С материалами для крафта и другими ресурсами для выращивания, отделенными от горшка, Антон мог оценить, что еще там было. Для него это больше всего походило на… суп с лапшой. Где и лапша, и бульон были сделаны из природной энергии в немного разных формах. Были длинные нити более плотной энергии, плавающие в несколько менее плотной энергии без какой-либо когерентной формы. Жидкость была еще достаточно плотной и реагировала на попытки Антона управлять ею так, как он и ожидал от природной энергии, хотя и несколько вяло.
Подумав, стоит ли ему быть осторожным и дождаться оценки банка, Антон решил, что ему следует провести расследование самостоятельно. Это не должно быть опасно, особенно если он будет осторожен. Что еще более важно, он не всегда мог полагаться на других в оценке заколдованных предметов. Ему нужно было иметь возможность проверять вещи самостоятельно.
Он набрал немного жидкости из горшка в руку, держа ее отдельно от себя. Затем он осторожно окунул в нее палец. Он не был уверен, чего ожидал. Был легкий озноб, но больше ничего не произошло. Он даже не искажал напрямую капли, потому что они реагировали так же, как природная энергия, включая свойство быть нематериальным. Холодное чувство было вызвано тем, как ощущалась энергия при прикосновении к его собственной. Это не казалось опасным, просто странным. Он очень осторожно взял всего одну каплю энергии и начал впитывать ее в себя, готовый насильственно извергнуть ее в случае необходимости.
Когда он циркулировал по его меридианам, он сломался, показывая, что он был именно тем, чем казался. Природная энергия, просто сконденсированная во что-то вроде жидкости. По мере того, как он распадался, он расширялся до плотности, более похожей на то, что он ожидал от таких мест, как более высокие склоны в Ордене, плотность, с которой он мог справиться с усилием. Если бы он пытался контролировать больше, чем несколько капель, ему было бы трудно, но с одной-единственной каплей он просто проглотил значительное количество энергии. Он думал, что жидкость будет полезна как для тренировки энергии, так и для восстановления в областях с меньшей плотностью естественной энергии.
Потом были пряди. Они двигались в горшке, пока он его поправлял, почти невероятно тонкие пряди, которые накладывались друг на друга и переплетались друг с другом. В отличие от жидкости, они не реагировали напрямую на его призывы к контролю. Он обнаружил, что может использовать свою собственную энергию или жидкость, чтобы двигать их, но сами нити никак не реагировали. Он осторожно поднял группу, отделив единственную прядь, чтобы она свисала, как тонкие светлые волосы, сияющие светом.
Он убрал свою энергию, позволив пряди коснуться своей голой кожи. Ничего, кроме того, что он мог сказать, что это было даже более эфемерно, чем энергия. У него не было никаких физических ощущений, хотя он мог держать его между пальцами. Предполагая, что это нечто подобное, он позволил пряди впитаться в его меридиан. Сила, которую он чувствовал в нем, была значительной, но недостаточной, чтобы противостоять его собственной энергии. Пока он изолировал его, не было бы опасности серьезных последствий. Или он совершал какую-то гигантскую ошибку, но Антон сомневался, что это будет настолько опасно. Не с очень крошечной, единственной нитью из всего беспорядка внутри горшка.
Хотя пряди не реагировали на его контроль напрямую, они достаточно легко скользили по меридианам в его левой руке, когда он окутывал их энергией. Затем он начал циркулировать через себя, избегая своего даньтяня на тот случай, если это будет проблематично. Ощущение Девяносто Девяти Звезд было теплым и успокаивающим, а так как Антон находился на этапе улучшения Земной Связи, он подсознательно сосредоточился на мыслях других.
Культивирование техники Ледяного Зеркала было холодным и бесстрастным, но в то же время в нем была красота замерзшего озера. Своевременный прохладный ветерок может помочь противостоять жаре жаркого дня, а энергия с холодными свойствами может быть использована для многих целей. Она текла по его меридианам успокаивающим льдом.
Случилось так, что Антон осознавал, какие мысли нахлынули на него. Он определенно никогда не культивировал технику Ледяного Зеркала, и по прошествии времени понял, что до сих пор этого не сделал. Его энергия все еще текла по его меридианам в ожидаемом порядке, но у него был лишь момент воспоминаний и озарений. И не просто случайное озарение. Если Антон был прав, то это были память и проницательность Марсена. Антон осторожно посмотрел на горшок, затем запечатал его. Он не совсем знал, как интерпретировать то, что произошло, но если все сложится определенным образом, он скорее уничтожит горшок, какой бы явной ни была его ценность. Он не принял бы украденные воспоминания или озарения, особенно тех, что были у его товарищей. Он решил хранить молчание о том, что он испытал, пока они не вернутся в Орден.
——
По возвращении в секту первое, что произошло, это засада. Большой волк и маленькая девочка набросились на Антона, когда он вошел в свой дом, чтобы убрать лишнее.
«Я это сделал!» — провозгласил Альва. «Я ходил на охоту и дрался со зверями!»
Антон внутренне вздохнул, но внешне улыбнулся. Он не смог бы изменить Альву, и у него не было возражений против ее самосовершенствования в целом. Просто было слишком рано. Ребенку нужно дать возможность быть ребенком. Для Альвы… это было не совсем так. «Пятая звезда, поздравляю. Я вижу, твоя энергия тоже достаточно стабильна. Антон посмотрел вниз: «Как твоя нога».
Альва спрятала его за собой. — Все в порядке, — сказала она. «Почти зажило. Старший брат Оскар сказал, что это нормально — получить легкую травму.
Судя по тому, что Антон мог ощутить, это действительно была небольшая рана. Однако это не помешало его груди сжаться. Слишком много членов его семьи были вовлечены в опасное совершенствование… но опять же, может быть еще опаснее не совершенствоваться. — Я хотел бы услышать все об этом, — сказал Антон, ставя свой рюкзак и кланяясь в холле. Возможно, он мог бы убрать их позже. «У меня тоже было немало приключений. Интересно, угадаете ли вы, кого я встретил?»
— Ммм… — Альва закусила губу. «Ты ходил в большую гробницу с множеством сект и прочего, верно? Тогда может быть… Аннели? Она была умницей. Лицо Альвы просветлело: «Ты ее видел, не так ли? Она здесь?» Альва побежал к двери.
У них была разница в пару лет, но как часть семьи они вместе выросли на ферме. Антон вздохнул. — Ее здесь нет, — покачал головой.
«Почему бы и нет?» — спросил Альва. — Где еще она могла быть?
Как он должен был ответить на это, не заставив Альву почувствовать, что ее двоюродный брат не заботится о ней? Лично он не мог винить Аннели. Секта Ледяных Зеркал освободила ее от рабства и предложила ей безопасность и стабильность там, где он не мог этого сделать. Она продвинулась в Здании Духа и казалась довольно искусной в их стиле совершенствования. Ей не принесет пользы переход на Девяносто девять Звезд, и это просто перевернет ее жизнь с корнем.
Возможно, как ее прадедушка, он мог заставить ее сделать этот выбор, но мысли о том, что секта Ледяного Зеркала может подумать об этом, были вторичны по отношению к ее собственным желаниям. Она решила остаться. Поскольку он, по крайней мере, смог научить ее сдерживать свои эмоции, а не просто разрывать их, его самое большое беспокойство было устранено. Ее соученики позаботятся о ней так же хорошо, как он. Возможно, лучше, поскольку он больше не был стабильной, всегда присутствующей фигурой. Хотя он может взять ее с собой, она должна иметь возможность делать свой собственный выбор. Хотя она была еще молода, и она, и Альва были вынуждены повзрослеть.
«Она не собирается оставаться с нами, но если вы продолжите тщательно продвигать свое совершенствование, я уверен, что вы сможете встретиться на будущих мероприятиях». Отклонение и обещание одновременно, но это было лучшее, что он мог сделать. По крайней мере, Альва, похоже, достаточно хорошо понимала, несмотря на ее явное разочарование.
——
— Это нечто, — сказала морщинистая старушка, возвращая горшок Антону. — Если хочешь, Орден заплатит щедрую сумму, чтобы купить его у тебя. Хотя я полагаю, что должен сначала рассказать вам о том, что он делает и что это повлечет за собой.
«Спасибо, старейшина Зикерт, это было бы полезно. Как я уже сказал, я заметил некоторые детали, но не мог полностью рассказать, как это работает». Старуха работала со старшим Эваном, но больше занималась оценкой и созданием, а не хранением и распространением.
«В этом вопросе мы не совсем непревзойденные, — она слегка кивнула, — это действительно самый мощный корабль, но его также трудно идентифицировать. Я могу, по крайней мере, развеять некоторые ваши опасения. Во-первых, кажется безопасным в использовании. Во-вторых, он не крадет воспоминания или идеи у окружающих его людей. Он просто воспроизводит небольшие фрагменты близлежащего прогресса культивирования. Было бы чрезвычайно ценно, если бы казалось, что он способен помочь тем, кто находится на уровне строительства галактики, но, похоже, он сильно нацелен на культиваторов коллекции эссенции. Конечно, вы все еще можете использовать его на своем нынешнем уровне. Старейшина Зикерт вздохнул: «Многим из нас могло бы пригодиться что-то подобное, но это еще не все. Во-первых, он уже настроен на вас. Вы не упомянули о принятии такого решения, но вполне вероятно, что Вечносердый навязал вам его.
«Значит, инсайты — это копии? Как увлекательно». Антон был обеспокоен тем, что они были получены путем кражи у других, но если это было просто так. «Как это работает?»
«Если бы мы знали, — сказал старейшина Зикерт, — мы были бы самой могущественной сектой совершенствования в мире. Потому что, хотя это понимание не дает вам реального прогресса в других методах совершенствования, все виды понимания природы совершенствования очень полезны».
«Это также позволило бы мне лучше общаться с другими на эти темы», — кивнул сам себе Антон. «Я вполне способен направлять людей в Девяносто девять звезд, но я начал встречаться со многими другими».
«Вот тут и возникают ограничения, — сказал старейшина Зикерт. «Оно ограничено пониманием, полученным в его присутствии. Более того, предупреждение. Я ожидаю, что это будет довольно опасно, если вы попытаетесь использовать его для поглощения чего-либо, значительно превышающего ваш уровень. В смысле необратимого психического повреждения, если повезет. Так безопасно относительно этой точки. Несомненно, вы обнаружите другие особенности в том, как он функционирует в течение длительного времени использования, но я подумал, что недели изучения с моей стороны достаточно, чтобы объявить его оцененным».
«Думаю, я пока оставлю его себе», — сказал Антон.
«Прежде чем вы уйдете, позвольте мне сделать вам первое предложение купить его. Хотя мне кажется, что это не имеет значения.
——
Великий Старейшина Вандейл сидел рядом с несколькими другими Великими Старейшинами, но не на официальном собрании, а вместо этого в непринужденной обстановке. «Если раньше и были какие-то сомнения, сейчас времена перемен. Предвидел ли Эверхарт это перед смертью или просто выбрал случайное время, его действия ускоряют перемены. Хотя я верю, что некоторые из наших новых учеников все равно добились бы такого эффекта.
«Вы ревнуете, что вашего внука затмевают?» — спросил Матусек.
«Почему я должен быть? Он тот, кто выбрал свой собственный путь… совершенно отличный от моего. И дело не в том, что он не связан с вещами».
У Иварссона также были замечания. «Об Антоне очень хорошо отзывается то, что его первыми действиями была организация более масштабных учений. Сосредоточившись, в частности, на тех, кто ниже в развитии, чем он сам. Это все еще может принести пользу его собственному совершенствованию, но взаимодействие с теми, кто сильнее его, будет наиболее полезным для его быстрого роста».
— Я и не ожидал другого, — ответил Вандейл. «Его внимание стало совершенно ясным. Я не сомневаюсь, что он тоже скоро будет путешествовать по Граотану, сея семена роста. Обидно, что результаты проявляются так долго, даже если они должным образом закрепятся».
— Но он все тот же тип, — вздохнул Матусек. «Он навлечет на себя неприятности независимо от того, ищет он их или нет».
«Кто-нибудь из нас добрался туда, где мы есть, без гор проблем?» — спросил Вандейл.
«Нет. Но это не значит, что я с нетерпением жду этого. И это должен был быть Everheart, конечно, — покачал головой Матусек.
— Думаешь, он умер? — спросил Иварссон.
— Конечно, — возразил Матусек. «Человек не мог залечь на дно дольше, чем на несколько лет. И даже это не имеет большого значения по сравнению с тем, что он вытворял».
— Это не значит, что он мертв, — заметил Вандейл. Он медленно посмотрел на небо. — В конце концов, есть и другой вариант.
«Вознесение?» Матусек нахмурился. «Даже основатель не был уверен, что это возможно. Вы все видели, что происходит с теми, кто пытается. Даже ты сам сказал, что это, наверное, невозможно.
— Для меня это невозможно, да, — кивнул Вандейл. «А вообще? Сложно сказать. Не то чтобы в мире не было людей более талантливых, чем я, которые борются за свой шанс».
