Библиотека Общества Достойного Берега продолжала привлекать внимание Антона, и не только его. Чтение полных техник совершенствования подтвердило кое-что простое, но важное о вознесении. Требовалось большое количество энергии. Это не стало бы неожиданностью для любого совершенствующегося, но было две основные категории того, как это было достигнуто. Первый метод был похож на то, что произошло в Black Soul Valley. Большой ритуал по сбору «низшей энергии», человеческие жертвоприношения необязательны. Это позволило бы культиватору насильственно вознестись, после чего он теоретически обнаружил бы, что автоматически настраивается на «верхнюю энергию» из высшего мира. Попытка чего-то подобного до достижения пика Трансформации Жизни неизбежно приводила к взрыву культиватора, когда он не мог справиться с энергией.
Более «правильный» метод состоял в том, чтобы сформировать эту связь, а затем использовать «высшую энергию», чтобы сделать последний шаг. Это было бы похоже на то, что сделал Мастер Меча Рахайю. Разрезать кого-то пополам по вертикали было необязательно, и на самом деле какая-либо атака не была строго обязательной. Даже в этом случае выражение отдельных культиваторов, казалось, имело отношение к тому, как именно была достигнута связь.
Антон был в другом лагере. Его связь с энергией вознесения была косвенной, через представление о том, что какая-то версия его самого вознеслась бы или могла бы вознестись, и он черпал оттуда энергию. Об этом не упоминалось ни в одном из протоколов, но это имело смысл. Это был неправильный метод вознесения. Антон был склонен полагать, что Эверхарт действительно лишит его возможности сделать этот шаг. Если бы он образовал мост к энергии вознесения, то внезапно обнаружил бы, что не может контролировать что-то, с чем, как ему казалось, он был знаком. По крайней мере, Антон мог представить себе такую ситуацию.
Но думать о вознесении было бессмысленно и по другим причинам. Грядущее вторжение было одним, а тот факт, что он еще даже не вступил в Трансформацию Жизни, был другим. Он учился там, где ему это больше всего подходило.
Методы, предоставленные Девяносто девятью Звездами, явно работали, и Антон не нашел их радикально отличными от завершенных методов культивирования. Теория была солидной, просто в данный момент он обнаружил, что застрял. Он должен был настроить себя на источник энергии. Это было не то же самое, что различие между «верхней» и «низшей» энергией, но ближе к элементарному по своей природе. У Антона не было проблем с выбором, но он никак не мог найти подходящие обстоятельства. Чего-то не хватало либо в его способности искать подходящую область, либо в его собственных прозрениях.
Антон знал, что тратить на этот шаг год или два — не редкость, и на самом деле, если бы это было все время, которое ему потребовалось, то можно было бы считать, что он быстро преодолел этот шаг. Даже пять лет были быстрыми. Десять лет были тем моментом, когда люди начали сомневаться в своей способности перейти к Трансформации Жизни… но Антон слышал рассказы о тех, кто потратил целый век, чтобы сделать этот шаг. После этого они не продвинулись намного дальше в Трансформации Жизни, но это все же сопровождалось значительным увеличением силы просто для того, чтобы пересечь порог.
——
Вероятно, было немного грубо сканировать их носителей, чтобы определить, являются ли они членами Секты Близнецовых Душ, но было рискованно не делать этого. Секта Близнецовых Душ была терпелива, и они могли легко подождать несколько недель, чтобы заманить людей в ложное чувство безопасности, прежде чем уничтожить их всех. У Антона была только одна причина подозревать их, но от того, что он так прямолинейно говорил о секретности, ему стало немного не по себе. В конце концов, ни он, ни другие ничего не нашли, и Общество Достойного Берега прямо заявило, что они и все существующие секты на Архипелаге Возвышенных выступают против секты Близнецовой Души и не позволят им проникнуть. Знание о них было главным способом предотвратить их вторжение, и у них не было недостатка в знаниях или методах.
После более месяца пребывания в Обществе Достойного Берега Антон наконец получил ответ о записях, связанных с вторжением вознесенных культиваторов. Он был тем, кто изначально предложил вопрос, но все высокопоставленные культиваторы собрались, чтобы встретиться с некоторыми старейшинами и главой секты.
Главой секты была женщина по имени Маргриет Геленс, с развитием на пике Трансформации Жизни. Она тоже была… молода. На ее теле не было никаких признаков возраста, что указывало на то, что ее совершенствование было быстрым и гладким. Антону было немного трудно судить, но он решил, что она значительно моложе его. Для кого-то в начале Трансформации Жизни это не будет особенно впечатляющим. В конце концов, Катарине было всего пятьдесят лет. Однако все еще ожидалось, что ей может потребоваться еще семьдесят лет, чтобы достичь пика Трансформации Жизни. Это означало, что глава секты должен обладать талантом, равным или превосходящим лучшие из тех, что знал Антон.
Вероятно, это не должно было быть сюрпризом, но Антон все равно оказался застигнут врасплох. Он подсознательно полагал, что его спутники — лучшее, что может предложить мир, а сам едва успевал за ними. По логике должен быть кто-то лучше, но он пока не сталкивался с ними.
Скорость культивирования была не единственным, что имело значение в культиваторе, но сила, излучаемая женщиной, указывала на то, что она не срезала углы. Хорошей новостью было то, что это было что-то похожее на дружелюбие, хотя и серьезное.
«Приветствовать гостей. Как я уверен, вы были в курсе, я глава Общества Достойного Берега. Я привел вас сюда, чтобы сообщить, что, к сожалению, мы не можем раскрыть информацию, которую вы ищете. Однако… — она протянула слово на несколько мгновений. «Мы можем предложить вам определенные гарантии. Во время грядущего вторжения на вас не снизойдет никакая опасность с Архипелага Возвышенного. Дело также в том, что секты Священного Архипелага заключили пакт о том, что мы не будем агрессорами в войне с континентами».
Матриарх Афи воспользовался моментом, чтобы заговорить. «Пакт… с кем? Как это соблюдается?»
«Этого мы не можем сказать. Но будьте уверены, он строго соблюдается». Глава секты Геленс продолжил: «Несмотря на это, мы рекомендуем вам ограничить ваши посещения Священного архипелага, так как термины могут быть истолкованы по-разному. По крайней мере, на территории Священного архипелага вас легко могут объявить злоумышленниками злонамеренные. Группа пиратов во главе с «Морским Тигром» могла использовать это оправдание… или им было все равно. Это не помешало бы нам устранить их по другим причинам, но мы не смогли найти такой шанс».
Антон задумался об этом. Для такой могущественной секты забота о группе поблизости не должна была быть слишком сложной. И все же недовольство их существованием казалось вполне искренним. Возможно, это какая-то неудачная политика.
«Трудно поверить вам на словах», — призналась Катарина. «Однако гостеприимство Общества Достойного Берега побуждает меня принять его. Я предполагаю, что мы не смогли бы узнать больше в другом месте?»
«Другие могут быть даже значительно менее вежливы в своем отказе от ваших запросов», — кивнул глава секты. «Я действительно хотел бы объяснить, но это не стоит последствий».
«Мы ценим, что вы сообщили нам лично», — призналась Катарина.
——
«Так что…?» — спросила Катарина после того, как они остались наедине — с некоторыми предупредительными формами против посторонних. По крайней мере, это позволит Обществу Достойного Берега избежать случайного подслушивания. «Что думают люди?»
«Можно многому научиться из того, как она сказала, что они ничего не могут сказать», — отметила матриарх Афи. «Я считаю, что условия этого пакта соблюдаются могущественной сектой. Возможно, коалиция по всему Архипелагу Возвышенных. Однако я бы не понял, зачем там термины, касающиеся войны с континентами. Тем более, что у них, казалось бы, есть преимущество.
Антон кивнул. «Как вы думаете, было бы проблемой запросить информацию о других сектах в этом районе, чтобы мы могли получить лучшую картину? Они должны, по крайней мере, понять, что мы не собираемся вторгаться в них. Но, может быть, это изменит их мнение».
— Это может быть хорошо, — признала Катарина. «Знание о других сектах может быть полезным, если мы планируем какие-либо будущие взаимодействия. Однако, если мы этого не сделаем… я думаю, у нас есть все, что нам нужно знать.
«Отказ от потенциального взаимодействия в будущем был бы пустой тратой», — прокомментировал старейшина Чифуниро из секты пустынных бегемотов. «Особенно учитывая богатство знаний, которыми обладает одна секта». Он посмотрел на других старейшин из Амбати: «Разве вы не согласны?»
Матриарх Афи кивнула. «Конечно, мы бы не отказались от этого потенциала только из-за небольшого риска. Общество Достойного Берега по-своему достаточно дружелюбно. Если мы не спрашиваем конкретно о сильных и слабых сторонах, а просто об отношениях — даже только с Обществом Достойного Берега — мы, вероятно, сможем получить некоторую картину. У них должно быть понимание, чтобы понять, чего еще мы хотели бы, и мы можем принять любой выбор, который они сделают по этому вопросу».
Никто не мог сказать ничего лучшего по этой теме, поэтому после обсуждения некоторых деталей встреча завершилась.
——
На этот раз не было долгих споров о предоставлении информации. Запрос был сделан, и в тот же день был предоставлен ответ. Они были готовы предоставить информацию… за услугу. Что касается этой конкретной услуги, то это была коробка.
С одним взглядом на него Антон понял, что он бесполезен, но не то чтобы он смог помешать Катарине украсть его, несмотря ни на что. Куб размером с голову был заполнен крошечными надписями, образующими сложную форму, и хотя Антон мог следовать указаниям Катарины, чтобы сломать большой барьер, мелкие детали должны были контролироваться только ей одной.
«Где ты это взял?» Катарина спросила библиотекаря Джалу, которая доставила устройство. Даже когда она спросила, она повернула его, глядя на него со всех сторон.
«Остров Золотой Звезды», — ответила она как ни в чем не бывало. — Их можно считать… нашими соперниками.
— Они сделали это? — спросила Катарина. — Или просто найти?
«Считается, что нашли. У них есть навыки построения, но мы не думаем, что они настолько велики, чтобы создавать что-то подобное. Джала покачала головой. «Любой прогресс, который вы можете сделать с его открытием, будет принят с благодарностью».
«Понятно.» То, что звучало как подтверждение, пришло со щелчком, когда коробка распахнулась. «Ох. Еще одна коробка.
— О, это… уже? Глаза Джалы были широко раскрыты.
Антон пожал плечами: — Она ведь мастер формации. Она собирала лучшие вещи Everheart, так что я не удивлен».
«Это сложно», — сказала Катарина никому конкретно. «Он не хочет открываться. Вроде держит…» Раздался щелчок и громкий удар. «…Что-то большее внутри».
Посреди двора теперь стоял двухметровый квадратный куб, и Катарина принялась осматривать его из угла в угол. Это казалось настоящим испытанием странной коробки, так как к концу дня она все еще не добилась никакого прогресса, несмотря на то, что ей помогали перекладывать ее на новую сторону время от времени, чтобы открыть скрытую нижнюю сторону. .
Антон некоторое время стоял и смотрел, но на следующее утро у него были другие дела. Общество Достойного Берега уже было удовлетворено результатами Катарины и начало предоставлять информацию. Они просто не ожидали чего-то столь значительного сразу, и поэтому требовали времени для его составления. Возможно, они еще держались, но уже раскрывали мучительно конкретные подробности о силе различных сект с течением времени и их отношениях друг с другом и Обществом Достойного Берега. Информация в основном указывала на то, что сражаться с ними было бы самоубийством… но также и на то, что они были далеки от единства, несмотря на то, что все они были частью Архипелага Возвышенного.
