Мириады огней выстроились в сознании Вандейла. Каждый из них был потенциальной точкой атаки, и он выбрал все лучшие. Его сила собралась и была сброшена с высоты над областью, высвобождая их энергию во взрыве по его прихоти.
Это была небольшая сцена, с которой столкнулся Антон, содержащая лишь незначительное озарение по стандартам Трансформации Жизни, но она вызвала другие воспоминания о человеке. Они были друзьями, и, несмотря на разницу в уровне развития и фактический возраст, у них было одинаковое сердце. Вандейл обладал наибольшим потенциалом вознесения среди всех членов Ордена Девяносто Девяти Звезд в том же поколении. Он потерпел неудачу не потому, что у него не было таланта или воли, а потому, что он не мог оставить тех, кто ему дорог.
Он был не единственным, кого Орден потерял за это время, число культиваторов Преобразования Жизни сократилось с двадцати до тринадцати. Только теперь он наконец восстановился, хотя никто еще не мог сравниться с Вандейлом.
Орден не потерял своей стабильности, несмотря на неудачи. Другие секты потеряли столько же, а война с сектой Близнецовой Души и Культом Летучей Крови практически уничтожила их присутствие на континенте. Теперь казалось, что их почти стерли с лица земли. Была некоторая неопределенность в отношении архипелага Возвышенного на западе, но ограниченный контакт с ними указывал на то, что они понимали угрозу сохранения Секты Близнецовой Души. Айотунде и те, кто был с ним, были убеждены, что по крайней мере те, с кем они разговаривали, были искренними в этом отношении.
Однако Антону было не по себе. Он знал, что это не его работа — идти в какую-то область и решать все их проблемы, но проблемы секты Близнецовой Души были проблемой для всего мира. Если бы он мог хотя бы знать о ситуации достаточно, чтобы определить для себя, что они искоренили их или, по крайней мере, работают над проблемой, он почувствовал бы себя лучше.
Он был не единственным, кто испытывал те же опасения. Орден и другие фракции не были удовлетворены результатами предыдущей экспедиции, а людей Амбати больше всего беспокоили возможности. По мере того, как Амбати расширялся до западного побережья, они были одними из первых, кто мог столкнуться с проблемами, если захватчики закрепятся на Архипелаге Возвышенного.
Было решено отправить еще одну группу. Они должны были обладать достаточной силой, чтобы заручиться уважением, но не настолько сильными, чтобы казаться вторжением. Даже если общее желание Архипелага состояло в том, чтобы его оставили в покое, некоторые незначительные вторжения в их частную жизнь могли бы быстрее вывести людей из себя. Хотя было гораздо предпочтительнее просто найти группы, более открытые для обмена информацией. Проблема заключалась в неопределенности.
Антон, конечно, пошел добровольцем. Катарина тоже быстро записалась. Она не присутствовала с Антоном во время первой экспедиции на «Айценит», и теперь, когда ее текущие исследования завершены, она хотела поехать. Конечно, Тимоти пойдет с ней. Хойт и Вельвет тоже очень хотели присоединиться. Девон надеялся поучаствовать в чем-то новом. Альва была последним членом Ордена, если не считать Фазза.
Великолепный Пламенный Дворец и секта Ледяных Зеркал также прислали учеников. У Антона не было глубоких связей с культиваторами первых, но он знал Марсена от вторых. Что же касается двух наиболее знакомых ему из этих сект… они остались. У Аниша и Аннели были обязательства перед своими сектами, хотя даже если бы они этого не сделали… они все равно остались бы ради своих детей. Антон подозревал, что у них может быть еще один.
Возможно, они были не так быстры, как казалось, учитывая, что прошло больше десяти лет, но у Тимоти и Катарины до сих пор не было детей, хотя Антон был совершенно уверен, что они хотят хотя бы одного. Если бы они были нормальными людьми, Антон был бы обеспокоен тем, что они упустят возможность, но, помимо того, что им сейчас почти пятьдесят, они все еще молоды, как двадцатилетние. Даже если они внезапно перестанут совершенствоваться, они, скорее всего, доживут до ста пятидесяти или даже двухсот лет, просто исходя из своих нынешних достижений. Таким образом, они были еще молодыми.
Помимо всего этого, были культиваторы из нескольких известных групп Амбати. Клан Темитоп, которому служил Айотунде, был одним из участников, отчасти из-за их знакомства. Айотунде вернется, и матриарх Афи тоже уйдет. Рост клана Темитоп за последние десятилетия означал, что ее присутствие больше не было необходимо для стабильности клана, и она хотела воспользоваться шансом увидеть новую часть мира.
Другие из Амбати, с которыми Антон был в какой-то степени знаком, были несколькими членами племени Гамейта, с которыми они ненадолго столкнулись во время поисков секты Чистого Озера. Кочевое племя не было глухим к изменениям в мире, и они предложили некоторым из своих младших членов возможность узнать больше о мире.
Потом была секта пустынных бегемотов. Девон встретился с ними в последней гробнице Эверхарта. Они дрались за ягоды того или иного куста, но делали это с честью. На самом деле, когда секта пустынных бегемотов выиграла большинство матчей, они все же выделили часть ягод Девону и его временным союзникам вместо того, чтобы монополизировать их. Антон вспомнил, что слышал эту историю, когда Девон попросила его помочь вырастить ягоды. С помощью старейшины Хауленда они придумали хороший метод примерно в то же время, что и секта пустынных бегемотов. Как и было обещано, обе стороны поделились информацией, что позволило им и Ордену вырастить более здоровые кусты. Теперь ягоды были любимцами многих учеников Ордена… а также клана особых оленей в близлежащем лесу.
Антон мало знал о других участниках, но за них поручились разные стороны. Таким образом, на тридцатом году своего совершенствования Антон снова оказался в океане, направляясь к группе людей, о существовании которых он даже не подозревал. Однако сам факт того, что знание было утеряно, означал, что важно восстановить связь. То, что многие подробности о других группах людей были утеряны во времени, не могло быть случайностью. В противном случае было бы доступно больше информации, даже после масштабных разрушений. Культиваторы могут быть весьма жадными до любого вида знаний.
——
Предыдущие переходы к архипелагу Возвышенного не сталкивались с такими же трудностями с океанскими тварями, как в другом океане. Были, конечно, какие-то атаки, но ничего масштаба кракена. Точно так же не встречались черепахи размером с остров. Ожидалось, что такое существо, как Рай, будет редкостью, и даже если бы существовало больше, оно просто могло бы не находиться на пути к Архипелагу Возвышенного. Во-первых, маршрут изгибался на юг, в результате чего климат был немного теплее. Большая часть архипелага Возвышенного оказалась дальше на юг, чем самая южная часть Брогоры. Что же касается того, почему группа покинула Амабати, то она должна была избежать ряда близлежащих островов, которые славились огромными разрушительными водоворотами, образующимися между ними. Проще было просто пойти более длинным маршрутом, а течения и ветры вблизи континента были известны как благоприятные. Теперь это был устоявшийся маршрут, несмотря на то, что за последнее десятилетие по нему проезжали всего несколько раз.
Одна хорошая вещь в том, что вы находитесь над открытым океаном, это то, что вам не нужно беспокоиться о том, чтобы во что-нибудь врезаться. С кораблями или чем-то еще. В частности, Антон ценил возможность выстрелить вдаль, где он максимально взволновал бы поверхность воды. Некоторых рыб может испугать детонация энергии, но он не причинит серьезного вреда.
Некоторые из его стрел вместо этого шипели в воздухе. Антон выбирал себе произвольные цели, но попадание в неодушевленные точки было тривиальным. Но даже в этом случае он мог нацелиться на конкретный кусок морской пены или на кусочек водорослей. Самым важным было продолжать практику. Ему может понадобиться десять тысяч стрел, чтобы увидеть небольшое улучшение, но если он не пустит эти стрелы, этого никогда не произойдет. Но десять тысяч не так уж и много по сравнению с тем, что Антон уже настрелял. Он мог взять еще сто тысяч или миллион, прежде чем была бы заметна разница, и даже тогда для ее определения требовался бы такой специалист, как Ксения. Тем не менее, это был способ, которым он мог улучшить себя, помимо продвижения своего совершенствования до Преобразования Жизни, цели, к которой он не чувствовал себя ближе после еще одного года.
——
Пушистик решил, что ему не нравится находиться на борту корабля. Он был слишком маленьким и тесным. Когда он был на палубе, люди, казалось, думали, что он мешает. Они никогда не ценили, когда он пытался помочь с парусами или чем-то еще, хотя, возможно, это было потому, что сами матросы почти ничего не делали. Большую часть времени ветер и погода менялись не так резко, чтобы морякам приходилось действовать постоянно.
Поскольку ему не нравилось находиться на кораблях и люди думали, что он мешает, он пошел в воду. Под поверхностью было много всего интересного, что он мог поймать. Он не очень хорошо плавал, но обнаружил, что его энергия помогает компенсировать это. Он мог даже делать плавники, как у рыбы, чтобы двигаться вперед.
Пушистик любил ловить разных маленьких существ. У некоторых из них было много зубов, как у «акул». Они были интересны тем, что были хрустящими, но их кости были не такими, как кости. Хотя они были определенно лучшей едой, чем пайки на кораблях.
Когда Фазз вернулся на корабль, люди жаловались, что он мокрый. Когда он вытерся, они пожаловались на это. Фазз задавался вопросом, делали ли люди когда-нибудь что-нибудь, кроме жалоб. По крайней мере, Альва понял. Она извинилась за то, что не было много места. Пушистик был счастлив мириться с различными трудностями, чтобы остаться с ней и другими членами стаи.
К сожалению, Альва не мог кататься на нем. Она практически ничего не весила, но он обнаружил, что скучает по ее присутствию на спине. В конце концов он уговорил ее зайти, хотя они не могли бегать. Когда он прыгнул в воду, она удивилась, но особо не жаловалась. Когда он нырнул под воду, он обнаружил, что плыть с человеком на спине очень сложно. На поверхности воды он был не очень быстр.
Так было до тех пор, пока Катарина и Альва не начали работать вместе, чтобы научить его чему-то интересному. Он мог использовать свою энергию, чтобы стоять на поверхности воды! Он был не совсем устойчивым и мог вывести его из равновесия из-за смещения волн, но позволял ему бегать. Это означало, что Альва, вероятно, мог висеть на его спине, и им приходилось бегать, кружить вокруг кораблей.
К ним присоединились и некоторые земледельцы. В то время как корабли могли двигаться только до определенной скорости, культиваторы в «Коллекции эссенции» могли поддерживать себя на воде и не отставать от кораблей. Большинству совершенствующихся быстро стало скучно, но Фазз думал, что это потому, что они не знали, как получать удовольствие от лучших вещей в жизни, таких как бег. Или есть все, что можно поймать ртом.
Было несколько проблем с пребыванием на очень большом озере, называемом «океаном». Во-первых, вода была не очень пригодна для питья. Оно было соленым, что было вкусно, но от этого ему только хотелось пить. Если он хотел его пить, ему приходилось отфильтровывать соль, из-за чего вкус напоминал рыбу. Вторая проблема заключалась в том, что под водой было трудно уловить запах. Если он нюхал, вода пыталась попасть в его легкие. Было много работы, чтобы избежать этого. В целом, хоть Фаззу и нравился океан, он бы предпочел его, когда они вернутся на сушу.
