Каждая группа оценивала своих участников, когда они шли к тому, что будет следующим испытанием. Казалось, что довольно много людей не смогли пройти, несмотря на то, что добрались до дверей. И все же никто не мог сказать, что было правильным или неправильным в той или иной конкретной двери. У нескольких людей были теории, но ни одной минуты не хватило никому, чтобы сосредоточиться на чем-то другом, кроме как просто прибыть в пункт назначения.
В Ордене не хватало ровно двух человек. Антон и покойный культиватор Essence Collection, известный как Эмма Стрэнд. Несмотря на свое совершенствование, она не была одной из старейшин, вместо этого возлагая большую ответственность на других. Несмотря на это, в Ордене было определенное ограничение на количество старейшин, и не все хотели такой должности.
В большинстве крупных сект пропал как минимум один человек, а обычно и больше, что не было неожиданностью. Случайный шанс будет указывать на то, что те, у кого больше число, также с большей вероятностью будут вовлечены в случайные сбои.
——
Извилистые коридоры, похожие на лабиринт, вели во всех направлениях к пустым комнатам. Проезжая по окрестностям, Антон тщательно оценивал, что можно сделать. Дверь, через которую он прошел, не имела обратного входа, а была просто выкрашенной в белый цвет каменной стеной. Не было никаких инструкций, что делать, никаких указаний… и пока других людей.
Он не мог точно сказать, может ли он быть один, потому что его чувства были сильно ограничены. Хотя он знал о значительном влиянии образований вокруг него, его энергетические чувства не выходили далеко за пределы его тела, и даже его слух был несколько приглушен, чего он ожидал от нормального человека.
Наряду с пустым пространством, область была заполнена небольшим количеством ловушек. Когда он открывал дверь, коса пронеслась вертикально через дверной проем, и Антон отпрыгнул назад. Когда они не были активны, ловушки было очень трудно обнаружить. Возможно, он просто слишком привык полагаться на энергетические чувства. Было ли это тем, о чем эта область? Он не мог быть уверен.
Сделав шаг в коридор, он почувствовал, что нажимная пластина тут же нажимается, и откатился обратно в комнату, когда из стен вонзились шипы. Это все еще считалось умеренной ловушкой по стандартам Everheart. В конце концов, не каждая плитка на полу была индивидуальной ловушкой.
Свернув за угол в новый коридор, Антон увидел, что он растянулся на несколько сотен метров. Даже несмотря на то, что его зрение вдаль было ослаблено из-за строений вокруг, он все еще мог различать фигуры впереди себя на двухсотметровой отметке. Даже за углом он не чувствовал их, но было невозможно не заметить их схватку, когда они оказались перед ним. Особенно когда что-то летит почти прямо на него.
Антон уклонился в сторону. Он все еще чувствовал энергию от брошенного копья, касающегося его бока, хотя оно было направлено не на него, а прямо по коридору. На самом деле его несколько восхищала прямая траектория, на которую лишь минимально воздействовала гравитация. Это был высокий уровень точности на таком расстоянии, хотя он также полагал, что вероятность попадания в намеченную цель не сильно изменилась бы, если бы он ударился о стену или пол в сотне метров назад.
Обе фигурки оказались из поздней коллекции Essence. Антон бы свернул за угол и вообще остался бы в стороне от конфликта, если бы не одно но — он узнал одну из фигур. Хотя он должен был признать, что едва знал Эмму Стрэнд, Антон не мог просто игнорировать члена своей собственной секты, когда она сражалась.
В коридоре было очень мало ответвлений, так что это был просто прямой путь между ним и ними. Эмма была на его стороне, держа в руках длинную пику, в то время как у ее противника, казалось, был безграничный запас копий для метания. Если бы у некультиватора были такие же копья, они были бы слишком большими, чтобы их можно было метать. Как бы то ни было, с ними обращались больше как с огромными дротиками. Стабилизирующие плавники были созданы с использованием энергии, подобно оперению, которое Антон добавил к Spirit Arrows.
Он начал выпускать стрелы по одной, тщательно избегая своего союзника. По большей части это включало стрельбу в верхних углах коридора, так как она двигалась взад и вперед, избегая атак в быстром темпе. Хотя у Эммы было оружие с большой досягаемостью, ее противник сдерживал ее другим копьем в другой руке, в то время как он постоянно заставлял ее избегать его бросков. Это был странный, но странно эффективный боевой стиль, хотя размер коридора несколько сдерживал обоих бойцов.
Куда бы ни летели копья, они оставляли за собой ледяной след на ближайшей поверхности, который значительно уменьшился к тому времени, когда он достиг Антона в двухстах метрах от него. Казалось, что копья никогда не изменят траекторию, но Антон обошел их стороной на случай, если копьеносец решит попытаться проткнуть его.
Его собственные стрелы были быстро выпущены в ответ, просто приставая к человеку с более высоким уровнем развития. Антон думал о том, чтобы использовать часть своей энергии вознесения, но он не знал, в каких еще битвах он может оказаться… и ему нужно было правильно открыться, чтобы действительно повлиять на противника из Коллекции Сущностей, который уже поздно. Но он мог, по крайней мере, приставать к этому конкретному человеку и держать его в напряжении.
Бой казался довольно равным, с его участием или без него. Ни одна из сторон еще не была серьезно ранена, хотя у Эммы было несколько царапин на боках и руках. Она излучала жар, который растапливал лед вокруг нее, и хотя на короткое время была вода, вскоре она превратилась в пар. В отличие от Хойта, она не оставляла за собой длинных следов, а вместо этого, казалось, сосредоточила свою энергию больше на внутреннем, или, скорее, больше на увеличении своего тела, чем на реальном проецировании энергии. Ее руки двигались быстро, а пика вонзалась и выбрасывалась с ослепляющей скоростью. Тем не менее, это было то, с чем мог справиться другой культиватор Essence Collection.
Стрелы Антона были не так эффективны, как ему хотелось бы, поэтому он пробирался все ближе и ближе к Эмме. Если бы она действительно была вынуждена стоять перед его атаками, он мог бы рассеять свой выстрел почти мгновенно. Любые затяжные остатки, которые поразят ее, будут довольно легко сведены на нет даже тонким слоем энергии, который она имела, защищая свой тыл. У нее было как минимум в два раза больше энергии, чем у него, а также повышенное качество и плотность от Коллекции Сущностей. Все, на что Антон мог надеяться в данный момент, это стать переломным моментом для своего союзника.
Он подумал, что дела идут хорошо, когда ей удалось нанести удар, который пробил шлем противника, царапнул череп и чуть не оторвал ухо. Хотя предполагалось, что он пройдет через его голову, ему, по крайней мере, придется иметь дело с быстрым кровотечением из раны на голове. Или, точнее, посвятить часть своей энергии предотвращению этого.
Очень немногие культиваторы на самом деле имели больше крови, чем кто-либо другой того же размера, поскольку существовали очень строгие физические ограничения. Они просто могли лучше справляться с кровоточащими ранами, возвращая кровь в свое тело или работая на полную мощность с меньшим количеством, чем нормальный человек. Они могли даже восстановить кровь быстрее, хотя для большинства людей это было непрактично во время боя.
Встречный удар ледяного культиватора заставил Эмму отступить, так как длина ее собственного оружия фактически стала ненадолго недостатком. Она быстро перевела хватку назад, но к тому моменту ее противник высвободился и находился на более оптимальном для себя расстоянии.
В темпераменте этого человека произошла внезапная перемена, и тогда Антон почувствовал что-то знакомое ему гораздо лучше, чем ему хотелось бы. Хотя ледяное ощущение осталось, оно потемнело, когда свет в коридорах потускнел и исказился.
Даже когда Антон чувствовал, что его чувства искажаются, он знал, что эффект должен быть во много раз сильнее, если сосредоточиться на Эмме. И все же она была сильнее. Тем не менее, внезапная перемена стоила ей дорого. В нее было брошено копье, от которого она едва увернулась. По крайней мере, таков был план. Но небольшая погрешность, которая у нее была, на самом деле была ложной, и копье на самом деле вонзилось ей в левое бедро. Ее энергетическая защита не позволила ему оторвать всю ногу, но мышца была серьезно повреждена.
Однако она не осталась безучастной в ответ. Она шагнула вперед даже с раненой ногой, начав серию быстрых толчков. Наряду с этим Антон стрелял стрелами со всей энергией, на которую был способен, стараясь соответствовать ее темпу. Поскольку они оба практиковали девяносто девять звезд, существовал определенный поток, который позволял им совпадать. Это было не так сильно, как при усилении правильной формацией, но его стрелы были нацелены как на создание брешей, так и на использование брешей, оставленных ею. Несколько стрел поразили его с небольшим эффектом, кроме потери части энергии противника, но этого могло быть достаточно. Эмме удалось зажать правый бицепс мужчины на его бросающей руке, и это ослабило его атаку.
В тот момент, когда казалось, что он повернется и побежит, одновременный выпад и стрела Эммы и Антона вонзились ему в грудь. Тело культиватора Коллекции Сущности обычно было не намного сильнее, чем у кого-то в Здании Духа, и мощная атака Антона проскользнула там, где Эмма пробила его энергетическую защиту, прямо в сердце человека, когда копье раздробило его грудину.
Через мгновение Эмма отстранилась, опасаясь любых последних попыток. К счастью, повреждения были достаточными, чтобы мужчина сделал лишь несколько бросков с пол-усилия, от которых Эмма ловко уклонилась, и они не были направлены прямо в него по коридору, так что они не достигли Антона. Антон все еще стоял за пределами траектории, по которой, как он думал, они бы пошли, если бы были нацелены на него, но когда человек потерял сознание от ран, он почувствовал, что все иллюзорные эффекты исчезают.
Одним движением щука Эммы очистилась от крови, и она с улыбкой повернулась к Антону. «Рад видеть тебя. Ты первый союзник, которого я здесь заметил. Все остальные хотели напасть на меня, как только увидели… или убежали. Хотя я полагаю, что это всего лишь небольшая выборка». Ее голос легко разносился по коридору, когда она подошла к Антону.
Он также двинулся вперед, чтобы быть в более удобном диапазоне разговора. Кричать в двухстах метрах было не совсем хорошо для разговора, и при этом это было не слишком тонко — хотя вполне возможно, что никто их не услышит, учитывая план местности. Они встретились примерно на полпути, хотя Антон двигался немного больше, так как у нее было повреждено бедро. — Вообще-то вы первые двое, которых я увидел, — признался Антон. «Я не ожидал, что найду члена секты, сражающегося с членом секты Близнецовой души».
Эмма кивнула. «Это могло бы объяснить, почему он так стремился атаковать. Я уверен, что они предпочли бы, чтобы мы больше не разрабатывали культиваторы Преобразования Жизни». С ее нынешним развитием она не была на грани, но, несмотря на то, что она была в преклонном возрасте, она все еще могла совершить это путешествие. — Ты видел что-нибудь похожее на выход? — спросила Эмма, нанося мази и перевязывая ногу.
Антон покачал головой. «Даже не близко. Я даже не видел никаких других входов, кроме той, через которую я вошел. Думаю, если бы я пошел по своим следам, она была бы хорошо скрыта в стене. Нам придется хорошенько поискать тайные туннели или ловушки.
— Ловушки не должны быть для меня большой проблемой, — сказала Эмма.
— Я это видел, — сказал Антон. До сих пор даже он не беспокоился об опасности, которую они представляли. У того, кто на целый этап впереди него, не должно быть никаких проблем. Он небрежно осмотрел ее выращивание. Он мог почувствовать, что она была на позднем сборе эссенции, когда два культиватора перебрасывали свою энергию. «Интересно, сколько времени мне понадобится, чтобы достичь пятидесятой звезды, как ты», — сказал Антон. Он начал осматривать ближайший дверной проем, так как там действительно не было четкой тропы, она казалась ничуть не хуже.
— О, это не должно быть так долго, — сказала Эмма. — Вы Антон Кранц, верно?
«Вот так.»
«Тогда я ставлю на то, что не меньше десяти или двух лет, если вы проживете так долго».
Три фактора спасли Антону жизнь, по крайней мере, на мгновение. Сначала наблюдал за ее боем и видел ее развитие вблизи. Второй была зловещая манера, в которой она произнесла последнюю строчку. И третья была дверью, которую Антон поспешно распахнул между ними, когда ее пика устремилась к нему. Возможно, немного Инстинкта, добавленного туда, также помогло.
Несмотря на это, он все еще чувствовал, как пика пронзила его бок, ниже левого ребра. Это был чистый удар, от которого практически не исходила энергия, так что урон был фактически сконцентрирован в одной точке, вместо того, чтобы разорвать все его органы. Когда щука отпрянула для нового удара, Антон уже прыгал в дверной проем, к черту ловушки.
