На одной из множества небольших платформ, разбросанных по большой арене Факраоны, двое культиваторов продолжали поединок, за которыми наблюдала лишь небольшая часть окружающих их глаз. Но ни один из них не мог позволить себе думать ни о чем, кроме того, чем они занимались. Поначалу могло показаться, что у Рейнольда было преимущество, но у него больше не было кнута. Хотя Герд отдала свой молот, чтобы обезоружить его, она была гораздо увереннее в ближнем бою.
Она держалась на ногах легко, настолько, насколько это было возможно, лишний вес давил на левую лодыжку. Она не успела сломать мешающее устройство, потому что Рейнольд за это время просто вытащит что-нибудь другое. Даже сейчас она видела, как он потянулся сзади, чтобы схватить что-то, когда поднимался на ноги.
Герд бросился вперед, схватившись одной рукой за верхнюю часть щита. Если он никуда не ушел, когда она врезалась головой в лоб, и поднялся, когда она рванула его к себе… она оттолкнулась вниз, опираясь на лишний вес, вызванный лентой, обернутой вокруг ее лодыжки. Он снова двинулся в крайне странном направлении, скользя вперед к ней, даже когда ее рука надавила на его щит. Но в то время как это было странно, это также не было неожиданным. Она держала локоть, направленный прямо ему в голову, когда он двигался к ней с огромной скоростью, но он пригнулся достаточно хорошо, так что ей удалось только помять его шлем, когда он был отброшен мимо.
Без сомнения, она покачала его головой, но он еще не упал. Прежде чем Герд успел развернуться, чтобы ударить его сзади, он поднял свой короткий плащ, направив на нее волну огня и заставив ее отступить. Возможно, она смогла бы прорваться через него, но решила, что безопаснее уйти.
Оба участника бросили взгляд в сторону, где все еще лежало их оружие. Герд все еще был уверен, что у нее будет преимущество, если у нее нет оружия, поэтому она двинулась, чтобы держать его подальше от них, даже если она не могла добраться до них сама, не оставив лазейки.
Она должна была признать, что Рейнольд был сильным противником. У него были различные надоедливые зачарованные инструменты и части снаряжения, но если она была права и он сделал их все сам… она не могла жаловаться. У нее также был доступ к ресурсам, которые помогли ей продвигаться вперед, и к арсеналу Ордена. Она знала, что материалы были дешевле, но у нее просто не было навыков, чтобы собрать их самой.
Герд что-то почувствовал, пока они дрались. Кусочек вдохновения. Он зудел в затылке, но она не могла схватить его. Хотя она могла схватиться за щит. Самое главное, она поняла, что если она оттолкнет его в сторону, все будет работать почти как обычно. За исключением того, что вместе с ним шли и ботинки Ренольда. В этом была их хитрость. Они каким-то образом делили силу, приложенную к щиту, так что прямое попадание передавалось прямо в землю, вызывая отскок, который затрагивал только ее, щит и сапоги. Сам Рейнольд мог игнорировать силу. Но из-за того, что сила вращалась относительно ботинок и щита, толкание вниз двигало его вперед. Верх, вероятно, отбросил бы его назад, но бока были совершенно нормальными или даже странно преувеличенными.
Другая палка ударила ее по запястью, когда она отвела его щит в сторону и ударила его по плечу. Он свернулся в ленту и отягощал ее руку, но она все равно подрезала его, несмотря ни на что. Что было чуть больше лишнего веса. Она была сильной. И если она не была достаточно сильна сейчас, она доберется туда!
Левый бок Герд был далеко не в равновесии с двумя заколдованными гирями, но она преодолела неловкость. Она обнаружила, что тот, что вокруг ее запястья, позволял ей еще сильнее тянуть щит, до такой степени, что она фактически обезоруживала его у Рейнольдса. Держа его в руке, она взмахнула им, чтобы разбросать его ноги в разные стороны. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы разорвать связь между его сапогами и щитом, но это усилие оставило его открытым для удара ее тяжелой ногой. Заколдованная лента, конечно, утяжеляла ее, но она также обрела собственную силу, как только она начала двигаться.
Ее собственные вполне нормальные ботинки столкнулись прямо с грудью Рейнольдса, отбросив его назад. Герду потребовалось полминуты, чтобы восстановить равновесие, прежде чем она начала двигаться к нему для последующей атаки, но в этот момент… «Я сдаюсь!» — крикнул Рейнольд с пола.
Герд остановился. — Ты… можешь продолжать сражаться. Я знаю, что ты еще не устал.
— Слишком поздно для этого, — сказал он, садясь. — Кроме того, — он постучал по своему нагруднику. «Если я позволю тебе снова ударить меня, я просто прошу тебя навсегда прекратить это. Или мой шлем. Я бы предпочел не создавать новое снаряжение.
— Значит, ты сделал его сам, — кивнул Герд. «Это хорошо.»
Он пожал плечами: «Думаю, недостаточно хорошо. Не думал, что кто-нибудь разберется со щитом. Мне придется поработать над этим».
Вдохновение все еще копалось в глубине сознания Герд, когда она вышла с арены. У нее было ощущение, что она может прорваться к Зданию Духа. Было бы здорово сделать это в бою, но истории о людях, делающих это, вероятно, были выдуманы. Она была истощена. Она никак не могла собрать энергию, необходимую в данный момент. Это просто невозможно было сделать. Но немного отдохнув… она сможет попытаться. На этот раз ей это удастся.
Она задавалась вопросом, что это будет означать для ее места в турнире. У нее должен был быть еще один матч позже в тот же день, но если бы она вдруг оказалась в Spirit Building… ее бы дисквалифицировали? Если так… ей было все равно. Если она отказалась от этой возможности только для того, чтобы получить какие-то награды за дальнейшее продвижение в турнире самого низкого уровня, она не могла быть уверена, что у нее когда-нибудь снова будет такой же хороший шанс.
——
Всего через несколько часов после окончания матча Рейнольд понял, что не получил обратно свои гравитационные ленты от своего противника. Это не было большой проблемой, так как он мог сделать больше. Материалы были довольно недорогими, так как они были сделаны из тяжелого, но не особенно прочного металла, с некоторыми чарами, чтобы усилить черты, которые он хотел. Но он полагал, что, по крайней мере, должен предложить снять их должным образом. Наверняка будет неудобно передвигаться.
— Извините, — сказал он, осторожно приближаясь к делегации Ордена Девяносто Девяти Звезд. «Я был на матче с одним из твоих учеников, Герд, и понял, что забыл снять ограничительные устройства. Их можно разорвать без опаски, но я подумал, что должен предложить сделать это как следует…» На самом деле нервничать было не из-за чего. Он был всего лишь ее противником на турнире, две секты не были врагами. И уж точно не стали бы нападать на него при таком количестве людей вокруг. Но было немного пугающе чувствовать, что охранники Здания Духа проверяют его, и ему показалось, что он видел, как их эксперт по Трансформации Жизни смотрит на него. Однако он отвел взгляд, так что, возможно, она просто смотрела мимо него.
— Мы отправим ей сообщение, — сказал один из охранников, стоящих на краю скопления людей. Через несколько мгновений в группу вбежал ученик, а еще через несколько минут в поле зрения появился Герд.
— О, привет, — сказала она. «Тебе что-то нужно? Мне сказали, что ты здесь, чтобы увидеть меня.
Она их уже сняла? Нет, он мог ясно видеть их на ее левом запястье и лодыжке, а то, как она шла, ясно указывало на то, что она чувствовала их вес. Даже если она… только что вошла в Духовное Здание. Аура была слабой, но отчетливой. — Я пришел снять гравитационные повязки, — он указал на ее запястье и лодыжку.
«Ой!» она посмотрела вниз. «Тебе обязательно?»
«Какая?» он спросил.
— Просто, — она вытянула руку вперед, — они кажутся хорошими тренажерами, или, может быть, они могли бы усилить мои атаки. Я как бы подумал, что хотел бы иметь немного на других конечностях. Хотя, конечно, не всегда».
Это не было его намерением с ними вообще. Тренировка, добавление к ударной мощи? Это были ограничительные устройства. Рейнольд глубоко вздохнул. Нет, расстраиваться было не совсем правильной реакцией. Он знал, что различные изобретения иногда использовались для целей, не связанных с их первоначальным созданием. Это был комплимент, что она хотела бы большего. «Вы не можете удалить их, — прокомментировал Рейнольд, — не сломав их. И они не настолько дешевы, чтобы делать это регулярно для тренировок».
«Ой. Можешь сделать что-нибудь, что я смогу снять?»
«Конечно! Хотя тогда в качестве ловушек они были бы не очень хороши.
— Тогда я хотел бы заказать несколько штук, если они не слишком дороги.
Рейнольд на мгновение задумался. Он предпочел бы, чтобы кто-то захотел использовать их по назначению, но мог ли он действительно отказаться от продажи? Чародеи не всегда были способны получить все необходимое своими руками. И если они действительно работали для обучения, они могли быть нужны другим людям. Хотя он сомневался, что многие люди будут. Они действительно раздражали. Он знал это, потому что первый набор, который он сделал, даже он не смог снять. «Я уверен, что мы сможем выяснить цену». Они не будут дорогими, но если она захочет, чтобы они были настроены на ее собственную энергию, а не на его, это потребует дополнительных усилий.
——
Хотя в турнире Body Tempering было больше всего участников, в нем также проводилось больше всего матчей. Через несколько дней турнир завершился, и началась секция Spirit Building. Обычно все начиналось с тех, кто был ниже рангом, и у Альвы была возможность увидеть бой Пита и Оскара в первый день, и у нее был свой первый бой, но он был довольно простым.
Каждый получил уведомление о своем следующем противнике заранее, что дало Альве возможность исследовать. Секта Алой Тропы была группой культиваторов крови, но, в отличие от Культа Летучей Крови, они не были жестокими и необузданными. Чтобы их допустили к турниру, они должны были соответствовать определенным стандартам, и, похоже, они их придерживались. Наиболее важным из них было поддержание законного поведения секты и отказ от использования крови, полученной в результате их выращивания за пределами членов их собственной секты.
Они практиковали то, что было бы классифицировано как запрещенная техника, но если бы они следовали определениям Эверхарта, это подпадало бы под вторую категорию. Он не был настолько мощным, чтобы его запрещали великие секты, и он не оказывал ужасного воздействия на их противников… но использование собственной крови в качестве катализатора для увеличения силы действительно было потенциально вредным для пользователя. Среди прочего, они использовали покрытие из собственной крови на своем оружии для увеличения мощности и контроля.
Альва также определила, что ее противником была женщина. Старше, чем она сама, но даже большинство культиваторов закалки тела были старше ее. Более интересной деталью было то, что она также была лучницей. Это сделало бы матч более интересным, чем ее первый, как она представляла, когда ей просто нужно было бегать и стрелять в кого-то, кто не мог ее поймать, даже если она не ехала на Пушистике. По крайней мере, во втором матче местность была более интересной, так как пара лучников теперь стояла на не совсем пустом поле, а столбы перегораживали территорию в неровных местах.
Альва не была уверена, как она ожидала увидеть своего противника, но уж точно не ожидала увидеть белую одежду. Когда женщина вытащила стрелу, она наполовину ожидала, что она воткнет ее в ладонь, но вместо этого вытащила пузырек и окунула в него острие. Она явно не пыталась скрыть свои намерения после начала матча, хотя Альва не была уверена, что одной стрелы будет достаточно.
С другой стороны, она знала, что ее дедушка и великий старейшина Ксения могли кружить вокруг своих выстрелов позади людей. Ей следует остерегаться этого. Может быть, она могла уничтожить стрелу? Ей не пришлось долго думать о дальнейших контратаках, как было объявлено о начале матча, и оба участника почти одновременно подняли и натянули луки.
