Иногда старик просто должен был быть немного эгоистичным. Он знал, что ему нужно сделать, но он просто не мог смириться с этим. Поэтому, когда Тимоти и Катарина пригласили его приехать в их деревню Карран, он с радостью согласился. Хойта тоже пригласили, но у него были другие планы.
Антону нужно было немного подготовиться. На всякий случай он запасся необходимыми припасами, такими как стрелы и немного продовольствия. Он обменял несколько очков вклада на деньги — он был почти удивлен тем, сколько он мог получить, но он сразился с большим количеством зверей, чем смог бы охотиться за год, так что на самом деле это было вполне разумно. Немного смущала мысль, что его лук может стоить столько же, сколько амбар… но опять же, это сравнивал амбар, сделанный из обычной древесины, с чем-то из особых материалов, даже если он был намного меньше.
Лошадь могла пройти за день больше, чем человек пешком, хотя их истинное преимущество в скорости заключалось в коротких рывках. Культиваторы, однако, могли поддерживать скорость, превышающую скорость лошади при ходьбе. Конечно, были специальные породы и волшебные звери, которые были еще быстрее… но они были немного дороже. Официальной рекомендацией для членов Ордена Девяносто Девяти Звезд было идти пешком, если не требуется скорость. Антон об этом не знал, но в этом был смысл. Ходьба служила двойной цели: тренировать тело культиватора и позволить жителям Граотана увидеть его. Хотя на них не обязательно был символ Ордена, люди все же могли их узнать. Для их нынешней группы это был только академический выбор, несмотря ни на что.
«Я покажу всем, какой я сильный, когда вернусь», — заявил Тимоти, держа руки за головой и уверенно шагая. — А ты, Катарина?
«Ммн. Просто хочу увидеть семью».
«Я так и думал. Ты не из тех, кто хвастается… Тимоти кивнул сам себе: «Тем не менее, мы можем гордиться. Мы оба присоединились к Ордену и за последние несколько месяцев стали еще сильнее.
«Да, — ответила Катарина, — но мы все еще слабы».
«Я не знаю, честно ли это говорить. Мы не слабы… все остальное слишком сильно. Кроме того, мы по крайней мере достаточно сильны, чтобы защитить Каррана.
Лицо Антона стало суровым: «Не останавливайся так легко на лаврах. Волшебные звери могут не жить в этом районе, но не все земледельцы порядочны и честны, и им все равно, как долго ты совершенствуешься… или занимаешься ли вообще». Тон его голоса был холодным и портил дискуссию до конца дня. Не то чтобы Катарина в любом случае внесла большой вклад.
——
Когда на следующее утро разговора не было, Антон принес извинения. «Я не хотел быть таким резким в своих вчерашних словах. Вы двое неплохо преуспели в своей преданности совершенствованию. Я уверен, что ваши друзья и семья будут вами гордиться». Он сделал паузу: «Но я не знаю, можно ли когда-нибудь сказать, что ты «достаточно силен». Он думал, что он силен. Каким бы старым он ни был, трудно сказать, что он был слабым или, по крайней мере, крепким. Но он даже не присутствовал, чтобы что-то сделать, а если бы и присутствовал, он знал, что не оказал бы никакого влияния.
Катарина посмотрела на него: «Откуда ты?»
— Дунганнон, — ответил Антон. «Рядом с Олкомби».
— О, — сказал Тимоти. — Это почти в Офрурге.
Антон не думал об этом в таком ключе, но он действительно был ближе к Офрургу, чем любая из основных частей Граотана, несмотря на официальные границы. Раньше он не думал об этом хорошо, но мало общался с кем-либо из этого района, даже когда посещал Олкомби. Теперь, когда он знал больше, это было одно из мест в мире, которое он меньше всего хотел бы посетить… и он определенно собирался отправиться туда в будущем. Ближайшее будущее.
— Ты… хочешь поговорить о том, что произошло? — спросила Катарина.
«…Нет.» Антон тяжело выдохнул. «Еще нет.» Дело было не только в том, что они были молоды. Может быть, они бы поняли… но говорить об этом было тяжело. Даже с Винсентом, который уже все знал. Если бы только Винсент мог просто войти в Офрург и разорвать его на части… но, конечно же, Граотан был не единственным местом с культиваторами.
Тон разговора в конце концов стал легче, разговоры о том, что они делали дома, как предстоящая зима может повлиять на ситуацию и тому подобное. Антон изо всех сил старался не рушить ситуацию. Не только для двух молодых людей, но и потому, что зацикливание на том, что он не может сделать в этот самый момент, только причинит ему еще большую боль.
Не покидая земель Ордена за четыре с половиной месяца пребывания здесь, Антон не был уверен, как пойдет культивация в областях с более низкой плотностью природной энергии. Он задавался вопросом, была ли его постоянная скорость просто увеличена большей доступностью энергии. Теперь, когда он был вдали от этого района, он мог подтвердить, что это имело эффект, но его повышенное обучение также было важно. Он закалил свои меридианы еще до того, как ступил на земли Ордена, и хотя он продолжал развивать их, как мог, их общее качество было достаточно схожим. И все же он мог собирать и более плавно управлять энергией. Хранение большего количества было просто данностью, так как звезды в Даньтяне были в состоянии сделать это, но один только опыт культивирования убедил Антона, что он может сделать это снова быстрее. Конечно, если его культивация действительно вернется к началу, его тело, вероятно, просто сдастся. Не то чтобы это было возможно. Конечно, не более вероятно или легко, чем быть убитым чем-то.
——
Антон действительно не ожидал неприятностей посреди Граотана, где было много населения, а другие последователи Ордена путешествовали и патрулировали. Тем не менее, он почувствовал облегчение, когда путешествие действительно прошло гладко. Карран был всего в нескольких днях пути — при их текущей скорости ходьбы — все еще довольно близко к Ордену по всей шкале вещей… но ничто никогда не было в полной безопасности. Он просто не мог не думать о том, что может пойти не так. Дикие звери из лесов и бандиты были, конечно, самыми сильными в его сознании.
— Вот оно, — заявил Тимоти. Они ходили мимо ферм уже довольно давно, и ничего не изменилось. «Я узнаю эту линию крыши где угодно».
— Почти уверен, что они его изменили, — возразила Катарина. — Этот новый.
Антон посмотрел вперед, на город. Люди двигались, занимаясь повседневными делами. Кто-то особенно привлек его внимание. «Катарина. Твоя мать похожа на тебя?
«Да. Довольно. Так мне сказали».
— Значит, она на рынке. Антон обнаружил, что чем больше он использовал Ястребиные глаза, чтобы видеть, тем лучше становились его глаза, даже когда он не фокусировал свою энергию. Они по-прежнему не были лучшими, но когда он сосредоточился… разглядеть лица на горизонте было не так уж сложно. Особенно несколько знакомых. Когда он подошел ближе, разница в лицах стала очевидной… но не слишком большой. Всего пару десятков лет.
Катарина помахала рукой, когда ее заметила мать. «Мама!» Это одно энергичное слово было, пожалуй, самым восторженным словом, которое Антон когда-либо видел Катарину. «Я вернулся в гости».
«Итак, я вижу. Хотя вы отправили письмо только тогда, когда поступили в Орден… а Тимоти даже не забыл сообщить об этом отцу, — она посмотрела на него, уперев руку в бока… но ее улыбка противоречила позе. «С возвращением, вы двое. Я Флора Райли. Рад встретить тебя. И вы?»
— Антон Кранц, — он склонил голову, наблюдая за ее лицом в поисках признаков узнавания. У него была идея… но, возможно, она была ошибочной. — Я еще один ученик Ордена. У нас общий комплекс, где мы живем, и я сражался вместе с этими двумя».
«Дрался?» Мать Катарины слегка побледнела и повернулась к ней.
Катарина кивнула. «Знаешь, культиваторам часто приходится драться. Мы защищали деревню».
— Ну, я… — она остановилась, что бы она ни собиралась сказать. — Я рад, что ты в порядке. Она склонила голову к Антону: «Спасибо, что позаботился о них. У вас есть, где остановиться?
Катарина заговорила прежде, чем Антон успел: — Я надеялся, что он сможет остаться в запасной комнате. Он занимается совершенствованием Тимоти, поэтому, если бы ему нужно было идти только по соседству, а не за город, было бы удобнее». Катарина была чуть более многословна со своей матерью, хотя по-прежнему не казалась разговорчивой. Может быть, ей просто нужно было все объяснить… или ей просто еще не было комфортно рядом с Антоном.
«Конечно, он может остаться. Приветствуется любой из ваших друзей». Глаза Флоры слегка сверкнули, и она посмотрела на Тимоти: — И я уверен, что некоторые люди будут рады, что ты не привел домой молодого человека. Тимоти слегка сглотнул, но ничего не сказал.
Все трое помогли Флоре нести с собой покупки, хотя любой из них мог унести гораздо больше, чем она хотела купить. Тимоти обязательно зашел в свой дом по соседству, когда они проходили мимо. Антону просто нравилось общаться с городом, в котором все было в порядке. Никто не нуждался в спасении от потопа, бандитов или диких зверей. И он сделает все, что в его силах, чтобы так и осталось — как и в каждой деревне Граотана.
