Обычно в обязанности великой королевы не входило найти собственный проход, но знамения были ясны. По крайней мере, достаточно ясно. Не было никакой гарантии, что новое существо, странное существо, полное энергии, внесет какие-либо изменения. Тем не менее, было также совершенно ясно, что, какой бы великой ни была королева, всегда были более великие. Хорошо зарекомендовавшие себя, которые контролировали все местные колонии и с радостью уничтожили бы любых других, кто попытается обосноваться слишком близко, независимо от того, были они ее собственными дочерьми или нет.
Но великая королева не ушла, потому что боялась. Это было бы недостойно. Нет, вместо этого она отправилась на поиски приключений. Приключение, которое в основном заключалось в том, чтобы какое-то время кататься в куче еды. В больших, обладающих энергией, была одна хорошая черта: они очень хорошо собирали еду. Опять же, они будут нуждаться в этом. Каждый из них был массивным, весом нескольких молодых колоний вместе взятых!
Невероятный противник, с которым невозможно сражаться, но они также сочтут, что великую королеву и ее армии невозможно уничтожить. Или, возможно, невозможное зашло бы слишком далеко. Тогда очень трудно, несмотря на то, что они не смогли бы сокрушить их энергией. Но даже самый тощий из них был на много порядков крупнее любого настоящего муравья. Но так и должно было быть. Колония, каждый член которой размером с любое из более крупных существ, неизбежно заполонила бы сельскую местность, пожирая все на своем пути… до тех пор, пока не осталось бы ничего, что можно было бы поглотить. Тогда бы они погибли.
Такова была судьба многих глупых муравьёв, прилетевших раньше, независимо от того, были они большими или нет. Они не думали о долгосрочной перспективе, не думали о сдержанности, не планировали трудные времена. На самом деле большинство муравьев вообще не думали. Досадный недостаток, но великая королева не разделяла этого недостатка. Хотя большая часть ее выводка, несомненно, тоже была бы бездумной, она все же обеспечила бы им надлежащее руководство. А это означало потреблять только то, что было необходимо.
В то время, когда она пробралась в сумку, эта сумма была всей едой в поле зрения. Однако они оставили после себя семена. Несомненно, они будут разбросаны, чтобы вырасти в будущем. Создание новой колонии было бы трудным, и без правильного желудка, полного еды, и еще одного или двух, полных энергии, как великая королева могла произвести достаточно потомства, чтобы конкурировать с другими, меньшими существами в этом районе? У нее было всего несколько солдат и рабочих, а помощников хватило ровно на сезон.
Прибытие в бесплодную землю, почти лишенную энергии, было большим ударом для колонии. Тем не менее, в некотором смысле это можно считать благом. Хотя потребление энергии позволит колонии расти быстро и сильно, им потребуется достаточное количество, прежде чем они смогут конкурировать с чем-либо, выходящим за рамки стандартного уровня. Длинноязыкий пожиратель муравьев может опустошить колонию, даже если у него недостаточно солдат, чтобы прогнать его, независимо от того, насколько лучше колония великой королевы может быть, чем их меньшие сородичи. Явная разница в размерах означала, что они могли кусать и беспокоить только самые слабые места любого крупного существа.
По крайней мере, пока они не окрепли. В то время как меньшие муравьи могли жить недели или месяцы, а некоторые и год, колония великой королевы была гораздо более крепкой. Даже наименьший из рабочих мог прожить много лет, а великая королева делила продолжительность жизни с теми, кто обладал большой энергией, — людьми. По крайней мере, это была информация, которая передавалась из поколения в поколение от королевы к королеве. Людей не видели много веков. Всего за несколько дней до этого. Это было предзнаменованием великих перемен, и вместо того, чтобы сопротивляться им, идти вместе с ними казалось наиболее разумным вариантом.
Учитывая то, как колония формировалась в последние несколько недель, это казалось правильным. Их число увеличилось с горстки до сотен, и достаточно скоро они будут исчисляться тысячами. Тогда они могли бы делать больше, чем просто собирать мусор. Они могли охотиться на многоногих трансформеров или, возможно, если они были амбициозны, на липких прыгунов. Хотя просто найти тропинку к ягодному кусту или куче желудей под большим дубом также было бы достаточно, чтобы увеличить их потребление пищи.
С более экстремальной тактикой придется подождать. Хотя они могли преодолеть большой разрыв своими телами, сначала им требовалось достаточное количество и достаточная потребность. Отправка рабочих в трехдневные разведывательные поездки, чтобы найти немного еды, когда многие из них лежали в пределах легкой досягаемости, была признаком плохого управления колониями. В то время как глупые муравьи полагали, что первая найденная ими пища была лучшим источником, более искушенные муравьи могли быть более эффективными. Даже у рабочих, у которых было мало мыслей о себе, было чувство времени и расстояния.
Любые запасы еды могли быть проверены более умными разведчиками, появившимися в следующих партиях. Хотя для производства исключительного потомства требовалось довольно много пищи, пища для поддержания их выживания впоследствии была далеко не такой экстремальной — более чем компенсируемой их возросшими способностями, поскольку каждый мог вести тысячу или более своих менее сильных собратьев.
Но все нужно делать шаг за шагом. Конечная цель мирового господства, где муравьи будут собирать каждый мусор, оставленный людьми и животными, должна была прийти медленно. Так медленно, что люди даже не осознали, что все, что они не съели, было унесено. Они будут в шоке и замешательстве, поскольку каждая оставленная ими крошка будет съедена одним из потомков великой королевы, и их больше никогда не увидят! И каждый работник был бы сильным, быстрым, скрытным и ловким.
Тем не менее, были препятствия к плану. Люди и большие звери были слишком высокомерны, чтобы заметить муравьев, и ни один из них не был ужасным монстром, который питался почти исключительно себе подобными. Но рядом была конкуренция. Другие муравьи, другие ползающие насекомые, которые хотели питаться теми же объедками. Но они бы ничего из этого! Или, по крайней мере, не так много. Многоногие трансформеры были на самом деле довольно вкусными, и это избавило их от необходимости переваривать столько листьев самостоятельно. Но все, что попадется им на пути, погибнет! Или ходить и/или улетать! Так было решено!
Волна движения прокатилась по небольшой колонии муравьев, когда их королева была взволнована… по какой-то причине, которую большинство из них не могли понять. Но волнение, казалось, было хорошей вещью, так что они наслаждались им.
——
Говоря об этом академически, Катарина понимала, что мох, который может вырасти в форму образования и на самом деле быть образованием, может быть опасным. В конце концов, формации были опасны. Но когда ей действительно пришлось сдерживать это, Катарина расстроилась и смутилась.
Первое, потому что это ограничивало ее возможности для изучения. Последнее, потому что она не знала, как его сдержать. Если бы она использовала формацию, чтобы удерживать ее на линии, она могла бы вырасти таким образом, что случайно нарушила бы эту формацию. Естественные образования могли вырасти из растений, но этот конкретный мох был гораздо более мощным, чем большинство растений, и его эффекты были более значительными.
«Просто держите его в закрытой яме», — предложил старейшина Рана. «Пока мы не определим, как он распространяется и на чем он может расти, его сдерживание является приоритетом. Споры не будут так легко подниматься и вылетать из ямы, и даже если бы мы воспроизвели подобную форму с построенной комнатой, любые двери, ведущие внутрь, нарушили бы движение воздуха. Так что он попадает в яму».
— В этом есть смысл, — признала Катарина. На самом деле неудивительно, что кто-то старше и опытнее ее придумал простые решения, но это было так просто, что она должна была додуматься до этого сама. Содержать что-то с неизвестными взаимодействиями внутри формации было бы опасно, но если бы оно в остальном функционировало как обычное растение, то его можно было бы держать где-то отдельно, не слишком беспокоясь. «Я полагаю, что у нас все еще должен быть большой строй, чтобы сдержать его, если он действительно распространится, но не достаточно близко, чтобы он мог с ним связываться».
— Согласен, — сказал старейшина Рана. «Есть места, отведенные для таких вещей. А может и не быть проблемой. Вы сказали, что он растет на камне, образуя те же узоры, что и мох. Он может просто заполнить любую область, в которой он находится, что не приведет к случайным образованиям. Но… мы должны быть уверены в этом, прежде чем размещать его там, где нам хочется.
Катарина вздохнула. «У дедушки Антона все так просто. За всеми его растениями легко ухаживать».
«И все же они все еще хорошо сдерживаются. Я уверен, что они тоже нуждаются в постоянном уходе, чтобы расти в новой среде».
«Кажется, это займет какое-то время», — ответила Катарина. «Кустарники и деревья не похожи на клубни, которые полностью вырастают за один сезон».
«У всех видов растений есть свои преимущества и недостатки, — прокомментировал старейшина Рана. «Некоторые вещи годятся только для того, чтобы наполниться энергией, а другие обладают особыми целебными свойствами. И все оттуда кажется каким-то особенным. Хотел бы я, чтобы я пошел сам».
— Некоторым пришлось остаться и сохранить Орден вместе, — заметила Катарина. Чего она не упомянула, так это того, что старейшина Рана, хотя и довольно искусна в формациях, давно достигла своего предела в совершенствовании, и поэтому ей не нужно было узнавать о вознесении. Хотя, возможно, уход мог на самом деле вывести ее из середины Формирования Созвездия… или это могло напомнить ей о ее неудачах. «У меня такое чувство, что в будущем возникнут новые проблемы».
«Все было тихо в течение нескольких недель», — сказала старейшина Рана, когда она фактически начала копать эту яму. «Это приятное время простоя может продолжаться месяцы или больше… но я бы не стал ставить на то, что намного дольше. Не сейчас и, думаю, не раньше, чем придет конец».
— Но это всего лишь жизнь, — заметила Катарина. «Времена хорошие и времена плохие. По словам дедушки, вы должны брать их по мере их поступления. Мы просто должны попытаться поощрять первое».
——
Майкену потребовался месяц, чтобы на самом деле связаться с кем-то, кто знал, что они делают, кто имел связь с Сектой Близнецовой Души на более высоком уровне. Хотя в последнее время они понесли большие потери, они были рассредоточены по всему континенту и даже по другим странам. Получить помощь издалека было маловероятно, но, по-видимому, их все еще было много. Союзники тоже.
Майкену посчастливилось быть одним из немногих оставшихся в крупной секте. Поскольку их конечной целью было как можно больше их сорвать, это означало, что у нее все еще был шанс осуществить задуманное. Все, что ей нужно было сделать, это не облажаться и не раскрыть себя.
Поэтому она время от времени выезжала на миссии, тренировалась и разговаривала с другими. Не годится быть асоциальным, держаться в стороне от других, как это сделала Эмма Стрэнд. Таково всегда было мнение Майкен, и тот факт, что она была свободна от подозрений, оправдывал это для нее. Возможно, она ни с кем не была близка, но многие люди знали ее десятилетиями и сражались вместе с ней.
Майкен могла казаться им довольно слабой, но это было просто потому, что ей приходилось скрывать свой истинный стиль совершенствования. Хотя она могла имитировать чувства Девяносто девяти Звезд, она не могла по-настоящему практиковать две разные основные техники совершенствования. Она все еще должна была знать это от и до, на случай, если люди будут задавать вопросы, которые она должна была знать на ее уровне, но она никогда не чувствовала этого по-настоящему.
Ей почти хотелось, чтобы она действительно могла практиковать это. Судя по всему, большую часть времени это было довольно приятно. Приятное тепло, ощущение роста. Не всепоглощающая тьма, которая постоянно пыталась утянуть ее под себя. Сила, стоявшая за этим, была приятной, и Майкен почти хотел чего-то другого. Но силы Секты Близнецовой Души было достаточно, чтобы позволить ей получить значительные заслуги с ее нынешним положением, заслуги, которые, как она должна была верить, она получит в своей следующей жизни. И, возможно, тогда она сможет практиковать Девяносто девять Звезд, подальше от всех заносчивых стариков, которые озабочены тем, как используется сила, вместо того, чтобы просто наслаждаться ею.
Власть есть власть, и те, у кого ее нет, не имеют права жаловаться. К сожалению, это также означало и саму Майкен, если она облажалась и убила себя слишком рано. Ей нужно было что-то найти. Слабость. Простой дыры в построении было бы недостаточно, а для этого у нее все равно не было навыков.
Но, возможно, еще одна экскурсия или что-то, что отвлечет некоторых или всех Великих Старейшин и других самых могущественных членов. Если бы она могла найти такую возможность и воспользоваться ею вместе с другими… она, несомненно, была бы на пути к легкому перевоплощению. Предпочтительно где-нибудь с более высокой плотностью энергии и изобилием ресурсов, и ее не слишком заботило то, что эти ресурсы будут отняты у всех вокруг нее.
