В последнее время все делалось с чувством страха — еще больше, чем прежде. Раньше Антон думал, что ему нужно осязаемое ощущение того, когда начнется вторжение, но теперь, когда небо постоянно напоминало ему, он чувствовал, что предпочел бы неожиданность. Но это всего лишь его разум был нерешительным и беспокойным.
Даже посещение друзей было занятием, которое не вызывало в нем особой радости. Если бы у него не было никакой другой цели, он мог бы получать больше удовольствия, но никогда не было возможности оправдать какое-либо путешествие, которое не служило бы также и большей цели. По крайней мере, он будет заниматься обучением и руководством людей на этом пути.
Проезжая через Верон, он воодушевился тем, что они, по крайней мере, проделали честную работу по искоренению рабства в регионе. Поля по-прежнему были заполнены рабочими, но в их сердцах было хоть немного больше радости и какой-то выбор. Это было не идеально, но дела пошли лучше.
Антон не мог не задаться вопросом, не заперт ли весь мир в какой-то странной форме рабства, тяжело работая только для того, чтобы у него отняли плоды их труда. Но, по крайней мере, работорговцы обеспечивали своих рабочих инструментами, едой и кровом. Восходящие были рейдерами, которые просто хватали все, что хотели, когда мир процветал. Это не делало их лучше или хуже, просто они немного отличались. И абсолютно заслуживает смерти. Если бы Антон имел право голоса в этом вопросе, ни один человек не смог бы уйти, и ни листочка, ни рубашки, ни инструмента не забрали бы. И у него было право голоса, но было довольно высокомерно думать, что на этот раз они полностью отменят вторжение, когда нельзя сказать, что они были сильнее, чем предыдущая версия.
Единственные факторы, которые отличались… конкретные секты и кланы, находящиеся у власти, люди, их составляющие… и Эверхарт. Возможно, кто-то предупредил о подготовке предыдущих групп, но Антон знал, что Everheart должен быть уникальным. Если не в намерении, то в методах, которые он использовал для достижения этой цели. Поможет ли это в достаточной степени, еще неизвестно. Насколько ему известно, они уничтожили Секту Близнецовых Душ и тех, кто их поддерживал, но среди них могли быть и другие предатели.
Кроме того, если бы Секта Близнецовых Душ была правдой в своих учениях, они бы перевоплотились в другом месте, смогли бы каким-то образом передать знание и были бы признаны. Их цель как шпионов будет выполнена, даже если они не смогут принять участие в боевых действиях. Их враги, вероятно, тоже были бы более подготовлены. Надеюсь, они не воспримут людей этого мира всерьез. Но рассчитывать на то, что их враги облажаются… было ужасной идеей.
Антон прошел через Офрург, потратив лишь часть времени, которое он затратил на пересечение местности в первый раз. Недели превращались в дни, и если бы его действительно торопили, он мог бы двигаться еще быстрее. Но культиватор Преобразования Жизни, бегущий по сельской местности, не мог заставить мир чувствовать себя в безопасности. Даже если бы они не думали, что Антон был причиной неприятностей, они все равно задавались бы вопросом, что же такого плохого, что он должен торопиться. Не все полностью осознавали чудовищность грядущего вторжения, но в любом случае людям не о чем было больше беспокоиться.
В конце концов он прошел через Лесные массивы Мосситорна к Цепким ивам. Охранники у ворот узнали его. «Старец Антон!» они склонили головы. У него не было прямого положения в их секте, но он получил бы должные приветствия из-за своего статуса культиватора Преобразования Жизни, даже если бы не было ничего другого. — Глава секты ждал вас.
— Хорошо, — кивнул Антон в ответ. Больше нечего было сказать. Он мог бы попросить их объявить о себе, но это было бы медленнее, чем идти самому. Кроме того, Лев должен почувствовать его достаточно скоро, если уже не почувствовал.
Когда пришел Антон, Лев сидел, прислонившись спиной к одной из больших цепких ив. Это было ничто по сравнению с дедушкиной ивой. Антон чувствовал его вдалеке, нависая над долиной внизу. Если он не ошибся, он даже стал несколько выше, немного превысив высоту своей долины и выступая из окружающего леса.
— Рад снова тебя видеть, Антон, — Лев указал здоровой рукой на землю рядом с собой и чайник с чаем. — Проходи, садись.
Лев уже не был тем молодым человеком, которого Антон впервые встретил почти мертвым в лесу. Он был еще молод по меркам культиватора, но уже повзрослел. У него также были длинные волосы и борода, которая волочилась по земле. Они были полезным элементом боевого стиля Цепкой ивы и признаком престижа. Лично Антон считал их немного глупыми на вид, но это могло быть и преимуществом в своем роде. Оружие, которое не выглядело как оружие, было большим преимуществом.
Антон прислонился к дереву, глядя в небо. — Как ты думаешь, сколько времени пройдет, пока все это не почувствуют?
— Как бывает, — покачал головой Лев. «Пара лет для тех, кто в Essence Collection. Последние пару лет, все будут. Не то чтобы люди не слышали, но знать — еще хуже».
«Что меня беспокоит, так это то, ускорится ли процесс или они смогут прорваться раньше. Кроме того, они могут не прийти сразу после этого и оставить нас ждать».
Лев улыбнулся: «Возможно, но вы знаете земледельцев. Когда они когда-либо ждали, чтобы получить что-то в свои руки? Если они не организованы гораздо более плотно, чем мы можем себе представить, кто-то проскользнет при первой же возможности. Так что скорее раньше, чем позже».
— Не особенно утешительно.
Они вдвоем некоторое время сидели, болтая. Потом Лев встал. — Что ж, мы могли бы и поехать. Нет смысла откладывать это. Я не могу представить, что это будет легко превратить в полезное оборудование».
— Это не моя специальность, признаюсь, — кивнул Антон. «Хотя заготовить древесину довольно просто… обычно. Вы уверены, что это нормально? Взять кусочки дедушкиной ивы?
«Конечно. Это не то, что мы рубим его. И каждое растение время от времени нуждается в обрезке».
——
Без более слабых культиваторов, за которыми нужно было следить, и с присутствием Льва, успокаивающим дерево, было легко достать кусок «ветки» и немного «лозы». Трудная часть с бывшим нести его. Антон хотел иметь как можно больше для колдуна, а дробление на части могло испортить его. Лоза… едва свернутая, чтобы поместиться в сумку для хранения сама по себе. Он был похож на огромную анаконду, для своей длины толще человеческого бедра. Хотя настоящую анаконду забрал Лев. Существо сделало неправильный выбор в том, что оно хотело съесть, и все, что пыталось съесть человека, было слишком опасно, чтобы оставлять его в живых.
Так что Антон понес ветку, довольно «худую», больше похожую на ствол дерева, метров двадцать в длину. Потребовалась значительная затрата энергии, чтобы удержать его и удержаться от того, чтобы его шея не вонзилась глубоко в землю из-за веса, вдавившегося в кончики его ступней. Это была скорость, которую Антон мог поддерживать, но только потому, что он был экспертом по Трансформации Жизни. Уже тогда ему приходилось сознательно и постоянно контролировать свое дыхание и пополнять свою энергию из окружающего мира. По крайней мере, качество и количество энергии было намного выше, где бы он ни был.
По дороге его встречали мириады странных взглядов. Любой культиватор мог распознать его силу, поэтому большинство из них лишь смотрели. Некоторым культиваторам не нравилось, когда с ними разговаривали те, кого они считали «низшими». Офрург значительно улучшил эффективные права людей, но фактор запугивания все еще присутствовал, независимо от того, действительно ли они были в опасности.
Но некоторые узнали Антона. Он знал, что знаком только с крошечной частью мира, но расстояние, на котором его можно было ощущать, было значительным. Некоторые люди изо всех сил старались подойти, чтобы поприветствовать его.
«Что то, что для?» На вопрос плотника Антон научил его основам выращивания. «Планируете построить дом?»
— Не сейчас, Боб. Это для лука.
«…лук для кого? Он довольно… большой.
«Для оружия будут использованы самые отборные детали. Остальным найдется другое применение, но я не великий ремесленник и не волшебник. Я собрал несколько охотничьих луков для повседневного использования, но так и не научился этому ремеслу».
«Действительно? Мне кажется, у тебя неплохое чувство дерева, — сказал Боб, шагая рядом с Антоном.
«Я признаю, что могу справиться почти со всем, что соответствует стандартам мирского мастера или начинающего культиватора, изучающего веревки, но я бы предпочел оставить работу тому, кто веками оттачивал свое мастерство». Технически она ничего особенного не делала уже много столетий, но двести лет — это все же немного больше, чем прожил Антон. Несмотря на то, что он был вполне способен выполнять всю работу, которую выполнял на ферме и вокруг нее, став земледельцем, он узнал, что в вещах, которые он не мог себе представить, есть гораздо большие глубины.
— Что ж, тогда удачи, — помахал Боб. «У меня есть еще древесина среднего размера, с которой можно поработать».
——
Антон был рад, что ему не пришлось проходить телепортацию, чтобы добраться до места назначения. Он был совершенно уверен, что не смог бы взять с собой ветку. К счастью, Элла поселилась в Дроке. Мастер Бойер считалась лучшей, и, увидев некоторые из ее работ, Антон был вынужден согласиться. Особенно, если они собирались работать с деревом.
Это была пожилая женщина с морщинистой кожей, но ее рука оставалась чистой, и у нее все еще была сила земледельца. — Что ж, давайте посмотрим остальное, — махнула она после того, как Антон положил гигантское бревно, которое нес. «Струна.»
— Надеюсь, подойдет, — сказал Антон. «Но они с одного дерева, так что у них должно быть хотя бы сходство». Он залез в сумку для хранения и начал разматывать свисающую лиану, технически больше похожую на свисающую ветку, которая росла дальше от ствола.
— Отлично, — кивнула Элла. «Я могу работать с этим. Хороший потенциал у обоих здесь». Она обхватила руками виноградную лозу. «Это нужно сжать».
Антон с восторженным вниманием наблюдал, как она начала пропускать через него свою энергию. Процесс был медленным, но она тянула и скручивала материал руками, пока ее энергия работала изнутри. Очень постепенно размер начал уменьшаться. Какая-то часть этого была из-за удаляемого материала, оставившего на полу мелкую пыль, но Антон был уверен, что плотность остального росла. Он молчал, не смея прервать. Через несколько часов Элла вытащила нож и отрезала несколько метров веревки от остальной части лозы. Что касается тетивы, то ее толщина более миллиметра была довольно тяжела, но Антон доверял ее суждению.
После этого мастеру Бойеру потребовалось некоторое время, чтобы осмотреть принесенную им ветку, и в конце концов он отрезал кусок дерева. Как и в случае с тетивой, часть ее была срезана, а часть сжата, пока у нее не появился округлый стержень, который мог служить основой для лука.
В течение нескольких дней процесс продолжался, оба материала обрабатывались и обрабатывались по-разному. Лук медленно формировался, но даже после того, как он был закончен, ее работа не была завершена. Элла отцепила веревку и начала работать на другой скамье, нагруженной формациями. Различные порошкообразные драгоценные камни, флаконы с кровью зверей и многие другие вещи, которые Антон не узнал, были задействованы в процессе зачарования, в результате чего лук выглядел простым на поверхности, с небольшим количеством декоративных рисунков.
— Готово, — заявила Элла. «Платеж уже получен».
— Спасибо, — склонил голову Антон. «Хотя не стесняйтесь просить об одолжениях в будущем, если они вам понадобятся».
«Я буду помнить.»
— Итак… — спросил Антон. — Безопасно ли стрелять из него?
Она кивнула. «Снаружи.»
Антон не сомневался, что сможет выстрелить в открытое окно или, возможно, в маленькую трещину в строении, но попытка показалась ему довольно грубой. А так как это был новый лук, то вполне возможно, что его цель немного сместилась. Он всегда мог растворить свою Духовную стрелу, но это было бы неловко.
Лук был… идеальным. Он не был наделен особыми качествами или странными чертами, как тот, что сделан из мечей. Вместо этого он был сделан из гибких, но упругих материалов, прочных там, где они должны были быть. В нем была сила, и, что более важно, он соответствовал Антону. Мало того, что он был сделан специально для его хватки, материалы были собраны им самим — и из чего-то, с чем у него была история, даже если это было лишь случайно. Когда она объяснила важность этих факторов, он поверил ей… но теперь он смог испытать это на себе. Если бы только у него была еще дюжина… но он сомневался, что сможет стрелять из нескольких луков такой мощности, даже если бы они у него были.
