Узнав, что Бирита знает о его усилиях, Антон принял дополнительные меры предосторожности, чтобы защитить людей. Уже было известно, что он учит людей совершенствоваться, но она пока не предприняла никаких действий по этому поводу. Однако демонстрация слишком большого фаворитизма по отношению к одному человеку может быть проблемой. Их можно выделить и поставить в пример. Хотя такая информация могла быть уже известна, Антон избегал приближаться к людям, когда были наблюдатели. Он становился все более неуверенным в своей политике, позволяющей вещам продолжаться как есть, но многообещающее развитие его учеников и информация, которой он теперь обладал, придавали ему немного уверенности.
У головорезов Бириты были дела поважнее, чем простоять целыми днями, наблюдая за Антоном, и они скоро узнают об этом, когда поймут, что он никогда не попадал к ним в поле зрения. Но пока они теряли неделю или две, полагая, что заметят его приближение, он продолжал заниматься своими делами.
— Этот чертополох, — обсуждал Антон с Идалией, — обладает теми же свойствами, что и чертополох? За исключением значительного увеличения масштабов».
— Думаю, да, — кивнула Идалия. «Помимо всего прочего, это должно быть полезно для печени».
«Может быть, хорошо для сильно пьющих?»
Она покачала головой. «Хорошо для них? Возможно нет. Используется ими… иногда. Но им лучше остановиться. Побочные эффекты невелики». После того, как Антон объяснил действия Бириты, Идалия покачала головой. «Это глупо. Хотя теоретически это должно в какой-то степени помочь восстановить повреждение ее печени, но только в умеренных количествах. Принятие такого количества всего будет действовать больше как яд. И… принимая его во время питья, вы просто просите увеличить проблемы с желудком, которые он может вызвать. Она должна постоянно чувствовать себя больной».
«Кажется, она довольно раздражительна», — согласился Антон.
«Обычно это не то, что я бы назвал потенциально смертельным, а огромные глотки того, что я сделал?» Идалия поморщилась. «Насколько хороши тела культиваторов?»
— Не очень хорошо, — предположил Антон. «Я также не чувствовал, что она предпринимает шаги, чтобы отфильтровать это».
— Так что… может быть, она напивается до смерти или раздувается до смерти. Либо может занять некоторое время. Затем кто-то другой берет на себя и продолжает все».
— Возможно, — согласился Антон. — Но в течение этих месяцев ты и другие становишься сильнее, шаг за шагом, два за раз. Я не заметил, чтобы в их лагере проходили какие-либо надлежащие тренировки, и это отражалось на их более низком ранге. Они даже не пытаются учить бандитов с уровня земли, как совершенствоваться. Ты и другие уже можете с ними справиться.
«Вроде да. Но даже если мы их уничтожим, все, что для этого потребуется, это ее выход из себя, чтобы убить нас всех.
«Так?» — спросил Антон. «Что ты хочешь чтобы я сделал?» Это был искренний вопрос, а не какое-то отклонение.
«Я не знаю. Убийство ее сейчас на самом деле вызывает возмездие. Если мы сможем дождаться, пока она как-нибудь покончит с собой, это может привести к насильственной передаче власти, что ослабит их положение. Если бы вы могли убрать нужных людей… или мы могли бы убедить некоторых быть разумными… это могло бы сработать. Идалия вздохнула: «Потому что я верю, что вы правы в том, что кто-то другой, вероятно, просто переехал бы потом. И, несмотря на расходы, по крайней мере, людей не убивают. В основном. Секта Серой Скалы не станет ей хорошей заменой, хотя они могут оказаться… примерно такими же.
Антон кивнул. — Все это звучит примерно так.
«Если вы правы, и мы могли бы иметь людей, Строящих Дух в течение года… если бы мы просто продержались так долго, мы могли бы управлять своими собственными судьбами. Если она умрет. Либо мы можем заставить вас сделать это, либо… ждать неизбежного. Она делает это с собой или злит других культиваторов. Идалия нахмурилась. — Но если она принимает это лекарство так быстро, то если оно не сломит ее, оно закончится. И тогда мне придется найти больше. Один раз было достаточно тяжело, и я думаю, что мне повезло. Если есть еще, мне бы не помешала твоя помощь в поиске.
— Абсолютно, — кивнул Антон. «Я очень рад предоставить информацию. И защита там, где это необходимо. Если больше нет…”
«Я сохранила несколько семян», — ответила Идалия. «Я мог бы вырастить немного, но понятия не имею, сколько времени это займет, и это либо покажется подозрительным, либо слишком дорогим, либо и то, и другое».
«Это тоже звучит правильно. Если ему действительно нужно расти в густых лесах вокруг трупов, я тоже могу это настроить».
— Я бы хотел, чтобы ты остался здесь навсегда.
«Было бы неплохо, но в мире есть нечто большее, чем здесь. Я бы предпочел, чтобы каждая его часть была улучшена настолько, насколько это возможно. И, конечно же, у меня нет вечности». Антон пояснил: «Я скоро вернусь домой с остальными. Мы никогда не планировали оставаться здесь дольше, чем два года, а прошло уже шесть месяцев».
— Я понимаю, — кивнула Идалия. «Только не забудьте сообщить нам, прежде чем идти. Так что мы можем быть готовы».
«Если я смогу, я сделаю это. По крайней мере, я могу передать тебе сообщение.
——
«Не могу поверить, что нас не пустили на турнир, — пожаловался Альва.
«Это было сделано для расширения прав и возможностей местных юниоров», — объяснила Аннели. «Призы, доставшиеся аутсайдерам, разрушили бы цель».
«Но почему они не позволили нам участвовать только для того, чтобы сражаться?»
«Это все усложнит», — предположил Аниш. «И хотя вы можете быть достаточно разумны, чтобы на самом деле сказать, что вас не волнуют награды, у них нет в этом уверенности».
— А почему бы им не сразиться с нами вне турнира? — пожаловалась Альва. «Не то чтобы я Чикере. Я не разрезаю людей пополам! Или вообще убить их, когда я этого не хочу.
Аннели пожала плечами: «Технически она тоже. Просто чаще всего это ее намерения. И ее присутствие… всколыхнуло некоторые секты здесь, на востоке. Что-то насчет пропажи их мечей. И, конечно же, все это было с Вианной».
— Но она была зла! – возмутилась Альва.
«Ее секта отказывалась в это верить. Они утверждали, что труп был подделан».
«Бьюсь об заклад, они в этом замешаны», заявил Альва.
— Или просто пытается сохранить лицо, — пожал плечами Аниш. Когда Альва посмотрел на него, он вздохнул. «Ну, это правда. Некоторые секты совершенно непреклонны в том, что ни одна из них не была предателем секты Близнецовой Души, несмотря на доказательства обратного.
«Я думала, что кучка старых придурков здесь должна чему-то научиться у Вечносерда, но все такие упрямые», Альва покачала головой. «С возрастом становится только хуже!»
— Согласна, — сказала Аннели. «Наш дедушка все еще сеет семена совершенствования среди простолюдинов здесь, хотя он не будет рядом, чтобы направлять их надолго. Я сомневаюсь, что мир будет для них так же хорош без него.
Аниш нахмурился: «Это их дело, не так ли? По крайней мере, у них будет шанс побороться за реальное положение в мире».
«Ага!» — сказала Альва. «Отстойно быть слабым и неспособным дать отпор».
— Я знаю, но… — Аннели покачала головой. «Не всем так везет, как нам. Иметь талант и правильных учителей. Половинчатое совершенствование может показаться еще хуже».
Аниш воспользовался случаем высказаться. «Старейшины моей секты не согласятся. Даже если не все они смогли достичь высот, которые они себе представляли, достаточно было просто иметь возможность действовать уверенно, чтобы работать над достижением своих желаний. И… Я полагаю, что остальные из нас участвуют в том, чтобы сделать мир лучше для жизни таких людей. Но хватит всего этого. Какая еще была миссия?
«Мародеры. Об этом сообщили сады Блю-Ривер, — ответила Аннели.
— Разве это не близко к тому месту, где сейчас твой дедушка? — спросил Аниш. — Думаешь, это одни и те же?
«Нет, мы все еще значительно севернее этого. Просто Сады Блю-Ривер потеряли нескольких своих членов при загадочных обстоятельствах. Они нашли тела одной группы, но другие…»
— Это немного беспокоит, — признала Альва.
«Да. Одним из них был старейшина Коллекции Сущностей. Мы вдвоем должны быть слабее, а Аниш… ненамного сильнее. Это в первую очередь разведывательная миссия».
— Думаешь, нам стоит пойти попросить его о помощи? — спросил Аниш. — Это всего в нескольких днях от нас.
— А потом несколько дней назад, и мы целую неделю не искали людей, которые могли быть живы. И позволить следу остыть, — заметила Аннели.
— Нет, ты прав. Просто я не силен в скрытности.
— Все будет хорошо, — заверила его Альва. — Я буду чувствовать людей далеко впереди.
— Тебе тоже стало лучше в последнее время, — заметила Аннели. «Гораздо больше, чем у большинства членов Дворца Славного Пламени».
«Что я могу сказать?» он пожал плечами. «Никто не любит тушить огонь. Нас учат быть предельно открытыми. Хотя это не всегда так просто, как кажется».
——
Через день Альва остановил их. «Я нашел кое-что. Или кто-то». Она огляделась, ее энергия до некоторой степени имитировала движение ее глаз. «Или то, что раньше было кем-то. Я не чувствую никого поблизости, но на всякий случай мы должны обойти вокруг. Если они прячутся на дальней стороне, мне не обязательно их выявлять до того, как мы станем видимыми. Альва наклонилась к сломанной ветке, присматриваясь. Потом понюхала. — Но я не думаю, что кто-то бывал здесь какое-то время.
Все трое сдерживали свою энергию, пока кружили вокруг: Альва впереди, а Аниш на шаг позади, чтобы поддержать ее, если что-то случится. В конце концов, он был самым сильным из них. Своего рода страж, ради улучшения отношений между сектами.
В конце концов они нашли путь через холмы, пока не наткнулись на то, что почувствовала Альва. Высушенный труп.
— Отвратительно, — фыркнула Альва. «Но… он не пахнет плохо. Он не начал должным образом разлагаться. Это просто… выглядит так.
«Есть ли шанс, что это работа зверя?» — спросил Аниш.
«Ни за что. Звери не отнимают у людей их снаряжение».
— Почему бы не похоронить? — спросила Аннели.
«Никакого уважения к мертвым», — прокомментировал Аниш.
«Конечно, но они должны были знать, что люди будут их искать, и, я думаю, было бы сложнее, если бы их похоронили».
«Потому что они не планировали оставаться в этом районе», — заявил Альва. «Первая группа была дальше на север. Это более свежее». Альва повернула голову, осматривая землю вокруг них. «Они просто проходили мимо, и о любой задержке в их присутствии сообщалось… было достаточно».
«Что это значит?» — спросил Аниш.
— Значит, надо торопиться, — скривилась Альва. — Потому что это должен быть кто-то из Шепчущихся Наблюдателей. Направляется почти прямо к дедушке. Она побежала вниз по холму на юг.
«Как много?» — спросил Аниш, догоняя ее.
«Только один. Но одного может быть достаточно. Оставшаяся энергия не дает ясности, но… судя по старейшине…
«Трансформация жизни», — прокомментировал Аниш. «Мы знаем, что один из них запал на него».
— Не могу поверить, что они просто… тьфу. Аннели покачала головой и побежала вместе с остальными. «Может быть, они хотят войны. Послать старейшину убить его и все такое.
Аниш намеренно замедлил свой темп, чтобы подсознательно вернуть Альве темп, который они все могли выдержать в течение очень долгого дня бега. «Они могли предположить, что он тоже старейшина, учитывая некоторые его характеристики. Тогда это не было бы такой политической проблемой. Если это старейшина Нахид, отомстить за ученика было бы вполне разумно. Или, возможно, им было все равно, разумно ли это».
— А как насчет убийства людей, которые их видели? — спросила Аннели. «Похоже, они не хотели, чтобы о них знали».
— Хороший вопрос, — согласился Аниш. «Мы можем сделать небольшой перерыв, чтобы перезарядиться, когда приблизимся к значительному городу, и отправить несколько сообщений… в том числе в сады Блю-Ривер, хотя это мало что им даст».
Альве казалось, что она будет настаивать на том, чтобы они бежали без остановки, но она знала, что на самом деле они могли бы добраться туда так же быстро с правильными перерывами… и они прибудут больше и эффективнее. Сообщения также могут быть критическими… на случай, если все примет самый худший оборот.
