Восемнадцатая звезда была на горизонте. При некоторой решимости Антон сможет достичь этого. Укрепление связи между телом и духом было истинным началом второй половины Строения Духа, и он уже чувствовал изменения, не завершая восемнадцатую звезду. Но перестал до него дотягиваться. Чем дальше он продвигался в своем совершенствовании, прежде чем должным образом развивать Мимолетную Молодость, тем меньше пользы он от этого получал.
В то время как на данный момент Антон счел, что его прогресс достаточен, он чувствовал, что его недостатки от возраста накапливаются. Наличие хорошей техники совершенствования смягчило это, но он знал, что если он хочет продолжить свое совершенствование, ему придется заботиться о таких людях, как Аниш из Дворца славного пламени. Люди, которые достигли пика Духостроения менее чем за пять лет. Чтобы соответствовать этому, ему пришлось бы ускорить темпы собственных тренировок до двух месяцев на звезду.
Такого просто не было еще два года. И, хотя строгий ранг совершенствования был не всем, было обычным делом, что те, кто быстро прогрессировал, также получали другие преимущества, мощные основы и техники, которые увеличивали их способности.
Антон мог продолжать в том же духе, и он мог оставаться выше среднего… но его стремления не ограничивались простым убийством пары мужчин. Он не знал, сможет ли он достичь уровня, на котором сможет изменить мир, но он собирался использовать любую возможность, чтобы улучшить себя. Даже если это было особенно трудно.
Проблема заключалась в том, что Мимолетная Молодость обещала увеличить его поток энергии. Вопрос с чем возник, и он не знал, как на него ответить. Тренировка тела позволила ему накапливать больше энергии и использовать ее быстрее и эффективнее. Это произошло потому, что даньтянь и меридианы были частью тела, преодолевая разрыв между полностью физическим телом и духом. Энергия была связана с обоими.
Каждое живое существо производило природную энергию, а также некоторые вещи, которые не считались живыми, такие как определенные типы камней или кристаллов. Увеличение энергии исходило не от его тела — он уже использовал эту энергию, и техника ясно дала понять, что это не то, на что она полагалась. Вместо этого сила пришла от возраста. Это было не то качество, на которое можно было бы опереться, даже в контексте других вещей, которые делал Эверхарт.
В каком-то смысле Антон мог понять, как можно было на что-то опираться, опираясь на ценность чьего-то будущего. Он не мог объяснить, как это будет сделано, но если два столба могли простоять сто лет сами по себе, то мысль о том, что вместе любой из них может просуществовать двести лет, имела смутный смысл. Одна из колонн только казалась неповрежденной. Или что-то вроде того. Но с возрастом не было будущего, против которого можно было бы бороться. После смерти можно было бы просто…
Было странно признавать, что он не знал. Антон знал, что существует несколько теорий относительно того, что произошло после смерти. Переход к какой-то загробной жизни был одним из них. У некоторых предполагаемая жизнь просто прекращалась, дух растворялся в ничто. Другой входил в цикл реинкарнации, чтобы снова родиться заново. На самом деле, если подумать, жизнь, заканчивающаяся ничем, была скорее исключением из более распространенных убеждений. Таким образом, вопрос заключался в том, может ли он опираться на то, что произошло после смерти.
И должен ли он.
Но когда эти мысли пронеслись в его голове, он смог примириться с тем, почему это было бесполезно, кроме как в преклонном возрасте. Для установления связи с чем-то требовалась близость, и, конечно, обучение этой связи требовало времени. Требования начали обретать смысл, хотя он не обнаружил, что на самом деле значительно приблизился к использованию техники. Но он чувствовал, что преодолел важное препятствие. Что касается остального… ему нужно будет посоветоваться с другими. Возможно, они узнают о возможностях того, что произошло после смерти.
——
Десятки ароматов щекотали морду Пушистика, когда он нюхал землю. Он чуял что-то большое. Некоторые люди могли бы сказать, что у большого не было запаха, и они были правы. Вроде, как бы, что-то вроде. Потому что, если вы все сделаете правильно, унюхать что-то большое будет все равно, что найти его любым другим способом — если его будет больше. Больше запаха сделало большую вещь. Иногда. Не всегда, потому что если бы это всегда было правдой, то скунсы были бы самыми большими существами, а они не были. К счастью, Пушистик научился избегать их с тех пор, как был маленьким щенком. Валяться в грязи, тереться о деревья и плескаться в воде почти ничего не дало. Это было ужасно. Почти столько же, сколько смертельный мох. Но, по крайней мере, это привело к тому, что у него была его текущая упаковка, и это было хорошо.
Человек, известный как старейшина Тшеринг, не хотел чего-то большого. Таких вещей вокруг было много. Вполне возможно было найти существ крупнее съеденного ими повелителя кабанов. Очень вкусно. Подойдет большой слон. Но дело было не только в большом теле. Речь шла о большой энергии. Еще один повелитель или что-то в этом роде.
Пушистик чуть не уткнулся мордой в грязь. Иногда следы энергии просачивались в землю и оставались там. Он фыркнул. Ммм, тут ничего. Но если он перейдет дорогу чему-то, он почувствует это. Он учуял много вещей, но ничего особенного.
О, ошибка! Он съел его. Очень хрустящий. Обычно они не делали их достаточно большими, чтобы их можно было наесть, но этот был, по крайней мере, частью укуса. Там были те муравьи, но они, вероятно, были слишком большими.
Нюх нюх. Ой! Персона! И еще один человек. Частые следы указывали на то, что поблизости, вероятно, была деревня или что-то в этом роде. Они должны пойти встретиться с ними. Пушистику нравились люди, хотя он обнаружил, что по какой-то причине он им не всегда нравился. Даже когда он был дружелюбным.
——
Старейшина Тшеринг не стал заниматься управлением Звериным лесом, потому что хорошо ладил с людьми, но он понимал, что лучше представиться местным жителям, прежде чем бегать по их лесам. Он не был уверен, что группа из нескольких сотен человек правильно владеет этим районом, но лучше избегать конфликтов.
На первый взгляд это походило на группу странствующих земледельцев, таких же, как они сами. Технически это все еще было правдой, но масштаб вещей был совсем другим. Племя Гамейта было кочевым и насчитывало несколько сотен членов, почти все земледельцы. Большинство занимались закалкой тела, но Антон проявлял большой интерес к этому их аспекту.
Что же касается старейшины Тшеринга, то его это мало заботило. После некоторых заверений в том, что они не намерены создавать никаких проблем, он смог поговорить с одним из старейшин деревни, стариком из Здания Духа. «Были ли какие-нибудь проблемы с сильными зверями в этом районе?» он спросил.
Старик покачал головой. «Нет. На самом деле, возможно, здесь все наоборот. Раньше мы преследовали несколько стад в районе, контролируемом сектой Чистого Озера. Стада стали кочевать дальше, и в конце концов мы прибыли сюда с меньшими и слабыми стадами. Нам приходилось охотиться на более опасных зверей, когда мы проходили через районы, а не по нашим любимым карьерам, но ничего особенно опасного не было».
«Знаете ли вы, что заставило стада, за которыми вы следите, изменить свой образ жизни?»
«Не напрямую. Кажется, на стада кто-то напал, так как мы регулярно находили их членов мертвыми. Нападения, должно быть, происходили ночью, потому что днем мы наблюдали за стадами и ничего необычного не заметили. Как ни странно, мы даже нашли некоторых, которые вообще не были съедены, просто с колотыми ранами, которые убили их, и немного больше». Старейшина закусил губу: «Когда мы питались телами, некоторые жители деревни заболели. Но было ясно, что животные умерли не от болезни, а от какого-то приступа. Странный результат».
«Действительно», — признал старейшина Черинг. Он продолжал задавать вопросы о близлежащем районе и откуда они взялись. Похоже, жители деревни Гамейта мало взаимодействовали с сектой Чистого Озера, за исключением случайных членов, которые пытались присоединиться к ним. Они редко возвращались, за исключением, возможно, того, чтобы пройти по пути к чему-то другому, как и ожидалось от культиваторов. Многие из тех, кто решил посвятить себя совершенствованию, оставили свою старую жизнь позади.
Похоже, племя Гамейта не смогло провести более глубокое расследование. Со стадами, которые следовали за ними, они продолжали двигаться. Хотя они могли наверстать день или два потерянного путешествия, это было трудно для более слабых членов племени. Пребывание в одном и том же районе также означало, что они могли собирать меньше местной еды и должны были полагаться на сушеные продукты. Короче говоря, они были заняты поддержанием стабильной повседневной жизни, и у них не было времени ни на что другое.
Проложить маршрут к секте Чистого Озера оказалось немного сложнее, чем предполагал старейшина Тшеринг. У них была информация, что он находится на севере, но не было никаких удобных рек, по которым можно было бы добраться до него. Тем не менее, они смогли узнать о ряде ориентиров, и группа отправилась в путь — на следующий день, после того как у Антона была возможность поговорить с ними об их методах совершенствования в масштабах всего племени.
——
По мере приближения группы к району, описанному племенем гамейта, становилось все более очевидным, что что-то не так. В районах, столь явно изобилующих живой растительностью, ожидалось увидеть крупных травоядных и хищников. Вместо этого большинство животных, которых они заметили, были меньше. Когда они подошли ближе к секте Чистого Озера, они обнаружили, что некоторые растения были мертвы или умирали без видимой причины. Никаких упадков или повреждений, которые кто-либо мог бы найти, просто когда-то здоровые растения, которые погибли. Впоследствии ими питались большие стаи насекомых, но по большей части обычных. Ничего, что было бы больше, чем неприятность даже для нормального человека.
Без явных результатов они продолжали продвигаться к месту назначения. По предупреждению племени гемейта они дежурили по ночам. Именно во время дежурства Антона однажды ночью всплыли их первые настоящие улики.
Все казалось нормальным для ночи, за исключением, возможно, того, насколько тихо было. С закаленными чувствами Антон все еще мог слышать передвижение мелких животных и звуки различных насекомых. Сначала он не заметил ничего странного, так как звук крыльев насекомых становился все громче. Поле было немного неправильным, но это могло быть вызвано множеством причин. Но когда он лениво повернулся, чтобы посмотреть на определенный гудящий звук, который постоянно становился громче, он заметил что-то неестественное.
В лунном свете высветилась фигура комара — не размером с костяшку и даже близко к тому, что он ожидал, а размером с маленькую собачку, с телом полуметровой длины и размахом крыльев в несколько раз больше. Даже не остановившись, чтобы подумать об этом, он выстрелил в него. Хотя существо заметило приближение его атаки и попыталось двигаться, его контроль над своими стрелами позволил ему перенаправить свой выстрел, почти разделив существо на две части, когда его стрела попала между его головой и грудью. Раздался громкий хруст, когда его стрела пронзила панцирь, но упала на землю.
Внезапное агрессивное использование энергии разбудило всех остальных, и вскоре Антон показал им гигантского жука. Он поднял его, чтобы они увидели. «В основном он двигался к нам. Возможно, у него не было намерения нападать, но… насекомые обычного размера достаточно плохи. Я думаю, что мог заметить еще несколько на расстоянии, но, к сожалению, их трудно отличить от птиц».
Старейшина Тшеринг кивнул: «Конечно, неестественная находка. Что еще более важно… я чувствую в нем небольшое количество энергии. Не напрямую, а от какого-то волшебного зверя, которым он мог питаться. Это может быть связано с нашей проблемой… а даже если и нет, я считаю, что лучше всего удалить этих существ.
«Отвратительно», — прокомментировала Катарина, ткнув его своим мечом.
Пушистик молча согласился, не пытаясь съесть тело даже после того, как его оставили в покое, и все вернулись в постель, чтобы хорошо отдохнуть к утру.
