Сила потока энергии чуть не сбила Антона с ног. Хотя в данный момент он определенно шатался, тот факт, что простой сбор энергии имел такой эффект, повергал его в благоговейный трепет. По мере того как небо продолжало темнеть, одинокий глаз, который он заметил, стал ясным и ярким. Рядом с глазом была морщинистая рука, больше складок кожи и узлов, чем даже у Антона когда-либо было.
Вся энергия вокруг Тустона собралась в этой руке. Антон знал, что ему не следует останавливаться, чтобы посмотреть на него, но рой зверей тоже остановился. Возможно, они не могли сделать ничего другого.
Хотя Антон был совершенно уверен, что это всего лишь ранний вечер, на небе расцвели звезды. Однако, когда большая рука в небе закрылась, звезды начали падать. Его голова повернулась, когда он увидел, как первая звезда пронеслась с неба, поразив огромного медведя, оставив после себя только пылающий кратер и никаких различимых останков существа. Однако, несмотря на силу падающей звезды, соседнее здание даже не подгорело.
Меньшие звезды сыпались дождем на других зверей, иногда просто пронзая зверей насквозь, как пылающие копья. Они были особенно распространены внутри деревни, где мощные скопления энергии прошли мимо жителей Тустона, не причинив вреда ни одному из них.
Достаточно скоро огромный глаз и рука повернулись… еще больше звезд упало в лес, но не оставило после себя огня.
Когда последние звезды на небе упали, небо начало возвращаться к тускло-красному небу заката. Рука и глаз исчезли из существования, но Антон не мог не думать, что прямо перед тем, как они исчезли, глаз повернулся и сфокусировался прямо на нем, всего на мгновение.
Не зная, что делать, Антон наполовину ковылял в Тустон. Тимоти вылез из дыры в стене здания и присоединился к нему. Жители Тустона все говорили друг с другом о том, что произошло. Увидев Антона и Тимофея, спросили их.
— Не могу сказать, что знаю наверняка, — сказал Антон. «Хотя я ожидаю, что в дело вмешается великий старейшина». Тимоти тоже ничего не знал и продолжал смотреть через плечо в небо.
На улицах Тустона валялись мертвые звери, и, несмотря на то, что было несколько раненых жителей деревни, а некоторые мертвы, наряду с несколькими разрушенными зданиями, Антон все еще был готов объявить битву победой. Он просто не был уверен, оказал ли он существенное влияние на это, если все было завершено кем-то, даже не присутствующим. Но вместо того, чтобы чувствовать себя обескураженным, Антон предположил, что ему следует подумать о достижении такого уровня силы. Совершенствование было гораздо большим, чем просто то, что он видел и испытал до сих пор.
Найдя Катарину, чтобы убедиться, что с ней все в порядке — она была ранена так же, как и двое других, но ничего смертельного, — Антон попросил у жителей деревни место для отдыха. Культиваторы могли восстанавливаться практически где угодно, но подходящее помещение и комфорт могли бы очень помочь.
Природная энергия только начала возвращаться в этот район после того, как была полностью израсходована. Это не было проблемой, так как Антон обнаружил, что может справиться лишь с небольшим. Его меридианы болели от чрезмерной нагрузки, но он не мог позволить себе роскошь сдерживаться в бою. Он провел несколько часов, циркулируя энергию по всему телу. Он обнаружил, что его сухожилия — следующая цель его закалки — значительно улучшились. Хотя сейчас они были воспалены, вероятно, до завершения закалки и седьмой звезды оставалось всего неделя или две. По крайней мере, отчаянная битва пошла на что-то хорошее.
От занятий Антона отвлек запах. Не плохой, но приятный запах еды. Выйдя из взятой взаймы комнаты, он обнаружил, что центр города заполнен большим количеством костров и жарящегося мяса.
Жители махали ему рукой. «Вы, наконец, вышли! Этот праздник в честь вас и спасения нашей деревни!»
Среди еды было большое количество мяса кабана и удивительно большие голени птичьего мяса. Антон улыбнулся. Его разум вернулся к празднованию в прошлом. Он отбросил мысли о тех, кого с ним больше не было, и вместо этого сосредоточился на счастливых чувствах. Тимоти, казалось, уже наслаждался праздником, а Катарина, похоже, спряталась с тарелкой еды.
Пир и празднование продолжались далеко за полночь, но в конце концов пришло время сна, а затем и утро. То, что рой зверей был побежден, не означает, что все решено. Там было еще много тел зверей — несмотря на то, что многие были уничтожены или поглощены — и пока Антон и другие наполняли волшебный мешок, их было гораздо больше. Кожевники и мясники уже приступили к разделке зверей, а жители деревни отправили людей в близлежащие деревни и к Ордену за помощью. Те, кого послали в Орден, еще не прибыли, но Тустон знал, что Орден заплатит им за материалы… и поможет убрать трупы, прежде чем они начнут гнить.
Думая об Ордене, Антон нашел остальных. «Я собираюсь закрепить дыру в барьере. На всякий случай… Он знал, что еще не полностью выздоровел, и Тимоти, и Катарина были такими же. Хойт… вероятно, добрался до Ордена накануне вечером. Казалось маловероятным, что Великий Старейшина мог случайно вмешаться. Если только в этом районе не было другого могущественного культиватора, который случайно помог, но это казалось совершенно невероятным. Кроме того, эта сила культивирования излучала ауру Девяносто девяти Звезд в дополнение к драматическому методу их атак.
Антон не хотел подвергать своих юных товарищей большей опасности, но и не мог отказать им в том, чтобы они пошли с ним. Кроме того, ему может понадобиться их помощь. В конце их почти неторопливого пути обратно к барьеру опасения Антона по поводу опасности сразу рассеялись.
«Антон!» Старейшина Винсент помахал рукой. «Приятно видеть, что вы сделали это. Я всего лишь оказывал поддержку, пока эти молодцы чинили барьер, — он махнул рукой за спину. Винсент кивнул Тимоти и Катарине: «Ваш компаньон Хойт чуть не забежал насмерть, чтобы предупредить нас о том, что происходит. Вы попали в опасную ситуацию.
Антон кивнул. — Да… я не уверен, что мы правильно с этим справились.
— Плохо шла оборона деревни? — спросил Винсент. «Я слышал, что ситуация разрешилась, но…»
«Некоторые жители села получили ранения, другие погибли. Интересно, могли бы мы отогнать зверей или надо было бросить деревню… — Антон закусил губу.
Винсент похлопал его по плечу. — Не волнуйся, ты сделал правильный выбор. Звериный рой, подобный этому, действовал не только на инстинктах. Они искали людей. Возможно, вы не смогли бы отвлечь их от деревни, а если бы они сбежали… их бы просто поймали без защитной позиции и, вероятно, без их домов. Волшебные звери могут быть невероятно разрушительными».
«Винсент!» — позвал один из старейшин у шлагбаума.
— Я должен закончить здесь, — помахал Винсент. «О, Охота официально окончена. Похоже, мы ошиблись с оценкой опасности, и этот пролом барьера… — он покачал головой. «Вернись в Орден и получи заслуженные награды».
——
Старейшина Лоис была не единственной, кто в данный момент занимался залом наград. В конце концов, «Охота» привлекла множество людей для сбора наград. Содержимое волшебных мешочков на самом деле сортировалось в отделе доработки снаряжения, но отправляли отчет о стоимости в зал наград, где и фиксировались очки. Была небольшая очередь, но почти все были в хорошем настроении.
Несмотря на то, что очки будут разделены на четыре части, полный волшебный мешок должен стоить довольно много очков вклада. Жители Тустона хотели дать им больше, но они тоже участвовали в битве и заслужили некоторое вознаграждение. Антон и другие забрали самые ценные останки волшебных зверей, где у них еще была структура.
В итоге за Антоном ухаживала сама старейшина Лоис. «И снова здравствуйте!» — сказала она, когда Антон вручил свой жетон. «Давайте посмотрим… с информацией из отдела усовершенствования и другими наградами… ваша часть от общей суммы должна быть вот такой». Она протянула ему листок. На бумаге стоял номер 2308. «Ваша команда также получила несколько благодарностей, и это больше, чем просто приятное слово».
«Правильно ли это число? Я думал, что моя доля материалов будет в лучшем случае вдвое меньше». Антон был обеспокоен тем, что другие могли дать ему большую долю из-за его более высокого уровня совершенствования, хотя им тоже нужны были очки вклада.
Старейшина Лоис улыбнулась: «Дополнительные баллы присуждаются за доблестные действия. Орден обязательно вознаграждает обороняющихся деревень. Это включает в себя все формы, такие как ваш друг, который побежал за помощью».
Антон кивнул. «Хороший. Спасибо.» Он понятия не имел, что будет делать с таким количеством очков вклада. Ему не нужен был новый лук — он сомневался, что найдет куда лучший в этом диапазоне. Возможно какая-то броня. Он слышал, что существуют исключительные доспехи, легкие, как одежда, но способные защищать, как сталь. Он носил доспехи в том же духе, хотя и более приземленные, достаточно, чтобы защитить его, по крайней мере, от смерти. Теперь, когда он прошел через несколько сражений и мог себе это позволить, мысль о чем-то лучше была весьма привлекательной. Он понимал, что он был довольно смертным даже после совершенствования, и у него были вещи, ради которых он хотел жить.
Поскольку деньги, прожигающие дыру в кармане, были плохой причиной для траты, Антон решил подождать до следующего дня и как следует подумать. Возможно, было что-то, что ему нужно было больше, но он не стал бы рассматривать сразу. Кроме того, он все еще хотел больше отдыхать.
Когда он вернулся в комплекс, где жил, он был удивлен, обнаружив, что его ждет неизвестный старейшина. Старший склонил голову. «Антон Кранц. Великий старейшина Вандейл попросил встретиться с вами при первой же возможности.
Антон понял, что это значит. Это означало сейчас. Конечно, он мог бы заставить старейшину подождать какое-то время, чтобы сопроводить его к кому-то важному… но у него не было намерения быть мелочным. Особенно, если он был прав в своей оценке того, что этот Великий Старейшина был глазом и рукой в небе.
