и я пойдем на правую сторону в более медленном темпе. Я бы предложил, чтобы люди больше не убегали, пока не начнется битва. Основная группа должна оставаться сзади, где людей можно будет как следует защитить. Я надеюсь, вы все еще можете быть эффективны на ста пятидесяти метрах, плюс подъем?
— Это я могу, — признал Антон. — Я согласен с планом.
— Мы подготовим строй, — сказала Катарина. «Это не очень хорошо, если мы должны настроить его в одно мгновение, но мы можем отражать более слабые атаки».
— Хорошо, — кивнул Айотунде. Он знал, что многие из них были крепкими бойцами. Изворотливая девчонка, насчет которой он не был уверен, но бабушка все компенсирует. «О, да. Веревки. Хороший шип может прикрепить их к чему угодно, хотя одновременно могут подняться только один или два. На такой высоте… у культиватора Spirit Building должно пройти добрых десять секунд, но это намного лучше, чем альтернатива.
Айотунде полез в свой рюкзак и бросил бабушке моток указанной веревки и шип. «У меня есть кое-что еще для нашей стороны. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится веревка. Просто ударь его о хороший камень и защити». Айотунде поднял глаза. «Мы близко. Будем надеяться, что они нас не увидят. Время расставаться».
— Меня зовут Росс, — сказал креветка, следуя за ним.
— Да, несомненно. Он втянул свою энергию внутрь, удерживая ее прижатой к себе. Бежать только с его телом не было проблемой. Фактически, он был бы лучше, чем большинство, без энергии, так как он практиковал Вестерн Стальное Тело. Он знал, что члены Девяносто девяти Звезд не совершенствовали свои тела в какой-либо значительной степени на раннем этапе Строения Духа, и он нашел в этом слабость. Хотя техника была сильнее в других отношениях.
Креветки следовали за ними, держа в руках круглые бритвенные диски. Он был скорее бойцом на средней дистанции, чем на ближней дистанции, но не был компетентен на дальней дистанции, как настоящий лучник. Но он был хорош. Достаточно того, что Айотунде помнил его имя, даже если он не хотел его использовать.
Проворную девчонку или бабушку уже нельзя было почувствовать, хотя первая сразу же спряталась, как только скрылась из виду. Полезный навык, даже если Айотунде никогда не планировал развивать его выше базового уровня.
Он нашел немного подъемную часть склона. Он задумался на мгновение. Да, это было достаточно давно. Основная группа приближалась к их позиции. Залезть на него можно, но креветки…
Его рука сомкнулась на камне перед ним, схватив его кусок. Он чередовал руки, врываясь в скалу на расстоянии полуметра друг от друга с каждой стороны, оставляя за собой подобающие опоры для рук, когда карабкался. Это должно быть достаточно хорошо. В течение следующей минуты рука несколько раз перебегала через руку. Он беспокоился, что, возможно, был слишком шумным, когда добрался до вершины, но основная компания правильно отвлекла людей. Выбранное им место для лазания по-прежнему оставляло его в пятидесяти метрах от целей, и одна из них скоро его заметит.
Затем креветка достигла вершины и выбросила свои бритвенные диски. Это был первый залп битвы, и жизни двух закалщиков тела были потеряны, поскольку их позвоночники были перерезаны. Следующие две цели, когда диски вращались в воздухе, сумели заблокировать их, хотя одна из них чуть не пожертвовала для этого рукой.
Шип был вбит в ближайший камень с помощью веревки. Мгновение спустя руки Айотунде уже держали его меч, двуручный зверь, для правильного ношения которого требовались специальные ножны. Пятьдесят метров были пройдены всего за несколько мгновений, которых хватило, чтобы удивленные враги успели дотянуться до своих ног. Он хотел победить одного из противников Строения Духа, но был недостаточно быстр.
Копье пронзило его, но меч Айотунде был почти таким же длинным. Он ловко орудовал им, парируя удар, прежде чем нанести ответный удар своему противнику, порезав ему плечо снизу. Рядом с ним была женщина с луком, готовая стрелять по тем, кто внизу — неожиданная атака с фланга настолько напугала ее, что она не подумала переключиться на пистолет. Айотунде даже не пытался уклониться от ее прицела, он просто разрезал лук и ее руку одновременно. Значит, не лучник. Она была бы к этому готова.
Айотунде отступила назад, туда, где лезвия креветки танцевали в воздухе, почти осмеливаясь приблизиться к кому-либо. Поскольку более дюжины врагов все еще стояли, ему нужно было использовать правильную тактику. Это включало ожидание подкрепления снизу. Он надеялся на парня с топором. Больше мощности всегда было приятно.
——
К тому времени, когда Вельвет достигла вершины холма вслед за бабушкой Лерой, половина «засадников» кашляла и отплевывалась. Она собиралась прокрасться вперед и нанести удар одному прежде, чем ее заметят, но она не собиралась приближаться к тому, чем было это облако. Она использовала Леру как укрытие, чтобы подойти поближе, пригнувшись к земле и желая, чтобы было больше источников укрытия, чем несколько возвышенностей на местности и случайные валуны или тощие деревья.
Два телесных темперамента вместе напали на Леру, но она просто отступила назад и пропустила их атаки на себя. Тем временем в них обоих воткнули иглу. Один в плечо, другой в щеку. Обычно ничего смертельного, за исключением того, что их нужно отравить. Некоторые из тех, кто кашлял, не встали, а другие выздоровели.
Стрелы летели в сторону Вельвет — нет, ее не заметили, она просто попала на их траекторию случайно. Внизу было запущено еще несколько выстрелов, но их сопровождало еще больше выстрелов только от самого Антона. Один Body Temperer упал, и даже культиватор Spirit Building получил стрелу из чистой энергии в бок, поскольку он предполагал, что не будет соответствующей контратаки и у него будет только минимальная защита.
В какой-то момент Лере удалось установить веревку, и Вельвет почувствовала, что Хойт уже на полпути. Это было хорошо, потому что Лера кишела.
Кинжал порезал шею большого культиватора Spirit Building. Вельвет выругался. У нее был лучший шанс убить кого-то мгновенно, и ей удалось лишь тонко порезаться. Конечно, ей нужно было пробить его энергетическую защиту и броню, но она думала, что она у нее есть. Она увернулась от дикого взмаха топора. Ей нужно быть осторожной, иначе она может мгновенно умереть.
Она чувствовала себя более уверенно, когда Хойт прибыл, чтобы помочь снять давление, и ей удалось увернуться от нескольких человек и заставить их потерять ее из виду. Бой на другой стороне ущелья тоже шел успешно.
Затем она почувствовала, как другая группа культиваторов мчится по гребню к своей основной роте. Их прибытие не займет много времени, а сейчас внизу осталось всего несколько защитников. Проклятие. Она даже не думала, что будет третья группа.
