Орден не был готов немедленно уйти из Тайного Царства, но они также не были уверены в том, что смогут безопасно сопроводить своих заключенных обратно с небольшим эскортом. Так что на данный момент некоторые из старейшин наблюдали за пленниками.
— Спасибо за старания, — склонил голову Антон. «Я знаю, что ты скорее будешь искать свою удачу, чем стоять на страже нескольких культиваторов Здания Духа».
«В отличие от вас, — ответила пожилая женщина, — мы совершенствуемся уже довольно давно. Мы не собираемся внезапно делать какие-либо улучшения. Лучше дать вам, многообещающим ученикам, шанс.
Все они были связаны поблизости прочными цепями, которые не позволяли им культивировать и собирать природную энергию. Хотя они были очень полезны для сдерживания поверженных врагов, они были не только дорогими, но и невозможными для использования в бою. Даже если противник был достаточно медленным, чтобы на него надели наручники, цепи не могли внезапно сделать его неспособным действовать. Пока они не израсходуют свою энергию, они смогут сражаться почти как обычно.
Звонко и Тонина уже нанесли бесчисленное количество оскорблений своим похитителям и, конечно же, Антону и остальным. В данный момент им заткнули рот, хотя они и сами устали ныть. Из-за подавления их развития они чувствовали себя вялыми и слабыми, даже если технически они были более крепкими, чем обычные люди.
Ван Хассель был странным исключением. Он не молчал из-за излишней осторожности, вместо этого у него было пустое выражение лица. Казалось, он редко на чем-то сосредотачивался, за исключением случаев, когда Антон шел перед ним, и выражение его лица становилось несколько смущенным. Как будто он все еще пытался понять, как Антон мог быть частью Дунганнона, случайной деревни, полной простолюдинов.
Антон не хотел иметь с ними ничего общего, но после предыдущих событий большая часть сил Ордена была сосредоточена вокруг башни. На данный момент это было самое безопасное место.
——
Когда они снова спустились в глубины под башней, Антон был рад, что они не были сосредоточены на сопротивлении давлению своими телами, потому что ему и так было достаточно больно. Даже того небольшого количества энергии, которое просочилось сквозь их защитную формацию, давящую на его сердце, было достаточно. Хотя культиваторы быстро заживали от ран, это было относительно обычных людей. Поскольку в таких вещах, как широкая дыра в сердце, обычно нельзя было выжить, тот факт, что он все еще жив, был уже больше, чем он ожидал раньше. Не то чтобы кто-то был склонен наносить ему удары, когда он не был культиватором. Лишь несколько раз за столетие он был жив.
Тем не менее, швы скрепляли его, и если бы он не мог ходить с некоторой болью, он бы вообще не ходил после девяноста.
Битва была больше недели назад. Если бы дела пошли не в их пользу, их собственные члены могли бы быть уничтожены первыми, и все повернулось бы в направлении другой стороны битвы. Тем не менее, поскольку они вышли победителями, это было весьма выгодно для них всех. Выживание в битвах не на жизнь, а на смерть всегда было полезно для совершенствования, а в экстремальных обстоятельствах — тем более. Давление башни на самом деле было им выгодно из-за того, как некоторые из их противников добрались до них. Хотя Звонко на самом деле сам добрался до вершины башни, он и несколько других поднялись на нее снова без бусинок на них, чтобы получить больше для своего участка. Хотя это позволило большему количеству людей прийти за ними, они были непригодны для боя в таких условиях.
Особенно Ван Хассель и Слюссер… Антон не слишком высоко оценивал их способности. С другой стороны, если бы они были особенно опытными, они, возможно, не стали бы охотиться на беззащитных простолюдинов. Хотя они не были настолько слабыми, они не могли бы сделать что-то более прибыльное. Похоже, они просто думали, что никому нет дела до случайных деревень. Они ошибались, конечно. В более чем один путь.
Но Антон знал, что ему не следует зацикливаться на этой теме. Он должен сосредоточиться на спуске. Сосуд Прозрения дал ему много мыслей о том, как лучше справляться с энергией их собственной группы и тех, с кем они сражались. Хотя все они были короткими фрагментами, они складывались один за другим, пока не смогли плавно продолжить спуск. Они были первопроходцами вместе с Анишем и некоторыми другими. Даже если на дне не было особой награды, слава быть первым была чем-то важным. Даже если самого Антона это мало заботило, он знал, что его молодые соотечественники могли бы поднять боевой дух. Они еще не все думали о вещах на десятилетия вперед. Тем не менее, у них, вероятно, было самое будущее, о котором нужно было думать.
——
Последний этап башни еще раз увеличил сложность. Давление было примерно таким же, как и раньше, постепенно увеличиваясь с глубиной, но простые вещи складывались. Неровные лестницы, некоторые особенно высокие. Узкие выступы. Простые склоны. Все они были опасны давлением на них. Они также должны были убедиться, что смогут вернуться.
Затем они подошли к самым опасным местам. Если бы разрезы на лестнице не были такими точными, могло бы показаться, что лестница рассыпалась и развалилась, но все было почти как новое. Но не хватало сразу нескольких ступенек, вместо этого они спускались на площадки этажом или двумя ниже. Падение такого размера может сломать кости при приземлении. Что еще более важно, давление работало против них на пути вверх, а это означало, что они не должны были заходить слишком далеко, не подумав, смогут ли они вернуться.
Но еще неделя тренировок позволила им начать делать прыжки, быстрые прыжки, которые напомнили Антону времена, когда он еще не был культиватором. Было так легко исказить его представление о том, что он может сделать из-за его новой силы. К счастью, они не переоценили себя. Они перепрыгивали через дыры, скользили боком по тонким уступам и спускались по лестнице, когда сама лестница чуть не треснула под их тяжестью, и наконец оказалась в пределах видимости двери.
Аниш не отставал от них, но они обогнали его. Как только они увидят конец, они уже не смогут повернуть назад. Было весьма заманчиво просто сбежать по последнему лестничному пролету с опрометчивой самоотверженностью, но они устояли. Во всяком случае, большинство из них. Чикере оторвалась от остальных, споткнувшись на полпути и остановившись только тем, что вонзила полдюжины мечей в стены с обеих сторон, чтобы замедлить себя. Она быстро сделала последние несколько шагов и открыла дверь.
«Ха. Я выигрываю!» она показала им язык и шагнула вперед. Однако они отстали от нее менее чем на минуту. Когда они вошли в дверь, они испытали огромное облегчение, так как давление с них спало. Чикере просто смотрел на них, размахивая бумажкой. «Что с этим, а? Просто глупая заметка.
Антон и остальные переглянулись. — Могу я прочитать? — спросил Антон.
«Конечно. Мало что говорит.
В письме был раздражающе знакомый почерк. «Поздравляем с прохождением этого теста! Извините, я взял все бусины конденсированной эссенции, которые у них были здесь, но они были нужны мне для моего собственного обучения. Поскольку у меня нет никаких наград, чтобы оставить их, вместо этого я оставлю вас с некоторыми мыслями. Как вы думаете, почему кому-то нужно сопротивляться огромному давлению? Я дам вам подсказку. Это не только для того, чтобы нырнуть в океан, чтобы побить акул. -Е”
Антон посмотрел на него и покачал головой: «Кто хочет поспорить, что Вечносерд уже забрал все сокровища в этом месте?»
«Я делаю!» — сказала Катарина. «Подождите, значит ли это, что мы делаем ставку на одно и то же?»
«Сомневаюсь, что кто-то из нас будет ставить против этого», — сказал Хойт.
——
Такое же решение вскоре было принято Орденом в целом и другими сектами. Развивающимся культиваторам по-прежнему было выгодно пройти испытания, а мастера формаций углубились в изучение всей местности. Стабильное секретное царство само по себе было сокровищем, даже если они не могли ничего особенного забрать, если только не начали разбирать здания по кирпичикам. Исключение составляли растения и части животных. Живым существам удалось выжить, включая несколько других садов с травами. Хотя растения часто одичали и запутывались друг с другом до такой степени, что едва росли, лучшие сорта трав можно было вырастить из новых семян. Были также запасы знаний, которые нужно было получить, хотя ключевые части иногда отсутствовали. Everheart явно не сделал копии всего, но он, по крайней мере, был любезен, чтобы оставить некоторую полезную информацию, связанную с травами, которые он повторно посадил перед отъездом. Он был эгоистичным ублюдком, но он не вырвал все это место с корнем и не оставил его голым. Просто в основном. Если бы они действительно прибыли вскоре после него, Антон поставил бы на то, что растений каждого типа было только по одному.
Чикере возвращался с Орденом обратно в Граотан. Ее официальной причиной было то, что она хотела добиться справедливости в отношении пленников, хотя более вероятной причиной было то, что она была обеспокоена тем, что кто-то устроил засаду. Но она была их другом, так что никто не собирался говорить, что она не может использовать их в качестве убежища. Несмотря на то, что они были одинаково ответственны за гнев различных врагов, которые пытались убить их вместе, они вместе сопротивлялись им. Это должно было углубить связи между людьми или показать, что они действительно не подходят для совместной работы.
Поскольку большая часть контингента Ордена путешествовала вместе, никто не смел их беспокоить. Даже если бы они ушли так быстро, как только могли, Секта Небесного Льва не смогла бы вернуться в свою секту и собрать армию для атаки. Не было никакой гарантии, что они не планировали этого, но путешествие будет более долгим. Орден уже отправил письма обратно в Граотан и получил ответы. Они внимательно следили за границей.
——
После прибытия в Граотан не сразу начались суды над Звонко, Тониной и Ван Хасселем. Хотя Орден мог бы оправдать немедленные казни, они были готовы провести их как можно ближе к справедливому суду. Они даже обращались к сторонним судьям, не имеющим отношения к инцидентам. Один был из секты Ледяного Зеркала, и никто не сомневался, что он будет логичным и расчетливо беспристрастным. Второй был от Общества лис пустыни, базирующегося в Дроке. Наконец, третий был из Дворца Бесконечной Мудрости в Эстари.
Для защиты троих были привлечены адвокаты, которые раньше защищали Тонину, но им было трудно выступить с настоящей защитой. Тонина вообще не должна была присутствовать. Это было самое простое дело, чтобы открыть и закрыть. Были и предыдущие юридические заявления Офрурга по поводу этой ситуации. Если бы она не была физически схвачена в связи с другим правонарушением, они, возможно, не смогли бы добиться большого наказания, но у них было множество улик. Ван Хассель потребовал привести больше свидетелей своих деяний, в том числе людей из Офрурга, чтобы заявить, что он продал им незаконных рабов. Потребовалось некоторое давление, чтобы заставить их сделать это, но это сняло с них вину, так что они были готовы. Слюссер также был осужден для потомков, хотя и погиб в бою.
Ради Звонко потребовалось немало времени, чтобы собрать свидетелей, чтобы собрать дело. Недостаточно просто поверить на слово обвинителям. Вряд ли это будет судом. Наоборот, важны были свидетели. Никто другой физически не присутствовал во время боя, но были люди, которые видели его поведение и, самое главное, видели, как он разговаривал с Ван Хасселем и Слюссером. Не только ассоциация вокруг Гробницы Вечносерда, но и несколько культиваторов видели, как они вместе пробирались в башню вслед за группой Антона. Эта ассоциация и предыдущее нападение, а также разумная уверенность в фактах второго нападения были достаточными, чтобы также признать его виновным.
Но на этом дело не остановилось. С помощью Кохара, чтобы сделать это должным образом, Орден выдвинул официальные обвинения против секты Небесного Льва за их связь с незаконными работорговцами. По законам Граотана любое рабство было незаконным, но стандартов было достаточно даже по закону Офрурга, что не могло быть полностью опровергнуто.
Все трое судей единодушно согласились с виновностью — до уровня, оправдывающего казнь — трех непосредственно вовлеченных сторон. Судьи немного не согласились с тем, насколько ответственной была секта Небесного Льва в целом, но это был скорее политический шаг. Не то чтобы у них были какие-то участники, кроме Звонко. Но эти вопросы будут продолжаться в другой день. Перед этим была назначена дата казни — и движение в Офрурге показало, что гладко не будет.
