Незадолго до провозглашения Вечносерда в обширной комнате со стенами, гладко вырезанными из камня плато, десятки культиваторов двинулись вперед, преодолевая давление области. Оскар почувствовал, как напряглись мышцы, когда его чуть не сбили с ног. В одной секции впереди себя он увидел Девон, тоже пытавшуюся сопротивляться давлению области.
Правила их текущего теста были просты. Доберитесь до самой дальней точки, на которую только можно, не рухнув. Некоторые кандидаты пытались улучшить свои результаты, двигаясь как можно быстрее, но вторая часть правил приводила к тому, что это редко шло им на пользу. Местоположение участника за определенный период времени усреднялось — таким образом, если кто-то мог пробежать от передней части комнаты к задней, но рухнул в конце, он считался бы только достигшим середины. Вместо этого участникам нужно было сопоставить свою выносливость и самое сильное место, которому они могли сопротивляться, продвигаясь как можно быстрее, не заходя слишком далеко и не терпя поражения.
Тяжесть, давившая на Оксара, была гнетущей энергией, но он приветствовал ее. Хотя теперь он практиковал Девяносто девять Звезд, его первый опыт совершенствования был в шахтах, где природная энергия была слишком плотной для обычного человека. Даже без какой-либо подготовки в качестве совершенствующегося он мог чувствовать там энергию, и он решил впустить ее внутрь, чтобы замедлить давление, вместо того, чтобы пытаться сопротивляться ему. Это вполне могло быть неправильным выбором — если бы это было так, он бы умер немного раньше. Конечно, он не умер и своим решением фактически встал на путь к власти.
Теперь он использовал тот же опыт, чтобы позволить давлению течь сквозь него, облегчая бремя своего тела. Эффекты было легко различить — Оскар достиг своей нынешней точки рядом с несколькими культиваторами в раннем развитии духа, и он чувствовал, что может пойти дальше. Ненамного, но хотя бы до следующей секции, где давление снова сильно возрастет.
Впереди него Девон, казалось, полагался на другой метод, чтобы двигаться вперед, — на чистое упорство. Хотя он определенно использовал всю свою технику, чтобы уменьшить давление на себя, он продолжал двигаться вперед благодаря силе воли, несмотря на то, что его тело дрожало от напряжения и боли.
Как минимум половина участников уже рухнула, а некоторые из тех, кто вырвался вперед вопреки заявленным правилам, оказались первыми. Их награды будут наименьшими, хотя Оскар не был уверен, что сами по себе награды имеют значение. В такой местности требовались мощные формации, подобные которым даже Ордену Девяносто Девяти Звезд было бы слишком дорого поддерживать в течение длительного времени. Это был превосходный метод обучения, хотя Оскар знал, что если он попытается использовать его в качестве единственного метода обучения, то в конечном итоге у него будут серьезные недостатки. Несмотря на то, что его воздействие было бы наиболее полезным для закалки тела, разнообразие в тренировках было важно. Энергия была чрезвычайно важна для культиватора, но Антон научил его, что более важно правильно использовать любую доступную энергию для тренировок и боя.
Энергия текла над ним и сквозь него, и хотя она не была в чистой форме, где он мог впитать в себя более чем скромное количество, он воспользовался тем, что мог. Он осторожно провел его по своим меридианам, начиная с головы и заканчивая ногами, при этом наибольшая часть, с которой он мог справиться, направлялась в его даньтянь, где она будет очищена и использована как его собственная.
Его шаги вперед были медленными и решительными, приближая его к краю следующего участка. Каждую минуту еще один или два человека не могли двигаться дальше, кто впереди, кто позади. Оскар шагнул вперед и почувствовал, как на него обрушилась тяжесть. Это было похоже на полную ванну воды, омывающую его и дестабилизирующую. Однако он выдержал это. Более того, он это понял. Личный контроль над энергией был важен для Оскара, и он решил, что его первым шагом в построении Духа будет Духовная Связь. Он не мог дождаться первичной закалки, и, таким образом, завершение ее первым было наиболее эффективным. Когда он шагнул вперед, он почувствовал, что также делает более метафизический шаг в Духовное Строение. Он не был на завершении одиннадцатой звезды и не будет еще какое-то время, но внутри него начинались фундаментальные изменения.
Он продолжал идти вперед, с каждым шагом чувствуя, как будто у него на спине валун. Он мог продвинуться дальше, чем думал, хотя на выполнение каждого шага уходило несколько секунд. Он едва мог оторвать ноги от пола, а впереди него Девон просто шаркал ногами. Тем не менее, они оба продолжали добиваться прогресса. Оскар вскоре оказался на одну секцию дальше, чем, как он думал, он мог бы достичь, хотя он просто стоял на пороге, дрожа всем телом, опасаясь, что споткнется, если продолжит. Девон остался впереди него, остановившись на некоторое время перед порогом следующей секции, прежде чем броситься вперед. Оскару показалось, что он слышит, как скрипят кости Девона — хотя, возможно, это было его воображение в относительно тихом зале. Прежде чем он рухнул через десять секунд, Девон прошел не только одну секцию, но и следующую, хотя и с трудом. Когда Девон потерял сознание, он сделал это с довольным вздохом.
Затем пришло объявление от Everheart. Постановление, что они останутся дома на целый месяц и устроят соревнование по увеличению совершенствования за самые большие призы. Не похоже, чтобы кто-то мог отказаться, но Оскар просто решил быть осторожным в своих усилиях. Вот почему он выбрал именно эту комнату — в ней не было ничего смертельного, если только культиватор не решил поставить себя на грань смерти. Однако, когда люди падали, давление на них сбрасывалось, так что Оскар даже не был уверен, что в этом конкретном испытании есть какая-то возможная опасность, кроме смущения.
——
Вне гробницы реакции различных сект были весьма разнообразны. Некоторые тут же попытались атаковать вход или проекцию Веверхарта, но в обоих случаях он просто рассмеялся. Атаки отражались от барьера на входе и просто проходили через выступ соответственно. — Боюсь, вам просто придется подождать, пока время не истечет. Опасность внутри не выше, чем была раньше, поэтому я не думаю, что это будет проблемой. Если только ты не считаешь, что твои ученики слишком глупы, чтобы знать пределы своих возможностей?» На это вообще никто не ответил. «Тогда, пожалуйста, не пытайтесь снова атаковать барьер, иначе мне придется нарушить полностью нейтральную позицию и удалить некоторых из вас». Когда он сказал это, просто чтобы доказать, что у него есть власть воздействовать на людей,
Большинство вовлеченных сект вполне спокойно отнеслись к результату. Как сказал Эверхарт, опасность не изменилась внезапно — просто у их учеников появилась возможность отступить. Тем не менее, они мало что могли с этим поделать, не подвергая опасности себя или, возможно, своих учеников.
Среди членов Ордена Девяносто Девяти Звезд, старейшин и тех, кто совершенствовался дольше положенного срока, старшая Ксения думала о другом. Она была лучницей, и ее глаза могли определить конкретную цель на горизонте. Она, конечно, заметила бы все, что происходит прямо перед ее взглядом. Ее текущим чувством было сожаление о том, что она не взяла с собой женщину, известную как Кохар Толвадж. Ее юридическое образование было нестандартным для земледельца, но оказалось чрезвычайно полезным для целей Антона.
Кохар в настоящее время тоже над чем-то работал с Орденом. Если бы все закончилось тем, что все покинули Хонарда, и ничего больше, Орден мог бы просто выразить неодобрение тому, что для освобождения незаконно порабощенных людей потребовался судебный процесс. Однако нападение наемников и беспорядки на границе дали им кое-какие боеприпасы. Проблема заключалась в том, чтобы использовать его таким образом, чтобы не навредить интересам Граотана ради мелкой мести. Наемники, как правило, получали по заслугам — большинство из них были убиты во время атаки, и им нечем было похвастаться. Просто те, кто их нанял, еще не наказаны, а для этого нужно было маневрировать. Наряду с прямыми юридическими консультациями Кохар умел манипулировать людьми. Было бы бесполезно просто делать заявление и предполагать, что Офрург будет исполнять их волю. Вместо этого им пришлось воспользоваться своей внутренней политикой, чтобы заинтересовать определенные стороны в том, чтобы предпринять действия, которые они от них хотели.
Все это было, наверное, важнее, но когда старшая Ксения увидела преступника прямо перед своими глазами, ей захотелось просто прострелить ему голову. Однако она видела, как Антон сопротивлялся этому желанию, и надеялась, что она была более ответственной, чем он. Несмотря на то, что Ван Хассел не был первым в списке врагов Ордена, из-за Антона и его компании многие старейшины знали о нем. И было бы так легко просто застрелить его. Она могла бы даже объявить его преступником, а поскольку он был официально исключен из секты Небесного Льва, они не смогли бы ответить. Тем не менее, такие события, как эти, вероятно, все равно будут рассматриваться как нарушение мирного договора. Так же как и преследовал его, когда он уходил, и убивал его в пустыне. Со вторым, конечно, никто ничего не мог поделать.
Так что старейшина Ксения ничего не делал, кроме как тщательно следил за тем, насколько близок был Ван Хассел к секте Небесного Льва, а также за теми немногими разговорами, которые он имел со своим дядей и некоторыми другими. Они не давали никому подслушать их слова, но не могли помешать ей читать по их губам. К сожалению, она не видела ничего компрометирующего, кроме того факта, что изгнанный ученик все еще мог любезничать со своей бывшей сектой. Затем он ушел вместе со многими другими — всех, кто не был выбран, часть старейшин уводила, а остальные оставались сопровождать остальных в конце месяца.
Был последний шанс застрелить его, когда он уже был за горизонтом. Простой Выстрел Горизонта мог убить его, и никто не мог сказать, что видел, как она выпустила стрелу, которая убила его. Но они могли сказать, что это сделала стрела, очень похожая на ее, и что она выпустила ее в нужное время. Может быть, она должна научить Антона этому. Хотя к тому времени, когда он сможет это узнать, она будет крайне удивлена, если он уже не убил Ван Хассела другими способами.
——
«…и поэтому я предлагаю именно этот образ действий», — заключил Антон. Он посмотрел на своих нынешних товарищей, включая Фирдауса, который был включен в дискуссию.
Ожидая сильного несогласия, Антон был доволен, когда первой заговорила Катарина — и в поддержку его идей. «Я согласен с идеей. Даже если что-то пойдет не так, это не должно ухудшить наше относительное положение в конкурентной борьбе».
— Я не уверена, — сказала Вельвет. «Как мы будем что-то навязывать? Что, если мы кому-то поможем, а он, в свою очередь, откажется помогать?»
— Здесь целый месяц, — сказал Антон. «Мы будем брать вещи по одному дню за раз. Если кто-то решит, что один намек или часть помощи, которую мы даем, настолько ценен, что он захочет принять его, не внося взамен ничего, мы просто проигнорируем его. Я, конечно, не предлагаю пытаться работать абсолютно со всеми. Мы должны провести инвентаризацию тех, кто может согласиться на сотрудничество с другими сектами. Я действительно считаю, что немедленно сбрасываю со счетов Секту Небесного Льва в целом, хотя это может быть несправедливо по отношению к некоторым из их отдельных членов.
«Вероятно, нет», — сказал Фирдаус. — И я не думаю, что они согласятся каким-либо образом сотрудничать.
«Мы должны тщательно изучить пристрастия тех, кто в этом участвует», — прокомментировал Хойт. «Есть более чем прямые враги Ордена, и некоторые из тех, кто технически нейтрален, находятся с ними в союзе. Быть максимально открытым — это хорошо, но мы не должны переходить эту черту».
— Справедливо, — согласился Антон. «Возможно, более тщательное изучение людей, прежде чем мы сделаем предложение. Хотя, конечно, мы должны координировать свои действия с Орденом и сектой Цепной Ивы. Что касается вершины Cloudtop, — Антон посмотрел на Фирдауса, — что вы думаете? Личное предложение для вас, конечно, останется открытым, несмотря ни на что».
«Я не могу сказать, что Cloudtop Summit — союзник Ордена, но мы точно не враги».
«Нейтральный — это нормально», — сказал Антон. «Даже при отличных тренировочных условиях один месяц — это все равно мало. Мы не должны существенно влиять на другую секту в целом, и даже если мы каким-то образом это сделаем, они должны быть более склонны относиться к нам дружелюбно. Это может привести к расколу между некоторыми группами, но, честно говоря… культиваторы в любом случае не склонны ладить друг с другом.
Ни у кого не было серьезных возражений против плана, но некоторые относились к возможностям с осторожным оптимизмом, а другие были просто осторожны. Прежде чем они смогли даже определить, смогут ли они на самом деле сделать что-то полезное, они сначала собирались найти своих союзников и спросить о других областях. Не стоило упускать из виду основы.
