Капитан, которому доверяет Хранилище Миллиона Мечей, взял Антона в относительно короткое путешествие от Пирсов Мантейна на восточном берегу к острову, который когда-то был заселен Сектой Цепной Гармонии. Агус продолжал путешествовать с ним, и Чикере тоже решил последовать за ним. Также была небольшая группа учеников Хранилища Миллиона Мечей во главе со старейшиной Васу, в то время как старейшина Вардах продолжал свои обязанности в секте, несмотря на свое желание прийти сам. Очевидно, напоминание о некоторых особенностях местности побудило их еще раз отправить экспедицию.
Когда они подошли к берегу, Антон увидел перед собой остров. — Я бы и не подумал, что здесь может быть древняя секта, если бы ты мне не сказал, — признался Антон. — Я почти ничего не чувствую.
«Думаю, так задумано», — кивнул старейшина Васу. «Плюс вмешательство вулкана. Уверен, ты чувствуешь его силу.
— Да, — кивнул Антон. — Это довольно… отвлекает. Такое ощущение, что он может взорваться в любой момент».
«Похоже, сейчас сезон извержений, так что это ощущение верное».
— Конечно, — вздохнул Антон. «Кроме очевидных опасностей… разве обстоятельства не наносят ущерб остаткам секты? Я слышал, что были тела, но…
«О, они все еще будут рядом. Просто немного похоронил. Мы прорыли несколько туннелей, чтобы добраться до них снизу, что должно остаться прежним».
— Это… мило, — Антон огляделся. «Я полагаю, что все остальное довольно хорошо подобрано?»
«Довольно много. Кроме одной области внутри. Какая-то ловушка. Но мы используем его для тренировок».
«Что это? Лава, льющаяся с потолка, ядовитые газы, лезвия, заполняющие коридор…? Последнее казалось чем-то, что понравится Million Sword Vault.
— Нет, ничего из этого, — покачал головой Васу. «Просто энергоистощающий массив. Подавляет все в коридоре. Что-то в этом роде.»
«Как тяжелое давление? У меня есть некоторый опыт работы с ними».
«Не совсем. Он напрямую вытягивает энергию из тех, кто находится в этом районе. Он действительно эффективен на всех культурах. Это весьма впечатляет».
— Что дальше? — спросил Антон.
— Не знаю, — признался Васу. «Никто еще не прошел мимо. Хотя мы почти уверены, что там нет никаких мечей.
«Это опасно?»
«Никто не взял на себя инициативу остаться, когда нет энергии. Это может просто кого-нибудь убить, — пожал плечами Васу. — Но пока вы не будете неосторожны, сюрпризов никогда не было. Однако это только там. В остальных местах есть множество ловушек.
— А остальной остров? У Антона была идея, но он хотел узнать оценку Васу.
«Всего несколько диких зверей, с которыми нужно сразиться. Ничего важного.»
——
Когда его стрела отсекла голову гигантской пантере, Антон привел свое определение «нескольких диких зверей» в соответствие со старейшиной Васу. Он знал, что они будут сильно отличаться даже от того, что он мог почувствовать на берегу, но он понимал, почему капитан корабля снялся с якоря так далеко от реальной земли.
Когда звери пошли в атаку, старейшина Васу до сих пор не сделал ни единого движения. Не то чтобы ему это было нужно. Чикере сама держала переднюю четверть дуги их строя, а другие ученики держались по бокам. Агус вместе с Антоном держал тыл, и в его обязанности входило убивать всех, кто подойдет слишком близко. По сути, это означало, что Антон намеренно оставил несколько Агусу, чтобы дать ему возможность набраться опыта и сохранить собственную энергию.
Достаточно скоро неудобно многочисленная стая пантер прекратила нападение, а некоторые из ее членов отступили. Они казались особенно агрессивными, но, возможно, это было потому, что ни у кого из них не было воспоминаний о предыдущих случаях, когда люди приходили на остров, и они считали их слабыми. За исключением старейшины Васу, культиваторы Коллекции Сущности были смутно разумны для них, чтобы подумать о победе, но люди гораздо эффективнее использовали свою энергию, чем звери. Особенно в отношении конденсации энергии на оружии.
После битвы Агус сделал что-то, чтобы быстро восстановить свою энергию. Это было больше, чем просто поглощение обильной природной энергии вокруг них, иначе он создал бы массивный вихрь за минуту или две, которые потребовались бы ему, чтобы восстановить половину своей энергии, которую он потратил. — Что это за техника, позвольте спросить?
— Вечная Чаша, — легко ответил Агус. «Я буду измотан позже, но я могу более или менее выбрать время в течение следующих нескольких дней».
«Ах. Конечно.» Не было ничего странного в том, что Культ Искателей Гробниц использовал такую технику. — Это работает в бою? Если бы это было так, человек мог бы в каком-то смысле удвоить свои способности.
— Небезопасно, — признал Агус. «Если вас прервали, вы можете немедленно вызвать ответную реакцию… и это в любом случае сковывает вашу энергию. Раньше это происходило на определенное время позже, но мы сделали его более удобным».
«Интересно.» Антон знал, что, вероятно, были и другие недостатки, о которых он не сразу упомянул, и он не стал бы просить о большем в смешанной компании. Он может вообще не хотеть делиться, но, скорее всего, захочет. Вопрос был лишь в том, пойдет ли Антон на такой риск.
Прежде чем они смогли приблизиться к вулкану, вокруг которого расположились остатки Секты Цепной Гармонии, он начал грохотать и реветь.
«Вот оно, — сказал старейшина Васу. Он обнажил свой меч. «Давайте продвигаться вперед».
Антон знал, что большую часть вулканического извержения должны составлять камни и пепел, но что-то особенное в этом вулкане делало ливень скорее расплавленным камнем, чем твердым. Он произвел что-то вроде оранжево-красно-черного дождя из расплавленной породы, размер которого варьировался от стандартных дождевых капель до массивных валунов. Крупные были разрублены стаей культиваторов по мере их приближения, но мелких было слишком много, чтобы их можно было отклонить или увернуться. Людям просто нужно было смириться с некоторым уровнем воздействия и жары.
Температура отдельных кусков была даже выше, чем в магматическом очаге с огромными ящерицами в Дроке. Однако тот факт, что он не находился в постоянном контакте, позволял Антону поддерживать температуру, при которой он не сгорал, даже когда его энергия медленно истощалась. Группа быстро продвигалась вперед, и если все останется по-прежнему, они достигнут основания вулкана с большим запасом энергии. Антон почувствовал там какое-то реальное сооружение, которое, как он надеялся, защитит их от воздействия вулкана.
Никакие звери не мешали им в пути. Удивительно, но окружающие их густые леса лишь частично сгорели или были уничтожены — большая часть растений уцелела. Это был странный бег, наполненный дымом и огнем, пока они не приблизились к самому основанию вулкана… и надвигающейся стене лавы.
— Похоже, вход запечатан, — прокомментировал Васу. — Я проложу нам путь. Двумя взмахами его меча обе стороны метровой тропы были перерезаны. Третий швырнул извергающуюся лаву по обеим сторонам своих ломтиков.
Группа культиваторов бросилась вперед, следуя его примеру. Клинок Васу продолжал сверкать каждые десять-двадцать метров, прокладывая консервативный путь на следующие несколько мгновений. Затем он перепрыгнул через отверстие. «Вон там! Будем надеяться, что формации все еще работают».
Антон предположил, что да, так как область не была полностью заполнена лавой. Несколько мгновений спустя все оказались внутри черного каменного коридора, видимое свечение из-под нижней стороны потока лавы освещало коридор перед ними.
Именно там Антон увидел первые кости. «Это… древние культиваторы?» Судя по тому, что он слышал, они должны были быть более сохранными, чем несколько разбросанных кусков, которые он видел.
— Не думаю, — признал Васу. «Это должны быть другие, кто умер здесь в какой-то момент. Никто из нашей секты, иначе мы бы забрали тела.
— Полагаю, это означает, что здесь есть ловушки? Антон огляделся, внимательно ощупывая.
«Немного. Многие уже не работают по разным причинам. Недостаток энергии или износ. И, конечно же, вы можете видеть, где этот район был только что разрушен, — указал он.
Пока Антон все еще просчитывал лучший путь вперед, Чикере, за которым следовали ученики Хранилища Миллиона Мечей, уже двигался. Она бежала вперед на большой скорости, не совсем случайно срабатывая ловушки. Точнее, то, как Чикере кувыркалась и поворачивалась сквозь тревожное количество лезвий, указывало на то, что она выбрала именно эти ловушки, избегая при этом других.
— Я бы посоветовал тебе следовать за мной после того, как ты увидишь мой путь, — сказал Антон Агусу. «Я намереваюсь сделать что-то менее кричащее».
В отличие от ловушек Вечносерда, либо из-за того, как они были построены, либо из-за времени, различные отверстия для лезвий и другие особенности ловушек было довольно легко увидеть. Помогло то, что наблюдательность Антона могла проникать сквозь более плотные материалы и видеть более мелкие детали, но некоторые вещи были совершенно очевидны, даже если он не видел, как лезвие высовывалось из трещин несколько мгновений назад.
Антон начал свой маршрут с ловушек для дротиков, вернее, ловушек, в которых раньше были дротики. У некоторых из них все еще было несколько, но большинство из них срабатывало так много раз, что их запасы закончились. Похоже, они либо не были извлечены, либо в какой-то момент механизмы отказали. Пламенная ловушка была достаточно легкой после этого, и размахивания лезвиями в меньшем количестве было не так уж сложно избежать. Антон получил примерно четверть тех же ловушек, что и группа, которая бежала впереди, поскольку знание того, как будут происходить атаки, давало ему большую поддержку. По сравнению с отпором атакам старейшины Вардаха, он нашел это прогулкой в парке.
Пока Антон ждал, пока испарятся различные газы, он заметил несколько рычагов на их стороне запертого коридора. Казалось вероятным, что это добавит больше сложностей при ручном срабатывании, и, конечно, в случае реальной битвы могут быть добавлены атаки культиваторов… и, возможно, барьеры. И все же Антон был почти уверен, что этот конкретный вход не участвовал в реальном вторжении. Для этого он был слишком цел, когда культиваторы Вознесения могли просто разбить его на части.
— Хорошо, — сказал старейшина Васу. «Давайте сначала остановимся у этой формации, посмотрим, цела ли она. Тогда я могу привести Антона посмотреть на тела.
Это звучало немного болезненно, но технически это было то, что они собирались сделать. Значительная часть секты была освобождена, хотя Антон видел много признаков того, что там существовали формирования. По большей части их встречали пустые залы, так как ценные вещи, включая мебель, были вывезены. Он даже видел признаки того, что некоторые столбы были удалены в разных местах, хотя это место все еще казалось структурно прочным.
Все продолжали прекрасно осознавать, что идут дальше в глубь вулкана, когда земля тряслась, но все оставалось, как было на протяжении веков. Было еще несколько полуловушек, но если они случайно не наткнулись на них, они едва ли представляли угрозу.
Антон увидел руны, образующие массивный строй, спускающийся по коридору перед ними. Он был всего сто метров в длину, и казалось, что культиватор мог бы преодолеть его за мгновение, но он знал, что это гораздо больше. Он с любопытством протянул нить энергии в эту область, но тут же ее поглотил. Он не мог ощущать что-то за ним, и он обнаружил, что не может чувствовать и вокруг него. Когда он ощупал стену сквозь землю, внешняя часть формации отреагировала точно так же.
Другие проверяли местность различными способами. Несколько учеников просто вошли в формацию, чтобы непосредственно ощутить ее. Антон чувствовал, как формация набирает силу от их присутствия. Тем не менее, если он был прав, он также исходил из самого вулкана. Он распознал множество закономерностей в этой области, но не мог собрать воедино все, что он сделал. Во всяком случае, не быстро. У него просто не было для этого опыта. По мере того, как росли его знания о формациях, совершенствовались и те, с которыми ему приходилось иметь дело.
Антон двинулся вперед, чтобы самому проверить построение. Это не было насильственным или ужасающим чувством, когда энергия вытекала из него, но оно было неприятным. Он полагался на природную энергию во многих вещах, в том числе для поддержания силы своего тела. Без него было трудно обойтись. Никакие совершенствующиеся не могли, даже те, кто специализировался на продолжении закалки тела после начальных стадий. Природная энергия по-прежнему требовалась в процессе закалки и использовалась в бою.
После того, как, возможно, десятая часть его энергии была истощена, всего в нескольких шагах, Антон направился обратно за пределы строя. Ему стало любопытно узнать, для чего он нужен, и есть ли на самом деле что-то помимо него. Конечно, мог бы быть, если бы существовал способ обезвредить его. Но он вернется позже. Были и другие вещи, на которые можно было хотя бы взглянуть сначала. В частности, некоторые сохранившиеся тела.
