Путешествие по океану продолжалось с небольшими инцидентами, с которыми флот смог справиться, не понеся непоправимого ущерба. Островов было немного, и ни один из них не имел такого изобилия, как Рай Тринадцати Холмов. Некоторые из них были населены злобными зверями, но с ними было относительно легко справиться.
В течение недели островки участились, причем со следами людей. Потом Ксения кого-то заметила. Кто-то, а не что-то. Ее слова быстро распространились по всему флоту.
Планы первого контакта уже были составлены. Хотя размер их флота был рассчитан с учетом опасностей исследования новых пространств, было бы довольно легко принять его за армию вторжения. Таким образом, большая часть флота останется на безопасном расстоянии.
Хотя для экспедиции требовался их опыт, моряки не особо стремились к цели. Ни коммодор, ни кто-либо из капитанов не будут участвовать в официальных переговорах, за исключением случаев, когда это будет необходимо.
Одно из меньших судов было выбрано для приближения к острову, где были обнаружены культиваторы, на борту которых находились старейшина Аделина из секты Ледяное Зеркало и старейшина Тола из Леса Бесконечной Мудрости. Пара культиваторов Преобразования Жизни была демонстрацией силы, но также и того, насколько они разумны. Не было никакого намерения начать конфликт. Другие люди, которые хорошо сдерживали себя, также были выбраны для того, чтобы уйти, поскольку любой, кого по какой-либо причине спровоцировали на драку, плохо отразился бы на их группе. Антон был среди них, как и Хойт, хотя Антон не ожидал, что будет непосредственно вовлечен в какой-либо разговор.
Пока одно судно двигалось вперед, остальной флот оставался на расстоянии, хотя это не означало, что они не могли помочь. Среди прочего, Великий Старейшина Ксения была в пределах досягаемости, если что-то пойдет не так. Не то чтобы они афишировали этот факт всем, к кому обращались.
Неудивительно, что их прибытие было встречено вооруженным контингентом культиваторов. Они намеренно были очевидны в своем подходе. Однако сто с лишним собравшихся культиваторов вряд ли смогут что-то сделать, если дело дойдет до драки. Среди них не было ни одного культиватора Преобразования Жизни. Впереди была женщина в поздней коллекции Essence, которая все еще сохранила большую часть своей молодости.
Голос у нее был властный, хотя Антон уловил намек на нервозность. Это было оправдано, конечно. «Стой! Риф Красного Плавника является территорией секты Восходящего Водопада. Мы не получали известий о прохождении такой группы, как вы. Что вам здесь надо?»
Слова были достаточно четкими, хотя это было самое большое изменение регионального акцента, которое Антон слышал. В некоторых местах все еще существовали местные языки, но земледельцы распространились по миру и образовали общий язык, который пронизывал все. Корни этого все еще держались даже здесь.
«Риф Редфин изолирован от остальной части континента?» Слова старейшины Аделины не совсем утешили, но ее точка зрения быстро стала ясной. «Мы пришли с континента далеко на запад, с намерением встретиться с как можно большим количеством людей».
— С запада, говоришь? Сначала женщина недоверчиво посмотрела. «Возможно, это правда. Я не признаю сект, из которых кто-либо из вас состоит. Мы должны правильно представиться. Я старейшина Дареджани из секты Восходящего Водопада.
«Старейшина Аделина из секты Ледяного Зеркала. У нас есть члены многих сект, и мы представляем сочетание интересов. Среди прочих у нас есть члены Дворца Славного Пламени, — она указала на Аниша, который был одним из самых сдержанных в этой конкретной группе, — Лес Бесконечной Мудрости, — поклонился Старейшина Тола, — Орден Девяносто Девяти Звезд, — почувствовал Антон. глаза на него и Хойта, «и многих других».
Женщина из секты Восходящего Водопада воспользовалась моментом, чтобы впитать имена и, вероятно, связать их с энергетическими сигнатурами в своем уме, чтобы распознать в будущем. — И каковы ваши намерения?
«Мы пришли с предупреждением… возможно, ваш континент был проинформирован, но это очень важно для всех нас». Старейшина Аделина сделала драматическую паузу: «Вы слышали, что через несколько десятилетий на мир обрушится вторжение вознесенных личностей, чтобы обыскать его в поисках ресурсов?»
Старейшина Тола выглядел весьма удивленным, что легко отвечало на этот вопрос. Антон не винил ее, как и то, что она не сразу приняла слова. «Это так. Тогда вы здесь для того, чтобы объединить нас всех под своим знаменем, чтобы сражаться против них? Это был вежливый способ говорить о завоевании людей.
«Это было бы совершенно непрактично, — объяснила старейшина Аделина, — здесь довольно трудный путь, и у нас едва ли есть свободные ресурсы, чтобы попытаться управлять другой землей. Нет, мы просто хотим убедиться, что ты готов к бою. Потому что, честно говоря, мы не знаем, будет ли кто-нибудь. Даже мы сами».
— …Возможно, нам следует поговорить где-нибудь в более удобном месте. Вряд ли старейшина Тола сразу убедится. У культиваторов были способы читать правдивость других, но были способы, которые могли быть ненадежными. Даже если люди не тренировались намеренно преодолевать такие обнаружения, они могли искренне ошибаться в отношении информации, которую считали правдивой. Антон был совершенно уверен, что для того, чтобы убедить их, потребуется немного поговорить, но, по крайней мере, они будут готовы слушать.
——
Их группа приходила и уходила с Рифа Красных Плавников без каких-либо физических столкновений, включая обычные спарринги, которые могут происходить при встрече разных сект. Хотя такие действия могут создать узы дружбы, они также могут привести к негативным последствиям, если что-то пойдет не так. Это может быть что угодно, от злого умысла до простого разного понимания того, насколько далеко уместно зайти в спарринге. Для группы было лучше сначала закрепиться в этом районе.
Они остались на рифе Красного Плавника на неделю не из-за какой-либо необходимости, а просто для того, чтобы Секта Восходящего Водопада могла заранее отправить уведомление на материк. Без сомнения, когда они прибудут, их встретят более сильные культиваторы, но это просто означает, что они смогут связаться со всеми нужными людьми. Сильнейшие культиваторы по-прежнему казались главными, и маловероятно, что это где-либо будет неправдой, по крайней мере, не в значительной степени.
Хотя было не так много времени, чтобы предложить какое-либо надлежащее обучение, они оставили после себя копии техник против вознесения. Это должно было доказать их намерения и одну из их главных целей. Если бы они были вынуждены уйти и остались только эти техники, этого могло бы быть достаточно. Хотя лично у Антона были другие цели. Но все на Рифе Красного Плавника уже были культиваторами, поэтому он не мог начать свои великие планы. В любом случае, лучше сначала получить разрешение. Он не хотел, чтобы люди думали, что он пытается начать медленное восстание.
——
Портовый город был примерно такого же размера, как тот, из которого они уехали в Факраоне. Тот, из которого они уехали, был довольно впечатляющим, одним из самых больших городов, которые видел Антон, но едва ли сравнимым с Блэкстоун-Харбор. Одноименная скала составляла большинство улиц и зданий, и весь город казался высеченным из темного камня. Двери и навесы были окрашены, чтобы контрастировать с тем, что в противном случае было бы суровой и унылой гаванью, а сами люди ходили в ярких одеждах.
Для флота был выделен целый большой док, и их сопровождали к нему, когда они приближались к гавани. Присутствовало много других кораблей, но их группа привлекла много взглядов. Даже те, кто не был совершенствующимся, могли сказать, что в них было что-то другое.
Как они и ожидали, группа была готова встретиться с ними вскоре после того, как они снялись с якоря и расположились. На Риф Красного Плавника было отправлено известие о том, что местные секты захотят встретиться, и Антон нашел их вполне разумными. Даже если бы они попросили их не брать с собой лучников.
Конечно, многие другие могли убить на расстоянии, но те, кто носил с собой лук, сделали это очевидным. Лучше было не нервировать людей. Но с другой стороны, так как это было собрание культиваторов, они никого не просили войти без оружия. Это просто требовало слишком большого доверия и легко склонило бы ход битвы в пользу некоторых культиваторов — и они не могли предсказать, какие из них.
Правила были разумными, но в итоге собрались странные люди. О, старейшины из разных фракций имели смысл. Тот факт, что и Аделина, и Сарка уже в пути, немного беспокоил, но Антон был почти уверен, что все будет хорошо. Но тот факт, что Чикере шел рядом… ну, похоже, их произвольные стандарты были именно такими. И хотя просто не одобрялось, чтобы лучники находились в группе тех, кто шел на встречу, Антон был согласен позволить некоторым молодым людям взять на себя дипломатические задачи. Он все еще мог свободно бродить по городу и был уверен, что сможет найти что-нибудь интересное, чем занять свое время.
——
Было трудно не вытащить ни один из ее мечей, когда они вошли в зал для аудиенций. Сильные культиваторы — это одно. Впечатления, которое производили культиваторы Преобразования Жизни, было достаточно, чтобы заставить Чикере нервничать, но она могла с этим справиться. Она знала, что все это было бахвальством. Но найти настоящего врага — это совсем другое дело. Она могла быть на полпути к нему через мгновение, готовая отрубить ему голову. И, вероятно, умер в тот же момент, хотя и не от того парня. Ведь у него был меч. Чикере могла проиграть кому угодно, но если она собиралась проиграть честную битву на мечах, она могла просто убить себя. Хотя, учитывая общий характер таких вещей, у нее не будет шанса.
Вместо того, чтобы обнажить мечи, она глубоко вздохнула и просто представила, как режет широкоплечего на ленточки. Это была не просто праздная фантазия. Она могла видеть, как ему неудобно сидеть, и исходя из этого она экстраполировала, как он может стоять, какую позу он может принять. Она обратила внимание на мозоли на его руках и особые мышцы, которые он развил. Это не открыло бы ей всей картины, но он точно не демонстрировал, как его энергия будет течь в бою. В конце концов, это был мирный разговор. По крайней мере, такова была идея.
И наверняка его было много. Говоря. Так много слов, идущих туда-сюда, говорящих так мало… и в то же время так много. Любезности группы, присутствовавшей перед ними, были правильными словами, но они явно были напуганы. Вот почему они настаивали на том, чтобы подняться выше, чем ее собственная группа. Именно поэтому для их защиты существовали формации, но это не было ее проблемой. Если только она не сразится с парнем с мечом.
Но она не собиралась начинать этот бой. Она притворялась с лучшей стороны, как представительница независимых земледельцев. Она была полностью в курсе всего плана, чтобы убедиться, что все готовы сражаться с захватчиками. Кем они себя считали, планируя просто прорваться в мир и забрать все их мечи? А может быть, и прочее дерьмо тоже, предположил Чикере. Но когда они придут за ее мечами, они обнаружат, что столкнулись с лучшими мечами с первого по тринадцатый, которые она когда-либо держала в руках, за исключением единственного меча, которым респектабельный мастер однажды позволил ей взмахнуть. Она думала о том, как получить его, лишь вполуха прислушиваясь к разговору, происходящему вокруг нее, пока что-то не привлекло ее внимание.
«Хотя ваши слова говорят о благородной цели, теоретически вы не предоставили нам никаких доказательств». Взгляд Чикере сосредоточился на парне с мечом. Почему ему разрешили говорить? — Лично я нахожу ваши мотивы подозрительными.
«Конечно, вы бы так сказали. Вы член секты Близнецовых Душ. Это буквально вся ваша цель здесь.
Чикере намеревалась сыграть свою роль и позволить всему происходить так, как должно. Она действительно знала. Но иногда ее тело действовало само по себе, и она действительно не могла его остановить. Не то чтобы она хотела, так как это уже сотни раз спасало ей жизнь. Но обычно это были ее руки и ноги и лишь изредка рот. Даже в таких случаях это обычно просто кусание меча, замахивающегося ей в лицо. На этот раз были задействованы ее голосовые связки.
— Что ты сказал, младший? — сказал мужчина третьим самым снисходительным тоном, который она когда-либо слышала. Но он был не так стар, как некоторые из тех, кого она встречала раньше, так что, вероятно, у него просто не было практики.
— Я сказал, что ты член Секты Близнецовых Душ. Вы знаете, ребята, которые притворяются членами других сект и саботируют нас, чтобы вторжение могло сработать. Так что, конечно, вы бы сказали, что подозреваете наши мотивы. Чикере почувствовала, как в нее вонзились взгляды более чем горстки практиков Трансформации Жизни, в том числе ледяные и горячие взгляды Аделины и Сарки. «Какая? Ребята, вы до сих пор не узнаете мечи? Я подумал, может быть, ты просто прикидываешься дураком.
