Хотя мангровые заросли лотоса, несомненно, оказали некоторое влияние на обеспечение безопасности лодки, более важный фактор в обеспечении их безопасности был довольно простым. Звери в морях с годами стали большими и свирепыми, но по-прежнему проявляли осторожность по отношению друг к другу. Когда появились новые факторы, то есть люди, они пришли в неистовство. Но по мере того, как они впадали в безумие, чтобы нападать на людей и друг на друга, их число сокращалось. Теперь, когда прошло некоторое время и все достигли хотя бы первого острова, моря должны были несколько успокоиться.
Это не означало, что путешествие было безопасным, так как более осторожные, но и более опасные хищники все еще скрывались в глубинах, но это означало, что второе путешествие не было таким постоянным сражением. Хотя расстояние по странному морю было трудно определить, они были примерно на полпути к следующему острову, на который нацелились, когда приблизился первый любопытный зверь. Его легко отговорил предупредительный выстрел Антона.
Следующий удар был более агрессивным и исходил прямо снизу. Однако Девон был к этому готов. Против орды подводных существ, склонившихся над бортом лодки, было неразумно, но когда имеешь дело только с одной целью, это было достаточно безопасно. Цепи, состоящие из энергии, тянулись вниз под лодкой, обвивая похожий на копье нос атакующей рыбы. Он перенаправил его движения в сторону, в результате чего он ненадолго вырвался на поверхность воды. Девон держал его неподвижно, пока он пытался нырнуть вниз, пока Хойт прорубал его.
Поскольку звери были более рассредоточены, не было немедленного безумия из-за крови и тела, и они смогли продолжить движение только с несколькими перерывами.
Остров, к которому они приближались, отличался от других большой башней. Маяк, судя по его внешнему виду, но в нем должно быть что-то большее, чем просто это. Во-первых, было бы бессмысленно иметь маяк на одиноком острове в районе, где, казалось бы, нет тумана или какой-либо ненастной погоды.
По прибытии стало ясно, что другие придерживаются того же мнения, потому что на острове было по крайней мере несколько других групп. Трудно было точно сказать о различных методах культивирования и о том, как они были распределены внутри башни, казалось бы, случайным образом. Когда группа приблизилась к входу, они начали больше ощущать башню.
Формация не пыталась спрятаться, и благодаря предыдущему опыту все признали в ней нечто похожее на напорные формации, которые были у Эверхарта. Когда они вошли в основание башни, они совершенно ясно почувствовали, как на них давит энергия. Но в отличие от Эверхарта, построение было более или менее вертикальным. Короче говоря, давление, казалось, возрастало по мере подъема на башню по винтовой лестнице. При равном количестве усилий со стороны формации это было несколько сложнее и опаснее, чем то, что было у Эверхарта. В конце концов, подниматься по лестнице было труднее, чем ходить по ровной поверхности, просто ни то, ни другое не имело значения для культиваторов.
Бороться с давлением, поднимая тело выше, было бы достойным испытанием. Что касается опасности, культиватору, завершившему закалку тела, нечего бояться упасть или даже скатиться с лестницы. Они не были настолько хрупкими, чтобы их можно было повредить, но это с учетом нормальной гравитации или эквивалентной гравитации. Из-за давления, толкающего их вниз, если они упадут не в ту сторону, они столкнутся с многократно большей силой. Это не имело большого значения, пока кто-то не рухнул, но это делало доведение себя до предела более рискованным.
Когда они стояли у подножия лестницы, чувства тех, кто был наверху, становились яснее. Были обнаружены некоторые знакомые техники, в том числе члены секты Небесного Льва. Одно особое ощущение задело Антона.
— Звонко, — заявил он.
«Должны ли мы беспокоиться?» — спросил Девон.
«Возможно. Я бы посоветовал никому из нас не уходить слишком далеко друг от друга. Антон покачал головой: «Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что он не стал бы открыто нападать на нас. Но, учитывая последний инцидент между нами, он явно готов это сделать.
«Жалкий неудачник. Хотя сейчас он должен быть слабее, — Девон указал на свою руку.
— Возможно, — согласился Антон, — но некоторые люди становятся сильнее в невзгодах. Кроме того, я добился этого не только своими силами. Он опоздал в развитии Spirit Building. Техника секты Небесного Льва неплохая, так что мои способности не ровня. Раньше мне помогал Лев, а Звонко не мог собрать много сил ни для атаки, ни для защиты, так как это была внезапная атака. Я не чувствую себя неуверенно, выступая против него сейчас, но я определенно не стал бы считать свою победу».
Вельвет посмотрела вверх по винтовой лестнице. «Какова цель этой башни? Просто тренировки? Должны ли мы ожидать каких-либо наград?»
— Это не похоже на практичную оборонительную формацию, — сказала Катарина. «Я не вижу никаких указаний на то, что было сделано исключение для тех, кто принадлежит. Так что его целью, вероятно, была тренировка. Постепенный характер увеличения не имеет большого смысла для чего-либо еще. Что касается наград… — она покачала головой.
Вельвет вздохнула. «Верно. Вероятно, их раздавала секта. Но вместо этого может быть что-то наверху».
«Попытаться стоит», — сказал Хойт. — И организовать что-то подобное для обучения — это выше даже Ордена.
Все согласились, что с таким же успехом можно попробовать — это было то, что они могли улучшить. Когда они начали подниматься на башню, они разделились в зависимости от скорости, с которой людям было удобно двигаться. Возможно, в первой четверти башни — довольно трудно сказать изнутри — все они остались вместе, почти не чувствуя влияния давления. По мере того, как он увеличивался, Тимоти, естественно, оказывался впереди, а Хойт следовал за ним. Следующей была Катарина, сопротивлявшаяся давлению скорее мастерством, чем прямым усилием. Антон был несколько позади, близко к Вельвет. В то время как все остальные достигли восемнадцатой звезды, включая Вельвет, Антон был еще не совсем там. Также было утомительно черпать таинственную энергию Мимолетной Молодости, поэтому он держал себя в умеренном, но устойчивом темпе.
Девон несколько отстал, хотя и держал ровный темп. Ему удалось сократить разрыв между собой и остальными, но он все еще был лишь чем-то вроде эквивалента пятнадцатой звезды. Он был единственным из них, кто не культивировал Девяносто девять Звезд, так что измерение для него было не совсем то же самое.
Чтобы остаться вместе, Катарина присоединилась к первой тройке. Пока они поднимались на башню, восприятие энергии становилось менее точным. То, что они могли чувствовать других впереди себя, не означало, что они хорошо разбирались в деталях. Распознать стиль культивирования или личность — это одно, но их точное местонахождение было более расплывчатым. Девон начал заставлять себя не отставать от Антона и Вельвет. Антон был бы счастлив замедлить темп, но он не собирался осуждать своего внука за то, что он начал свое совершенствование в менее оптимальных условиях. Их разделяло мало что, кроме времени. Если Девон не хотел казаться слабее, Антон с удовольствием поддерживал бы его темп.
Антон сосредоточился на давлении вокруг себя, пока шел по лестнице. Каждый был не слишком высок, ему просто нужно было правильно поднять ногу и прочно ее поставить. Вес на нем сделал это тяжелее, чем он привык, но еще не невыносимо. Это было то, как давление взаимодействовало с его внутренней энергией, с которой ему пришлось иметь дело в первую очередь. Создание стабильного баланса, отталкивание назад было наиболее оптимальным использованием его энергии, удерживая его от сбивания с ног, но не тратя энергию впустую.
Он сосредоточился на этом аспекте подъема, но по-прежнему осознавал все, что его окружало. Круговая лестница была почти гипнотической в своем повторении, но это делало любые изменения более заметными. Не то чтобы ему нужно было быть сверхсознательным, чтобы заметить кого-то, кувыркающегося по лестнице и ругающегося.
Антон раздвинул ноги, приняв твердую стойку, и вытянул руку в сторону. Его рука обхватила туловище кувыркающегося человека, когда тот кувырком помчался вниз по лестнице. Инерция, которую он нес, отбросила Антона назад, но он устоял на ногах, привязав свою энергию к стенам башни и лестнице.
— Здравствуйте, молодой человек, — поприветствовал его Антон, ставя его на ноги. «Осторожнее с этим шагом».
«Ха. Спасибо.» Молодой человек отряхнулся, затем внимательно посмотрел на Антона. «Ой! Это снова ты. Ты… Антон, да? Ты спас меня от рушащейся гробницы Эверхарта. Меня чуть не растоптали».
— Ах да, я думал, что узнал тебя. Молодой человек был членом секты Небесного Льва. Если Антон правильно помнил, его собственные товарищи по секте проигнорировали его опасность. «Я не верю, что узнал твое имя».
— Это Ноуэлл, старший Антон. Я должен еще раз поблагодарить вас, — он склонил голову.
«Это не проблема.» Антон посмотрел вверх по лестнице. — Вы попали в беду?
«Я… просто забежал вперед», — прокомментировал Ноуэлл.
Даже если Антон не заметил всплеск энергии сверху, молодой человек не очень хорошо умел лгать, не то чтобы Антон считал это проблемой. Он был готов заступиться за него, когда Звонко сказал, что украл Сосуд Прозрения, хотя в то время никто не знал, что это было. «Это так?» — спросил Антон. — Что ж, по крайней мере, ты можешь продолжать с нами какое-то время. Не надо спешить. Я ожидаю, что на преодоление этой проблемы уйдут дни, если мы сможем. Кажется, это слишком грубо для грубой силы.
«Я не хотел бы быть докучливым…»
Антон пожал плечами: «Иди в том темпе, в котором тебе удобно». Он начал подниматься по лестнице примерно так же, как они шли раньше, и Ноуэлл, естественно, пошел в ногу с ним и двумя другими, хотя они растянулись на дюжину ступеней.
Ноуэлл направил всю свою энергию, когда они снова начали подниматься. У него было довольно много царапин и синяков от падения, а может, и больше. Ему повезло, по крайней мере, у него ничего не сломалось, хотя давление в этой области, несомненно, заставит раны болеть сильнее, чем обычно.
По пути они начали проходить мимо других культиваторов, в основном тех, кто находился в раннем Здании Духа. Они прошли мимо члена секты Ледяного Зеркала, который был в середине Здания Духа, но он даже не взглянул на них, продолжая двигаться в заданном темпе. Вероятно, все, что он определил, было оптимальным.
Затем они встретились лицом к лицу с другим членом секты Небесного Льва. Он посмотрел на Антона и Новелла, но ничего не сделал, когда они прошли мимо него. Возможно, это как-то связано с тем, как Антон держал руку возле пояса и прикрепленных к нему ручных топоров, но он не мог сказать наверняка. Следующий был смелее.
«Стой прямо здесь», — скрестила руки на груди молодая женщина, излучающая ауру секты Небесного Льва.
«Извините меня?» Антон поднял бровь.
— Не ты, — легкомысленно сказала она. «Вы не имеете к этому никакого отношения. Это внутреннее дело секты Небесного Льва.
«Это так?» — спросил Антон. «Какое странное место для решения внутренних дел. Потому что всего неделю назад я совершенно уверен, что вы все должны были состоять в своей настоящей секте, не так ли? Почему бы тогда не справиться с этим?»
— …заткнись, — неубедительно сказала она. «Просто держись подальше от этого».
Антон прикрыл рот Ноуэлла, когда тот собирался сказать что-то, что, вероятно, означало позволить ему справиться с этим, и это была его собственная проблема. Он мягко улыбнулся, глядя на молодую женщину, стоящую перед ним. «Позволь спросить у тебя кое-что. Ты давно там стоишь?
«Что это для тебя?»
Антон пожал плечами: «Мне просто интересно, насколько далеко ты можешь зайти. Кажется, вы должны быть в состоянии подняться выше. А может и нет».
— Могу, — топнула ногой женщина, глядя на Антона. — Я просто… должен разобраться с этим.
«Почему?» — спросил Антон. «Это место для тренировок. Это лучшее использование вашего времени. И все же кто-то заставил вас стоять здесь и заниматься «внутренними делами»… но зачем? Антон погладил подбородок: — Они как будто боятся, что другие станут сильнее. Думаешь, именно поэтому Звонко приказал тебе преградить путь сюда?
— Ну, я… — она была лучшей лгуньей, чем Ноуэлл, но недостаточно хороша, чтобы избежать сосредоточенного понимания Антона. «Я не знаю, что вы имеете в виду. Он не может приказать мне что-либо сделать».
— Хороший ответ, — сказал Антон. Он начал подниматься по лестнице, поглаживая ее по голове. — Постарайся запомнить это.
— Бу-ты-! она сжала кулаки, не зная, как реагировать, но ясно осознавая, что ее превосходят численностью. Она посмотрела на Ноуэлла, когда он проходил мимо, но не двинулась к нему.
Когда они отошли довольно далеко и оказались вне пределов слышимости, Ноуэлл еще раз поблагодарил Антона. — Я ценю твою помощь, правда, но ты не можешь всегда оставаться со мной.
— Это правда, — сказал Антон. «У тебя есть своя группа? Другие из секты Небесного Льва, которым ты доверяешь?
«Да, несколько здесь со мной. Мы не думали, что это будет иметь значение, если мы расстанемся. Но я могу встретиться с ними в конце дня».
— Хорошо, — сказал Антон. — Хотя они вам и не обязательно нужны. Внезапно он шагнул к Ноуэллу, толкнув его в плечо. Когда он начал падать, Антон схватился за рубашку. «Вы привыкли балансировать в нормальных обстоятельствах, но здесь вы не совсем адаптировались. Тебе следует немного попрактиковаться в сложных условиях». Антон шагнул вниз, чтобы стать параллельно ему, ступени были достаточно широкими, чтобы оба могли стоять на одном и том же с некоторым комфортом. «Нужно быть готовым к внезапным изменениям, а не только к постепенному толчку башни. Думаю, остальным тоже не помешало бы немного попрактиковаться. Так как мы можем в конечном итоге сражаться здесь.
Ноуэлл поднял бровь. «Спарринг? Здесь?»
— Просто легкий спарринг, — сказал Антон. «Толкание и борьба без оружия. Я думаю, мы все могли бы чему-то научиться». У него был активен Сосуд Прозрений, так что, если они действительно что-то узнают, они могут получить немного больше на потом. Итак, на пустом участке лестницы две пары культиваторов начали один из самых медленных спаррингов для культиваторов в середине Здания Духа. Они не то чтобы были медленными, но скорость, с которой они двигались, определенно ограничивалась давлением. Любой соединительный удар казался более значительным с угрозой того, что они могут упасть с лестницы, хотя они очень намеренно выстраивались так, чтобы люди с большей вероятностью ударялись о внешние или внутренние стены, а не начинали катящийся спуск. Хотя позже Девон предложила им просто попробовать перекатиться специально, чтобы посмотреть, как они могут защитить себя.
