Хотя сражаться восемь на одного казалось немного несправедливым, Антон не был уверен, по отношению к кому это было несправедливо. Преимущество в численности должно было быть полезным, но то, как Тимоти пролетал мимо его головы, он собирался сказать, что преимущество принадлежит тому, кто лучше развит. Хотя он не был реальным человеком, аура вокруг проекции Вечносерда была похожа по величине на культиватор Коллекции Сущностей. Он почувствовал, как оно изменилось, когда они вошли в комнату, так что, вероятно, оно каким-то образом соответствовало им. Было ли это справедливо или нет, был другой вопрос.
Удары Веверхарта были такими же мощными, как удары големов, но он был намного быстрее, а также представлял собой меньшую цель. Духовные стрелы пролетали мимо него так быстро, как только Антон мог стрелять ими, но поразить его казалось невозможным, даже когда он уклонялся от множества других атак.
Проекция Веверхарта сражалась без оружия, но просто потому, что в нем не было необходимости. Оружие предназначалось для обеспечения досягаемости и увеличения силы. Последний был совершенно не нужен в бою с ними, и если бы он использовал оружие, то просто убил бы их. Хотя Веверхарт мог быть ослом, он, по крайней мере, был справедлив в своих испытаниях. Антон даже начал сомневаться в правомерности названия этого места «могилой», хотя несколько беспечных парней уже умерли — в основном в Перчатке в первые дни.
Один лук, два меча, пара кинжалов и топор были оружием членов Ордена. Лев сражался в основном без оружия, полагаясь больше на эффекты, которые он мог производить с помощью своей энергии, а не на физические атаки. Он создал щупальца энергии, предназначенные для сдерживания, а также оставляя следы своей собственной энергии, которые пытались проникнуть сквозь защиту Вечносердия. Хотя Марсен сражался без оружия против другого члена секты Ледяного Зеркала, в настоящее время он использовал посох, которым он в первую очередь целился в нижнюю часть тела Вечносерда. Марсен, конечно же, также использовал свои ледяные способности. Фирдаус в основном использовал свое копье, хотя он также использовал в своих интересах рукавицы с лезвиями и сапоги, которые он носил, нанося удары ногами и кулаками там, где это было выгодно. Он включил молнию в свои атаки, в результате чего область превратилась в смесь цветов.
Эверхарт был настолько расслаблен, что мог говорить, сражаясь с ними. — О твоем фехтовании нечего и говорить, — сказал Эверхарт, ударив Катарину локтем по голове, — тебе, наверное, стоит попытаться сосредоточиться на своих построениях.
Конечно, она пыталась это сделать. Эверхарт просто продолжала перемещать свои флаги построения и двигаться, чтобы атаковать ее напрямую, срывая ее усилия, поскольку ей приходилось защищаться.
Его кулак врезался в щит Тимоти, отбросив его на несколько шагов назад, но не подбросив в воздух. «Я полагаю, твоя способность принимать удары хороша, но какой смысл блокировать, если ты даже не можешь отразить урон в меня?» Эверхарт зацепил ногу за колено Тимоти и ударил его кулаком по затылку, когда он потерял равновесие: «И твоя стойка отстой».
Глаза Эверхарта постоянно сканировали его окрестности, выискивая следующую цель. Он нашел его, схватив топор Хойта чуть ниже лезвия и остановив его атаку. Он повернул его, чтобы заблокировать ледяное копье, выпущенное Марсеном.
«У тебя отстойная техника, — сказал он Хойту. «Тебе лучше сосредоточиться на внешней проекции, а не на своем телосложении». Он бросил топор Хойта в Марсена: «Твое лицо не так непроницаемо, как ты думаешь. Кажется, у секты Ледяных Зеркал до сих пор нет настоящих зеркал. Его следующей целью был Лев. «Интересная у тебя техника, но рука рядом с тобой замедляет тебя. Лучше просто удалить». Словно подкрепляя свою точку зрения, Веверхарт ткнул Льва в живот сбоку от его бесполезной руки. В то же время эта «бесполезная» рука врезалась в лицо Вечносерда, нанеся ему первый сильный удар в бою. Это ненадолго повредило его защиту, но глаза Всеверхарта вспыхнули гневом. Затем он рассмеялся. «Какая глупая техника. Используя свою энергию, чтобы контролировать свою бесполезную руку изнутри, как паразит на себе. Я люблю это!
Антон продолжал стрелять стрелами с постоянной скоростью. Он начал замечать некоторые закономерности в движениях Эверхарта. Остальные также привыкли сражаться с одним сильным и меньшим врагом, а не с собственными големами. Как группа, они никогда не сражались ни с одним человеком, поэтому они не были настолько знакомы, насколько могли бы быть.
«Где…» Вечносердый огляделся, затем пинком закинул ногу за спину, отправив Вельвет в полет к потолку. «Вот ты где. Слишком много убийственных намерений прямо перед твоими атаками. Она изогнулась, ударившись ногами о потолок, и прыгнула обратно к Эверхарту, нанося удары кинжалами. Он, конечно, уклонился, но Марсен смог проткнуть его своим копьем, пролив их первую кровь за битву. Эверхарт поймал копье, когда оно убиралось, в основном игнорируя электричество, выходящее из него против его энергии. «Тебе следует больше работать над тем, как использовать оборудование. Это тоже поможет сделать это». Затем Вечносердый сломал копье пополам. «Кроме того, постарайтесь не замерзнуть в бою. Это позволяет вашему противнику делать все, что он хочет». В течение всего этого обмена он уклонялся от атак других.
Катарина на самом деле воспользовалась возможностью построить свою формацию. Энергия, которую она давала, начала течь через них, немного замедляя Эверхарт. Точно так же энергия Льва успешно проникла в один палец и вызвала внутренние повреждения. Тем, кто совершал более стандартные атаки, удавалось наносить удары, хотя большинство из них не пробивали защитную энергию Вечносерда. Антон держал свои стрелы плотно набитыми энергией, чтобы иметь шанс прорваться, хотя иногда он просто намеревался, чтобы Вечносердый уклонился и получил меньший удар от кого-то другого.
Когда Эверхарт появился прямо перед ним, Антон не удивился. — Но какого черта ты старый? Возможно, если бы он не был так сбит с толку вопросом, Антон мог бы избежать прямого удара в лицо — но только в удачный день. Голова откинулась назад, и из носа Антона хлынула кровь.
— Не может быть, — ответил Антон. Он взмахнул хорошим новым ручным топором, полученным за призовые очки, и разрезал подбородок Вечносерда, но лишь несколько волосков на бороде.
— Я это чувствую, — сказал Эверхарт. — Но ты только начал. Антону удалось перепрыгнуть через взмах ноги, а Эверхарту пришлось ответить на полдюжины других атак, которые не позволили продолжить. «Зачем начинать совершенствоваться в твоем возрасте?»
Антон покачал головой: «Не мог не сказать. У меня были дела. До сих пор, правда.
«Я знаю, что Вы имеете ввиду. Всегда есть больше. Вы знаете, Девяносто девять Звезд как бы проигрывают в первой половине Spirit Building. Вы должны были поменять их местами и сделать тело в первую очередь. Вы сломаете меньше ребер. Антон знал, что будет атака, но не смог избежать удара ногой в грудь с разворота. Он едва успел отреагировать, когда он ударил его в грудь, его наспех изготовленная Золотая броня раскололась под ударом. И, как и предсказывалось, многие его ребра.
Антон кашлянул кровью. «Так?» Его ответ был отмечен стрелкой. Он послал себя вместе с ним, чувствуя всю энергию всех остальных. Вельвет шла не совсем прямо за ним, Хойт и Лев с одной стороны, Фирдаус и Марсен с другой. Тимоти вставил себя на фронт. Духовная стрела прошла мимо уха Тимоти, когда Фирдаус заставил Вечносерда подпрыгнуть в воздухе. Духовная стрела изгибалась, как и требовалось, на пути к сердцу Вечносерда, пробивая его защиту, пока внезапно они не увеличились в размерах, разбив стрелу. Удары со всех сторон обрушились на Веверхарта, и он врезался в землю, разбрасывая трещины во всех направлениях, сбивая все флаги строя Катарины в беспорядке.
Антон заметил, что он неуклонно становился сильнее на протяжении всей битвы, почти сравнявшись с их командной работой, но не ожидал внезапного усиления. Один или два за раз, Вечносердый использовал один удар, чтобы отправить окружающих его людей в полет с разным количеством сломанных костей. Невероятно быстрыми движениями он добрался до Антона, чтобы ударить его сзади по голове, прежде чем бросить его, затем он побежал по комнате и схватил все флаги построения Катарины, швыряя их вокруг внезапно возникшей толпы людей на Катарине.
«Ах». Всесердый посмотрел на кучу. — Может быть, я перестарался. Он пощупал кучу и услышал хор стонов. «Нет, все в порядке. Привет! Вставать! Время наград и дерьма».
Каким-то образом Антон понял слова через сотрясение мозга, но он все еще был последним, кто поднялся на ноги, кроме Катарины, которая оказалась в конце груды людей.
Всесердец распахнул большие двери в задней части комнаты, чтобы показать еще одну комнату, где беспорядочно были разложены груды книг и свитков. «Надеюсь, вам всем нравятся запрещенные техники, потому что это то, что у меня есть». Всесердый посмотрел на кучу. «Хм. И, наверное, посоховая техника. Он бросил свиток в голову Фирдаусу, и юноша едва успел поймать его до удара. «Я рад, что это была группа, которая сделала это первой, потому что, честно говоря, я сомневаюсь, что кто-то может использовать все это самостоятельно». Всесердый посмотрел на ошеломленную группу. — Ну давай, ищи! Эверхарт покачал головой. — Эта группа здесь, — он неопределенно махнул рукой, — запрещена только потому, что они хорошие. Я полагаю, вы можете начать там. Эта стопка предназначена для методов саморазрушения. У этой связки просто ужасные побочные эффекты для того, кого вы атакуете ею».
— А что насчет того? — спросила Вельвет, указывая на одинокий свиток в углу.
«Хм.» Эверхарт подошел к нему и открыл. Перед ним открылась бурлящая пустота, и он быстро свернул свиток. «Я думал, что избавился от методов разрушения мира». Всесердец разорвал свиток на мелкие кусочки. — Если увидишь что-нибудь из этого, лучше отдай. В конце концов, ты как бы живешь в мире».
Среди различных техник в куче была дюжина экземпляров Candle Wax. Антон просмотрел их, просто чтобы убедиться, что они одинаковые, но они были идентичны во всех отношениях. Все еще только худшие побочные эффекты. Большинство других методов также имели маргинальную ценность. Никто не хотел жертвовать своей жизнью, чтобы создать гигантский плотоядный лес. Лев отсканировал его, но осторожно положил обратно.
Вельвет заявляла о технике скрытности, которая, по утверждению Эверхарта, могла позволить вам проникнуть в любую секту в мире и при достаточном уровне мастерства выйти из нее. Она позволила Антону взглянуть, и хотя он не понимал всей глубины происходящего, он думал, что это, вероятно, правда. Просто минимальными требованиями для начала обучения были Сбор эссенции и владение «примерно дюжиной» других техник скрытности. Не ожидалось, что хорошие техники будет легко освоить, но методы Everheart сильно различались по удобству использования.
Эверхарт швырял книги в людей, сам просматривая стопку. — О, книг формации, кстати, здесь нет. Он указал на Катарину: «Кроме этого». Он поднял руководство под названием «Святилище высасывания душ». «На самом деле это относится к четвертой категории «всего вышеперечисленного». Хотя у него все еще есть некоторые нормальные представления о формациях ». Он посмотрел на Льва. — Ты какой-то толстяк? Веверхарт бросил ему свиток из первой стопки, написанный на большом листе. «Хорошая книга по садоводству». Антон задумался, а что в отношении садоводства могли запретить могущественные секты, но он решил, что может спросить Льва. — О, вот хороший. Это книга анекдотов, — он бросил книгу из третьей стопки Марсену. «Также другие формы психического расстройства, замораживания души и дерьма. Но вы должны смотреть на шутки. Я получил их от этого замечательного парня. Действительно смешно.» Всесердый скрестил руки перед собой и посмотрел на Антона. — Лучшего для тебя здесь нет, извини.
«Лучше как?» — спросил Антон. «Книга по стрельбе из лука или…?»
Эверхарт драматически позировала и указала: «Мимолетная молодость! Использование силы могилы, чтобы раскрыть свой потенциал. Идеально подходит для старого нового культиватора. Его нет здесь, но я могу сказать вам, где он.
«Действительно?» — спросил Антон. «Звучит интригующе. Это опасно?»
«Только если вы используете его неправильно. Вероятно. Это было похоже на… девяносто процентов, когда я был здесь. Надо было устранить перегибы».
— Звучит полезно, — признал Антон. Хотя почти все считали Эверхарта сумасшедшим и опасным, никто никогда не заявлял, что его методы не работают. Даже незавершенный может быть ценным. «Вы знаете, где могут быть другие вещи? Что-нибудь о повышении культуры людей в больших масштабах?
«Пытаешься прославить свою секту за заслуги, а?» — спросил Эверхарт. «У меня есть один в той третьей куче. Хотя, может быть, ты этого и не хочешь».
«Я думал о более широком масштабе. Я пытался определить, возможно ли поднять минимальный уровень развития каждого, чтобы культиваторы не могли просто безудержно бегать по мирным городам и деревням».
«Ого. Интересно. У меня нет для этого техники, — признался Эверхарт, — но у меня есть кое-какие заметки. Должны быть еще запечатаны. Я мог бы сказать вам, где это. Или эту технику для себя. «Мимолетная юность» — одна из лучших моих работ. Однако вам придется выбрать один».
— Заметки, — без колебаний сказал Антон. «Они должны быть более полезными для мира».
— Тц, — цокнул Эверхарт, бормоча себе под нос, — надо было потратить больше времени на раскрутку. Уверен? Ты мог бы править миром с другим.
— Да, — сказал Антон. «Я не хочу «править миром», если люди беспомощны без моего вмешательства».
«Отлично.» Всесердый взял перед собой один из свитков, развернул его и провел по нему рукой. Все цветные чернила в нем были сорваны со страниц, оставив его пустым. Затем он хлопнул по свитку, оставив инструкции и карту. Эверхарт просмотрел его. «Да, так и должно быть. Ну вот.»
— Спасибо, — Антон принял свиток.
— Что ж, — сказал Эверхарт. — Тебе пора идти. Он своей энергией зачерпнул все оставшиеся приемы и закинул их в мешок, который кинул Антону. «Делайте с ними что угодно. Пора заканчивать!» Эверхарт выпрямился, гордо объявляя. «Каждый! Я уверен, вы рады слышать, что испытания закончились. Никаких жалоб, что прошло всего двадцать пять дней! Приходите в главный зал. Все объекты теперь станут недействующими». Эверхарт помахал группе. «Кыш. Идти. Не медлите».
Игнорировать проекцию Веверхарта казалось глупой идеей, поэтому они все бросились бежать. Ничто не препятствовало их движению, хотя они видели членов Секты Небесного Льва, слоняющихся за пределами комнаты, где должны были быть големы, неуклюже направляясь к главному залу, когда они поняли, что они ничего не могут использовать.
