Один старик присел на опустошенном поле с пустым выражением лица. Другой стоял рядом, наблюдая. Иногда это был неподходящий момент, чтобы что-то сказать.
«Почему?» — спросил первый мужчина. Было ясно, что он не ищет ответа, как будто его и не может быть. «Почему я? Почему мои поля?» Он потянулся вниз, набрав горсть грязи. Искорки света отражались от мелких зёрен среди почвы.
Старик Абрамсен был никем не важным. Он был просто еще одним человеком, живущим в Граотане, и, таким образом, его поля никак не могли стать объектом нападения. Не было никакой пользы и для тех, кто это сделал. Надлежащее разрушение поля солью и какими-то другими странными минералами, которые Антон чувствовал, было дорогой и тяжелой работой. Потребовалось бы несколько культиваторов или один особенно сильный человек, чтобы достичь того, что они сделали за отведенное время.
Антону не помогло бы сказать ему, что это была его вина, и это было правдой лишь отчасти. Несмотря на то, что он был искрой, которая зажгла все в огне, Секта Небесного Льва собирала трут и зажигала так высоко, как только могла. Но дело было не только в них — остальные участники просто еще не были обнаружены.
Абрамсен лег на спину, не обращая внимания на пятна грязи в поле. «Может быть, мне стоит сдаться и умереть. Я пытался совершенствоваться, как ты, но мой прогресс ужасен. Я никак не могу отомстить тому, кто это сделал, или даже прокормить себя и свою жену».
Хотя он и драматизировал это, Антон чувствовал, что имеет полное право на свою нынешнюю позицию. Честно говоря, он ожидал большего плача, но, похоже, Абрамсен просто не был способен на это в данный момент. — Позволь мне рассказать тебе одну историю, — сказал Антон, вытягивая бревно, которое не было особенно близко, когда он начал. «О герое, много лет пытавшемся отомстить. Что, по-вашему, происходит в конце?»
Абрамсен вздохнул: «Он преуспевает и живет долго и счастливо».
— Возможно, — сказал Антон, — но я намерен рассказать вам правдивую историю. Происходит… ничего. О, герой мстит тем, кто обидел его. Прилив чувств, конечно. Удовлетворение. Почти так же важно, как рухнуть в кровать после нескольких недель работы по возведению амбара. Ничто не сравнится с появлением нового ребенка или внука».
— Хех, — безрадостно засмеялся Абрамсен, — ты думаешь, я смогу иметь детей в этом возрасте?
Антон пожал плечами: «Вряд ли. Но позвольте мне сказать вам кое-что. Герой этой истории действительно мог бы жить долго и счастливо. Но это не имело никакого отношения к мести. В чем смысл? Люди погибли. Может быть, это было хорошо для мира, в конце концов. Удовлетворительно. Но не так лично, как этого хотел человек». Антон оглядел поля. — Но позвольте мне продолжить. Вам кажется, что вы потеряли все, не так ли?»
«Даже дома нет. Мы живем из палатки. Поля разорены. Ничего не получить.»
— Твоя жена думает так же? — спросил Антон.
«Конечно, да», — сказал Абрамсен. «То, как она ничего не сказала вместо того, чтобы радостно пошутить, когда мы проходили мимо, говорит обо всем».
— Да, — согласился Антон, — восстановиться будет непросто. У нас здесь много работы». Он встал, чтобы осмотреться. — Ты используешь этот пруд для чего-нибудь?
«Нет.» Абрамсен медленно сел, сначала перекатившись на бок. «Несколько лет назад сосед использовал его как водопой, но сейчас есть более удобные».
— Мне кажется, это нормально, — сказал Антон. «Хочешь соляной пруд?»
«Что, собираешься свалить туда все поля? Без верхнего слоя почвы от них все равно мало что останется.
— Это потребует некоторых усилий, — сказал Антон, хватая Абрамсена за руку и поднимая его на ноги. «Да ладно, я видел лопату сзади. С таким же успехом можно начать исправлять ситуацию, если вы хотите сделать ее лучше, чем она была. Должен сказать, я думаю, что это лучший способ насолить им.
Старик Абрамсен вздохнул. «Я ценю ваши усилия, но даже если вы поможете, у меня не будет ни семян, ни чего-то еще».
— Не беспокойся об этом, — сказал Антон. «У меня есть пара хороших сортов. Знаете ли вы, что есть растения, которые любят соль? Выпей сразу. Что касается другого, я надеюсь, ты любишь картошку.
Абрамсен почесал затылок: «Не против посадить. Может быть, мы можем очистить некоторые близлежащие леса? Никто точно не знает, кому они принадлежат. Полагаю, им можно было бы немного воспользоваться.
— Понятно, — сказал Антон. «Мы тоже можем это сделать. А теперь покажи мне, что ты узнал о самосовершенствовании».
——
Абрамсены были не единственными в Траутберке, у которых были проблемы, но им досталось больше всего. Другие поля были разворочены и разбросаны, но их можно было нормально засеять. Земледельцам было довольно легко разрушать здания, поэтому дома в деревне были разрушены, но те, кто проходил через них, не понимали ценности хороших крепких инструментов. Большинство из тех, что им пришлось оставить, остались целыми, не сломанными и не украденными. Были еще вещи, которые потребуются для процесса восстановления, но достать их было несложно. Просто короткая поездка в соседнюю деревню или в следующую. Для некоторых людей это может занять целый день, но Антон мог путешествовать быстрее. И он путешествовал.
Он появлялся то здесь, то там в деревнях, когда люди начали возвращаться, покупая или одалживая инструменты, обеспечивая столь необходимую работу тем, чьи дома и средства к существованию были повреждены. Многое можно было сказать о человеке, который мог в одиночку поднять целую стену амбара.
Но он не просто решил все проблемы. Антон мог бы сделать работу многих людей. Десять, двадцать, тридцать… трудно сказать. Но так много нужно было сделать. «Тебе нужно больше распределять свою энергию», — сказал Антон. «Вдоль всего тела, а не только на руках». Антон продемонстрировал свою собственную энергию, сделав ее максимально заметной для новичков в совершенствовании. «Не забывайте поддерживать спину, в частности. И если вы вот так прикрепитесь к своим ногам, все станет проще». Антон глубоко вздохнул. «Позвольте энергии течь через ваше тело, укрепляя вас».
Он сделал это и для себя, особенно сосредоточившись на своей груди. Сращивание разрезанных костей было тяжелой работой, даже с небольшим количеством специального лекарства. Девятнадцатая звезда отражала вторую звезду, которая в его случае была его меридианами. Он был хорошо знаком с различными видами энергии и добился значительных успехов. Не помешало и то, что меридианы с самого начала были частью, наиболее тесно связанной с духом.
Довольно быстро у Антона кончились семена для клубней, но каждый, кому он был нужен, получил хоть немного для своих полей. Единственное, что Антон требовал от людей, это чтобы они позволили ему взять семена из последних урожаев для дальнейшего распространения. Клубни, которые он получил в Амбати, были не совсем картофелем, особенно с учетом того, что они росли вместе в больших корневых структурах, но они выполняли те же самые функции в обеде.
Это были крепкие растения, но это не означало, что выращивать их было легко. После посадки было важно проверить наличие хищных насекомых, которые могли захотеть их съесть, в том числе роющих. Даже если насекомые не имели понятия о природной энергии, их привлекали растения, которые естественным образом ее поглощали. Дальневосточные районы Граотана также не были особенно одарены природной энергией, поэтому действия земледельцев, работающих на полях, были необходимы, чтобы дать им импульс. Они по-прежнему будут намного меньше, чем то, что появилось в Амбати как минимум на несколько сезонов, но достаточно производительны, чтобы накормить людей достаточным количеством продукции для продажи.
Перед первым урожаем людям нужны были какие-то временные припасы, но некоторые из них были предоставлены Орденом. В некоторых деревнях также были магазины, которые им удалось сохранить в безопасности — либо потому, что они были спрятаны, либо потому, что никто не заходил. Остальное Антон взял на себя, чтобы добыть на охоте или просто купить издалека. Даже для земледельца стало немного дорого кормить столько людей, но что еще он собирался делать со своими деньгами? Купить новую тетиву?
На самом деле ему нужно было это сделать. Его лук вообще не работал, и он все еще не мог нормально натянуть костяной лук. Взяв его тетиву за другой лук, он, скорее всего, просто порвал бы его пополам. Но это не мешало ему охотиться. Если бы ему было нужно, он мог бы поймать животных голыми руками. Несмотря на то, что у него хотя бы были топоры, у него был еще один метод, над которым он работал. Если Старец Ксения мог назвать Духовные Стрелы тем, чем они были, то он мог назвать это Духовной Тетивой.
Короче говоря, вместо того, чтобы использовать свою энергию для усиления натяжения тетивы, он использовал ее как замену. В то время как Духовные Стрелы работали особенно хорошо, потому что они избавляли от необходимости вытягивать стрелы из колчана, а простое сгущение и заострение энергии было бы хорошо — и позволяло легко контролировать — сделать то же самое для тетивы было немного сложнее. Антон знал, что лучше иметь нить для усиления. Технически это было верно и для стрел, но только если стрелы были достаточного качества. В отличие от струн, они были в основном расходными материалами. Даже если их можно было вернуть после битвы, это не относилось ко всем из них, и цена каждого из них из прекрасного материала резко возросла. Струны должны были прослужить долго, и он прожил. Пока кто-то далеко за его пределами не сломал его совершенно случайно. Но он не огорчился по этому поводу. Не то чтобы он думал о мести в мельчайших подробностях. Хотя это было потому, что тот, кто больше всего виноват, был уже мертв.
Словом, ни тетива, ни стрелы Антону были не нужны. В конце концов ему может вообще не понадобиться лук — текущие эксперименты показали, что если он хочет убить кого-то крупнее белки, ему нужно нечто большее, чем просто контроль над своей энергией. Заточка и уплотнение стрелы, а также формирование жесткого, но гибкого древка лука и всех свойств приличной тетивы… это было немного выше того, что он мог делать с комфортом.
——
Над прудом плавало настоящее поле цветов лотоса. Цветы буквально блестели и сверкали. Чтобы это произошло, пришлось приложить немало усилий: сначала выкопать ил на дне, чтобы освободить место для добавления соленой почвы, а затем справиться с другим хламом, который был брошен туда. К счастью, мандрагоры процветали в невзгодах. Поскольку ничто не могло конкурировать с ними в соленой и потенциально ядовитой воде, они быстро захватили пруд.
— Если подумать, — прокомментировал старик Абрамсен. — Ты так и не сказал мне, что мы делаем с этими цветами. Я признаю, что это очень красивое зрелище, но, несмотря на всю эту работу, я не совсем уверен, что мы из этого получим.
«Разве красоты недостаточно?» Антон улыбнулся: «Потому что у меня есть для них применение. Культиваторные штучки. Я буду покупать их». Антон протянул сумку.
«Что это?» Абрамсен заглянул в сумку, приподняв бровь.
«Оплата. Для всего этого».
«Меня не интересует благотворительность, — сказал он. — Трудно сказать после всего, что ты для меня сделал, но просто отдав мне столько денег… — он покачал головой. «Тем более, что вы предоставили семена и сделали большую часть работы».
— Ты хочешь, чтобы я был честен? — сказал Антон. «Это дешево. Считайте это платой за то, что позволили мне поэкспериментировать с вашим прудом и землей. Я заработаю на них значительно больше». Без формального соглашения Антон был готов уступить больше, чем уже имел, но если бы он сказал, сколько, по его мнению, это принесет, Абрамсен бы ему не поверил. Это будет звучать как мошенничество. Один маленький пруд принесет за год больше, чем вся ферма Кранца из множества полей и животных. «Через несколько лет они здесь больше не будут расти, я думаю. Они быстро опресняют воду. Вам придется жить на побережье, чтобы вырастить их правильно».
«Не буду лгать, — сказал Абрамсен, — многие вещи, связанные с культивированием энергии, выходят за рамки моего понимания. Но, увидев эти растения, вы принесли… немного особого ухода, и они так разрастаются.
— Совсем как люди, — улыбнулся Антон. «Я бы солгал, если бы сказал, что не получил здесь никакой выгоды. Сезон для получения девятнадцатой звезды — это неплохо».
«Честно говоря, — сказал другой мужчина, — это кажется неразумным. Здесь я едва с трудом завершаю вторую звезду, а вы говорите, что с каждым шагом становится все труднее.
— А вот второе — настоящее препятствие, — напомнил Антон. «Первичная закалка занимает немного больше времени. Хотя ты много работаешь. Продолжайте в том же духе… и ваша жена не превзойдет вас».
«Никогда не думал, что она сможет так много сделать сидя. Вы сказали, что она может ходить сама?
«Никаких обещаний по этому поводу», — сказал Антон. — Если дело только в слабых мышцах, она сможет ковылять, если немного потрудиться. Если это глубже, потребуется помощь кого-то с надлежащей медицинской подготовкой в отношении культиваторов.
«… звучит дорого».
— Ты прав, — согласился Антон. Затем он хлопнул его по спине. «Но эй, ты можешь просто носить ее с собой, если нет. Разве тебе не повезло?»
Абрамсен рассмеялся: «Может быть, я».
