Антону совершенно не нужно было покупать новый лук. У него был вполне исправный лук, подходящий для кого-то из Essence Collection, и даже старый костяной лук, которым теперь было немного легче пользоваться, но он был неэффективен. Ему не нужен был еще один лук, особенно тот, который состоял из двух или трех мечей, связанных вместе, в зависимости от того, считать ли острую, как бритва, тетиву еще одним луком.
Ему не нужен был еще один, но он просто должен был знать, годится ли он как оружие. Поскольку самым простым способом проверить это было пройти испытание, именно это он и сделал. Пока они устанавливали, ему разрешили сделать несколько тренировочных снимков в пустой пустыне. Сыграло несколько важных факторов.
Во-первых, только центральная рукоятка лука не была острой. Это было довольно очевидно, но все же важно помнить. Сама нить была очень тонкой, что поначалу заставляло его обращаться с ней деликатно, но потом он понял, что в ней просто не использовались лишние материалы. Из какого бы металла он ни был сделан, он был во много раз прочнее черной стальной тетивы его первого лука-культиватора. Это не означало, что оно должно быть таким тонким, но, возможно, оно потеряло свою пружину или усилие натяжения не соответствовало бы остальному оружию, если бы оно было толще. Или создатель лука просто хотел другую режущую поверхность, так как двух лезвий, составлявших большую часть древка лука, было недостаточно.
Информации о происхождении лука не было. Хранилище Миллиона Мечей просто получило его в каком-то конфликте давным-давно. По-видимому, некоторые пытались использовать его как меч, но он плохо держал форму, если не был натянут, и это мешало более традиционным техникам владения мечом.
Что касается собственно стрельбы из лука, Антон столкнулся с парой проблем, из-за которых он едва не провалил испытание еще до его начала. Его первой стреле удалось немного оттянуть тетиву, прежде чем она была разрезана на части, и тетива рванулась вперед. Во-вторых, он слишком сосредоточился на прочности стрелы, а не на своей цели. С третьей попытки он на самом деле получил стрелу, попавшую туда, куда хотел, но он мог сказать, что разница в силе будет довольно неубедительной, исходя из точной длины натяжения.
Администратором теста Антона был другой старейшина, отдельный от того, кто охранял хранилища. Старейшина Вардах вернулся к Антону вскоре после того, как тот только начал стрелять из лука. «Суд готов. Любые последующие выстрелы будут засчитываться. Пойдем со мной.»
Она шла впереди него, вихри песка делали невозможным обзор. Ветреная местность вокруг Хранилища Миллиона Мечей, казалось, была еще одной причиной, по которой он мог оставаться скрытым, хотя Антон подозревал, что часть его просто убивала тех, кого они не хотели знать. Теперь он знал, что по некоторым определениям они были «разумной» сектой, но, вероятно, было бы глупо приближаться к ним, даже в погоне за другом.
Старейшина Вардах привел Антона в, казалось бы, случайную точку. — Вот, — сказала она, указывая на землю. «Вы должны искать цель».
— Есть ли ограничение по времени? — спросил Антон. Он не получил ответа. Ну, наверное, это не имело значения. Он встал в указанном ею месте и рассредоточил свои чувства. Он искал все, что не было песком. Затем он нашел его, примерно в пяти километрах, как указано. Он знал, что это была одна из целей, потому что это не было частью теста, хотя могли быть и другие невысказанные факторы. Он глубоко вздохнул, прикрывая рот и лицо песком. Он натянул тетиву, сформировав Духовную стрелу, и выстрелил. Его сознание путешествовало по зеркальному песку, пока он не попал в цель, прямо в яблочко. — Готово, — сказал Антон.
«Подождите здесь, — сказал старейшина Вардах. Она подошла к цели, подняла ее и вернулась. «Другая. Сюда.»
Так что они пошли к другому, Антон удерживал свои чувства в основном там, где они были, на случай, если обнаружение целей раньше времени будет нарушением. Он не думал, что Хранилище Миллиона Мечей намеревалось подвести его из-за чего-то, чего он не знал, но у них, вероятно, были некоторые предположения о том, как должны работать вещи, с которыми он не был знаком. После второй мишени она выглядела несколько разочарованной. Антон не знал почему, так как ему потребовалось совсем немного времени, чтобы найти цель и попасть в яблочко. Даже по высоким стандартам Великого Старейшины Ксении, он не думал, что на его нынешнем уровне развития можно сделать много улучшений.
Антон обнаружил, что начинает уставать просто от пребывания в жаркой пустыне. Между каждой точкой было немалое расстояние, и Антон не был уверен, что сможет найти дорогу обратно к Хранилищу Миллиона Мечей после блуждания по такому большому количеству безликих вихрей песка. Они прибыли в местонахождение третьей цели, точнее еще раз в пяти километрах от нее.
«Цель в том направлении, — указал старейшина Вардах.
Сразу чувства Антона вытянулись на пять тысяч метров, найдя цель. Но вместо того, чтобы стрелять, он колебался. На остальных она не указала. Он расширил свои чувства, глядя дальше. В этом направлении больше ничего не было, но он огляделся по сторонам и позади себя. Вот оно, такое же расстояние в обратном направлении. Снять это не проблема, но… у него было ощущение, что там что-то важное.
«Это один выстрел в цель или один выстрел в место?» — спросил Антон. И снова старейшина Вардах промолчал, позволив ему сделать собственные выводы. Ну, теоретически он может снова пройти испытание… или просто сдаться. Ему не нужен был еще один лук, и до сих пор он казался довольно сложной для стрельбы странностью, а не чем-то исключительным.
Антон решил исходить из того, что это был один выстрел на место. Если нет, он будет выглядеть так, будто хвастается… что может быть и не так уж ужасно. Но он действительно не хотел провалить тест, который был даже не таким сложным.
Он сосредоточился, направив поток энергии на лук, собирая больше энергии для выстрела. Хотя обе мишени находились в пяти километрах, на самом деле это был выстрел, который довел бы его до предела, потому что они были в противоположных направлениях. Мало того, что конечная цель находилась в пятнадцати километрах, по сути, она включала поворот на сто восемьдесят градусов. Любой из этих факторов был достаточно легким, но Антону пришлось отнестись к этому более серьезно, чтобы получить оба, даже для неподвижных целей.
Сразу же после того, как он выпустил стрелу, Антон почувствовал, что что-то изменилось. Он двигался вперед со стрелой, как обычно, но вместо того, чтобы скользить по пескам, он прорезал путь. Каким-то образом его атака расширилась, не делая этого сознательно. Удар нескольких дополнительных песчинок не имел бы значения, но на таком расстоянии он накапливался. Он подумал снова сузить атаку, но понял, что это особенность лука, которую он не мог себе представить. Как это должно было работать на самом деле.
Достигнув первой мишени, он аккуратно разрезал ее пополам под диагональным углом. Он привык к тому, что стрелы были более или менее симметричными, но теперь, когда у него был широкий клинок, ему приходилось думать о вращении. Но сначала ему нужно было повернуть стрелу обратно.
Стрела пролетела всего короткое мгновение, прежде чем она была обращена к нему, но за это время она пролетела еще километр. К счастью, дополнительное расстояние не было такой большой проблемой, как могло бы быть. Общее расстояние пути имело значение, но также имело значение и абсолютное расстояние от него самого для способности сохранять контроль над своей энергией.
Достаточно скоро он пролетал мимо самого себя на достаточном расстоянии, чтобы избежать режущей кромки, которая у него теперь была. Он достиг другой цели с достаточной силой, чтобы пронзить ее, разрезав на полпути, прежде чем его сила исчезла. Пробить обе мишени было бы легко, но ему пришлось приложить значительно больше общей силы, чтобы разрезать их пополам, а сопротивление песка действительно увеличилось.
Антон медленно выдохнул. «Ну, это было так».
Старейшина Вардах молча пошел собирать мишени. Когда она вернулась, на ее лице был лишь намек на улыбку. «Ты прошел. Оружие твое».
Когда они шли обратно к секте, Антон недоумевал, откуда она знает дорогу. Должен быть какой-то трюк, но он не знал, стоит ли спрашивать. Однако было кое-что еще, что его больше интересовало, и это казалось достаточно невинным. — Кто-нибудь из ваших старейшин занимается стрельбой из лука? — спросил Антон. «Я чувствую, что испытание не могло быть разработано любителем…» Он мог бы легко продолжать стрелять из лука с минимальной силой, чтобы поразить цель, но третья фаза заставила его приложить больше усилий и, таким образом, обнаружить скрытая особенность оружия.
«Многие из наших членов балуются оружием, отличным от меча, — объяснил старейшина Вардах. «Некоторое время назад один из наших Великих Старейшин разработал это конкретное испытание».
— Можно ли мне с ними встретиться? — спросил Антон.
– Нет, – коротко ответил старейшина Вардах. «Она мертва.»
— Мне жаль это слышать, — ответил Антон.
«Все рано или поздно умирают, — ответил старейшина Вардах. Антон знал это, но… это не означало, что выжившие чувствовали себя хорошо. Но он решил больше не поднимать этот вопрос.
——
— Послушайте, — Чикере крутанул меч почти в неудобной близости от лица Антона. «Мое новое второе лучшее оружие!»
«Я все еще говорю, что это кажется грубым называть это так», — сказал Хойт неподалеку.
«Почему?» — сказал Чикере. «Это и есть. Он очень хороший, но не лучший из тех, что у меня есть».
— Я с ним согласен, — заметил Антон. «Многие из этих учеников очень позавидовали бы этому мечу, а у тебя есть другой».
— Но у меня куча мечей, — заметил Чикере. «И я использую все самое лучшее. Не похоже, чтобы он собирал ржавчину. И у них у всех была возможность завершить это испытание до того, как я попал сюда».
— Это не остановит ревность, — заметил Антон. Несмотря на то, что он сказал это, похоже, что отношение к Чикере большинства учеников — и всех старейшин, которых видел Антон, — было вполне положительным. Было ли это связано с тем, что она очень недолго была ученицей Мастера Меча Рахайю, или просто потому, что Чикере была Чикере, он не был уверен, но она подходила им.
Один из учеников подошел. «Начинающий мастер меча Чикере, я смиренно прошу о спарринге».
— Извини, — сказала она. «Расписание заполнено».
«О, я слышал, что может быть еще одно место».
— Был, — признал Чикере. — Но теперь Антон в том месте.
Не слыша об этом, Антон поднял бровь. — Я?
«Конечно. Ты не можешь носить с собой меч и не ожидать, что я захочу сразиться с тобой! Глаза Чикере блеснули.
Так. Казалось, что они были по разные стороны границы меча и лука в отношении нового оружия Антона. Или, возможно, это было просто то, что было и то, и другое, хотя у Антона не было реальных планов использовать его в качестве оружия ближнего боя, если бы он мог помочь. Он все равно будет тренироваться для этого, потому что, очевидно, если все сражения пойдут по плану, он мгновенно убьет своих противников одной стрелой.
— Я полагаю, это может быть хорошо для нас обоих, — признал Антон.
Он не думал о своих шансах выиграть такой спарринг, учитывая, что у Чикере было несколько дополнительных лет тренировок, которые все еще сохраняли разрыв в развитии между ними. Однако прошло довольно много времени с тех пор, как у них не было серьезного матча, и он мог многому научиться из этого. По крайней мере, он получит некоторую практику, не умирая против пятнадцати или около того мечей, атакующих одновременно. Ему просто нужно было убедиться, что ни у кого из них нет травм, на восстановление которых уйдут месяцы, потому что у них была цель.
