За пределами общей комнаты Бирита остановилась на мгновение, чтобы спланировать свои действия и просмотреть угрозы. Антон был значительно ослаблен, и хотя с ними было еще несколько человек… Бирита чувствовала, что справится с ними. В одиночку может быть сложно, но она взяла с собой своих лейтенантов не просто так.
Она поморщилась, когда ее желудок перевернулся, и она сделала глоток из своего кувшина. Она почти кончилась. Затем она ногой открыла дверь. Мешочек с порошком упал на пол, и Бирита отмахнулась от пыли. — Ну, что у нас тут? Она чихнула, на мгновение согнувшись от силы движения. Когда она выпрямилась, она изо всех сил старалась скрыть недостойный поступок. — Еще недавно вы все были великими и могучими, — сказала она, обращаясь к Антону, — а вот и вы. Слаб как котенок. Приходится прибегать к ловушке низкого качества, чтобы думать, что у тебя есть шанс». Она всхлипнула, у нее зачесался нос. Небольшое приложение энергии коснулось его, чтобы уменьшить желание. «И два труса прячутся сзади. Вот что я вам скажу… остальные могут сбежать, если вы оставите этих двоих и старика позади.
«Черт возьми, мы будем!» одна из женщин натянула лук. «Мы никогда не бросим нашего дедушку».
Теперь, когда Бирита подумала об этом, она увидела сходство. Смутно. «Интересно. Трое внуков приехали в гости? Возможность, которую трудно упустить. Если старик будет просить у меня прощения, я могу пощадить тебя.
«Эм… я им не родственник», — заметил Аниш. «Мы просто из союзных сект».
«Хорошо, что угодно. Это не имеет значения. Дело в том, что ты теперь на моей территории. Вы должны… — зуд становился все сильнее. Она не могла это остановить. — Ты должен следовать моим правилам. Она сосредоточилась на дыхании через рот, но это не помогло постоянную тошноту, от которой она страдала в последнее время. Или головные боли. В этом очень ненадолго помог глоток выпивки.
Наконец Антон заговорил. — Это за кем ты следишь? Антон посмотрел на тех, кто стоял позади нее, наполовину внутри, наполовину снаружи двери, перекрывая различные пути отступления. «Интересно, что ей не хватило смелости прийти одной».
— Как ты смеешь… — Бирита собиралась сказать что-то еще, но снова чихнула. Это заставило ее пошатнуться назад, наступить на мешочек с порошком и разбрызгать его вокруг. Бирите удавалось держать себя подальше от себя, но окружающие начали чихать. Ее взгляд сосредоточился на кухне. — Ты, маленький червяк!
Два лука выпустили в нее стрелы, в то время как два других начали двигаться вперед, но остановились, когда пара вырвалась из задней комнаты. Одной из них была женщина, которая должна была быть местным травником. Это она приготовила чертополох, но Бирита была готова подать из нее пример. Особенно, когда она выхватила горсть порошка из мешочка и дунула себе в лицо.
Что-то в обстоятельствах заставило ее инстинктивно перевести дух, что было совершенно неправильным поступком. Ее энергия должна была быть в состоянии отфильтровать все частицы порошка, пытающиеся попасть в ее легкие, но в последнее время все было не так. Она поняла, что не достала свое оружие, но оно ей не понадобится, чтобы убить пару культиваторов закалки тела. За исключением того, что добраться до них было больно, так как каждый шаг, который она делала вперед, заставлял ее отступать на два, а стрелы угрожали пронзить ее. Она как раз собиралась приказать своим подчиненным разобраться с ними, когда тошнота достигла пика.
Она подавила позывы к рвоте, но ее концентрация была достаточно нарушена, чтобы дать мужчине перед ней момент для атаки. Это была странная форма энергии, но ничто не должно было помешать ей полностью ее заблокировать. Она оттолкнула его рукой. Тот факт, что это вызвало у нее покалывание, был… беспокоящим.
— Э-э, босс. Что нам с ними делать?»
Бирита смотрела на человека, который бросил странный серый шар, а также наблюдала за двумя лучниками. — Убить их, конечно!
«Все они?» — спросил мужчина несколько нервно.
В этот момент Бирита заметила, что здесь собралось больше людей, чем она думала. Два лучника и пара огня и льда угрожают отрезать ее от подчиненных, но приближается еще не менее дюжины других. Куча ранних культиваторов Body Tempering не должна быть проблемой, но… некоторые другие не подходят.
— Эй, босс, — позвала Трикс из стаи, в которую входили Сарто и некоторые другие, номинально следовавшие за ней. — Похоже, ты занят. Но некоторые из нас думали, что мы обсудим смену руководства».
— Ты плохой лидер, — заметил Сарто. — Ты заставляешь нас делать плохие вещи.
«И ты оставляешь все самое лучшее для совершенствования и выпивку для себя», — указала Трикс, многозначительно глядя на горстку поддерживающих ее культиваторов Здания Духа.
Все это время два лучника мешали Бирите вступить в разговор. Она танцевала вокруг, чтобы избежать их атак, опасаясь сражаться сразу с четырьмя культиваторами Коллекции Сущностей, даже ослабленными в битве и ранениями, и ее поддержка не помогала. И полумертвый парень с жуткой энергией не помогал.
— Вы знаете, — сказал травник. «Вы действительно должны быть осторожны с тем, что вы вводите в свое тело».
— Это не… — Сильно чихнула Бирита. — Не твое дело!
«Это так, на самом деле. Ты тот, кто заставил меня купить буквально ведро лекарств, чтобы противодействовать твоей больной печени, а потом не перестал пить. И вы не спросили о побочных эффектах. Как тошнота?
Гораздо хуже, что со всеми уклонениями от стрел ей приходилось не отставать. Если бы она ничего не знала, то подумала бы, что люди заставляют ее говорить именно для того, чтобы…
Именно в этот момент она уже не могла себя контролировать. Потребовалась всего секунда, чтобы извергнуть ее кишки, чтобы ее усеяли стрелы сбоку, пронзающие ее бок. Как они остались такими сильными? Они едва пережили битву с культиватором Преобразования Жизни! Бирита так боялась даже приблизиться к той битве, но когда они вернулись почти мертвыми, она подумала… может быть…
Ее последние мысли пришли, когда она поняла, что ее защитная энергия полностью упала, и леденящая смертельная энергия достигла ее и начала разрывать на части.
——
Хирам шагнул вперед, укрепляя свою связь с умирающей Биритой. У него не было иллюзий, что он был причиной ее смерти… но если она все равно собиралась умереть, он мог бы сделать это стоящим того. Хотя его совершенствование в данный момент больше не могло расти, поглощения нитей ее жизненной энергии было бы достаточно, чтобы долгое время не беспокоиться о побочных эффектах его техники совершенствования. И хотя она была не единственной причиной его бед — секта Серого Камня была ответственна за более личное горе — он все равно наслаждался ее смертью. Он не был уверен, была ли это его естественная склонность к чему-то, вызванному Техникой Сердца Смерти, но он был рад почувствовать что-то смутно воодушевляющее.
Он посмотрел на группу культиваторов Строения Духа, которые последовали за ней, но они уже пытались выскользнуть. Пара огненно-ледяных культиваторов перед ними, вероятно, имела к этому большое отношение.
Местные жители отступили, чтобы пропустить их. Было стыдно отпускать их, но они, вероятно, могли бы убить несколько человек на выходе, если бы были в отчаянии. Даже с Антоном и остальными. Они по-прежнему излучали силу Коллекции Сущностей, но он чувствовал за этим пустоту. Они лично не были в большой опасности, но также были в основном выбиты. К тому же… это была локальная проблема, и они должны решить ее, если смогут. Бирита была не в их лиге, но, честно говоря, Идалия была на удивление эффективной.
Он решил спросить ее об этом. — Откуда ты знал, что это сработает?
Она пожала плечами. «Все знают, что чихание затрудняет другие дела. Информация Антона о состоянии ее здоровья придала мне уверенности. И некоторые из этих вещей усиливают побочные эффекты лекарства от чертополоха, которым она чрезмерно злоупотребляла.
«Да…» Трикс забрела внутрь и присоединилась к разговору. — В последнее время она была в беспорядке. Много швыряло в людей вещами, если они даже упоминали, что она казалась немного больной, что как бы… смягчило весь этот раскол, — она помахала Сашо и другим бывшим членам банды Бириты. — Тогда она была настолько глупа, что напала на Антона.
— Довольно неплохое время с ее стороны, — признал Антон, садясь обратно. — За исключением того, что я не один. И я никогда не позволю ей причинить вред моим милым внучкам».
— Эти двое — ваши внучки? — спросил Трикс. «Ну блин. Неудивительно, что они такие сильные. И моложе меня».
«Откуда у тебя техника совершенствования?» — спросил Антон. «Пыльный, изъеденный червями свиток, закопанный в землю?» Трикс поморщилась. На самом деле он был не так уж далеко, хотя детали были неправильными. — Я не хочу принижать твои усилия, — пояснил Антон. «Но такое ощущение, что он неполный. И не особенно высокого качества».
— Это… вроде все, что я смогла получить, — признала Трикс. «И мне нужен был этот парень, чтобы помочь мне пройти через это», — она похлопала Сашо по плечу.
— Этот, наверное, на много лиг лучше, — сказал Альва, вытаскивая что-то из сумки Бириты. «По крайней мере, это завершено до конца Spirit Building».
«…она сказала, что у нее нет ничего, чем она могла бы поделиться с нами», — нахмурилась Трикс.
«Она не хотела, чтобы люди представляли угрозу ее положению», — предположила Аннели. «Но если бы она сосредоточилась на расширении возможностей своих подчиненных, она могла бы создать что-то… более прочное».
— Если этот не годится, — сказал Антон. «У меня есть небольшая коллекция, по которой я могу вас научить».
— Ты действительно это сделаешь? — спросил Трикс. «Для нас? Мы вроде как… одни из плохих парней.
— Полагаю, мне следует хотя бы посоветоваться с Идалией, хотя она, кажется, слегка к тебе привязана.
— Послушайте, — пожала плечами Идалия, — Трикс помогла ввести «налоги» Бириты и все такое, но она вроде как заставила нас почувствовать, что это не так уж и плохо? Она покачала головой: «А Сашо сломал половину моего магазина, но он никогда этого не хотел».
— Прости, — сказал Сашо. «Я думал… мы делаем что-то хорошее. Большинство людей… не стали бы жаловаться рядом со мной. Я полагаю… они были напуганы.
— Судя по состоянию вашего лагеря, когда я был там, — сказал Антон, — я сомневаюсь, что осталось что-то, что можно было бы отдать близлежащим деревням?
«Мы сразу все потратили». Трикс покачала головой. — Точнее, Бирита. Импорт дорогого алкоголя в основном издалека. Сомневаюсь, что она даже попробовала большую его часть.
— Я думаю, здесь есть довольно простое решение, — сказал Антон. «Я сомневаюсь, что те, кто стоит снаружи, будут полностью способны просто сразу же простить вас. Но если вы поможете им отыграть часть их потерь и обеспечите некоторую безопасность… Я уверен, что они согласятся оставить прошлое в прошлом. Голос Антона был достаточно громким, чтобы все снаружи поняли, что он более или менее заявляет об этом. Во всяком случае, не то чтобы они хотели сражаться против группы, которая в данный момент была сильнее их самих.
— Значит ли это, что мы должны… работать?
— Ты ведь работал на Бириту, — заметил Антон. «Лучше заняться чем-то практическим. И вы обнаружите, что ваше совершенствование принесет вам пользу в различных областях физического труда».
«… вы действительно научите нас, как решить наши проблемы с культивированием?» — спросил Трикс.
«Я могу немного поучить тебя лично, а потом оставить заметки. Боюсь, я не могу оставаться здесь на неопределенный срок, учитывая обстоятельства, которые привели к тому, что я и мои спутники стали такими.
«… Я чувствовал бой», — сказал Трикс. — Совсем чуть-чуть. Словно наблюдаешь, как на горизонте дерутся ястребы. Это было ужасно».
«Вы должны пойти проверить поле боя. Издалека, потому что, честно говоря, он может убить вас, если вы наступите на него».
— … надо было остаться карманником, — проворчала Трикс. «Культивирование слишком опасно».
