Местным земледельцам в конечном итоге повезло, что они понесли такие же потери. Если битва пошла так, как они ожидали, их прогнозы были на большие потери. Даже оптимальные проекции, где экспериментальная формация для подавления энергии вознесения ожидала большего количества человеческих жертв.
Нельзя сказать, что повреждений не было. Помимо смертей и травм, полученных их культиваторами, кольцо энергии вознесения распространилось на большое расстояние за пределы гор Скалистый Зуб, опустошая растения и дикую природу. Ущерб был бы намного больше, если бы не их формации и Рай, и они могли быть даже уничтожены. По странной иронии судьбы окончательный ущерб региону был сведен к минимуму из-за того, что сделали Секта Близнецовой Души и Культ Летучей Крови перед битвой в Долине Черной Души. После массовых похищений в Факраоне даже десятилетия спустя этот район не был сильно заселен, а территория к западу с самого начала не была сильно заселена.
Однако нельзя сказать, что никакого ущерба не было нанесено. В этом районе теперь не было естественной энергии, за исключением небольшого количества, которое медленно просачивалось из окрестностей. В дополнение к преднамеренным действиям в горах Скалозуб, чтобы лишить этот район его ресурсов, для восстановления окрестностей потребуется много времени.
Еще одним окончательным разочарованием стало полное уничтожение захватчиков. Все причастные к этому, конечно, желали их смерти, но их уничтожение включало все оставшееся на них оборудование, а также ресурсы, вычищенные из окрестностей и выкопанные в горах. Теперь осталось лишь безжизненное озеро странной формы, вокруг которого десятки километров повреждены в разной степени.
В течение последних двух десятилетий континент тщательно развивал производство своей естественной энергии, в том числе выращивал растения определенных сортов вне мест, где кто-либо жил. Естественная петля обратной связи растений, которым для роста требовалась природная энергия и которые в конечном итоге производили больше, чем они потребляли, теперь была нарушена. Это была огромная потеря, но, по крайней мере, они будут рядом, чтобы оправиться от нее.
Это также было напоминанием о том, что, за исключением присутствия Рая, который они не могли контролировать, они в конечном итоге проиграли помолвку. Они стали довольны своими триумфами над захватчиками и не до конца понимали пределы своих возможностей. Они не могли этого сделать, но все равно было неприятно осознавать, что можно сделать.
Этот урок они будут помнить, когда континент обратит взоры на Эстари, все еще находящийся под контролем захватчиков и с очень небольшим количеством информации, поступающей из этого района. Захватчики были довольно хорошо очищены отовсюду, включая Амбати, который теперь снова был на связи с остальной частью континента.
Были некоторые надежды, что Парадайз займет позицию к северу от Эстари, учитывая его прибрежное положение, но на самом деле не было никакого способа контролировать его. Несмотря на опасения захватчиков в Факраоне, он в основном оставался на восточной стороне Факраоны.
Продвижение в Эстари было медленным и методичным, так как у захватчиков было гораздо больше времени, чтобы обосноваться в этом районе. До сих пор они, казалось, были довольны тем, что оставались там, где они были, и, учитывая успех остальной части континента в уничтожении захватчиков, это было понятно. Тем не менее, опасность загнать их в угол теперь была хорошо известна, и чувство безотлагательности притупилось.
Это была неприятная мысль, но у них уже было достаточно времени, чтобы нанести любой вред Эстари и его людям, на который они собирались. Если информация была верна, то в конце сезона у них будет окно, чтобы уйти любыми методами, позволяющими им пройти. Никто не хотел просто позволить им уйти, но это был неудачный вопрос взвешивания затрат. Несмотря на победы на всем континенте, все были измотаны и утомлены. С таким количеством смертей за короткий промежуток времени было ужасно иметь дело, и даже если основные ресурсы, необходимые для жизни, производились в изобилии культиваторами, нормальный цикл был нарушен.
Континент не умер бы от голода, если бы они провели год без надлежащих урожаев. Большая гибель людей означала меньшее количество ртов, которые нужно было кормить, а способность культиваторов эффективно работать на отдельных работах означала, что некоторые люди смогли вернуться к поддержанию мира, не подрывая своей способности сражаться. Но ничего не шло гладко, и психологическая нагрузка на людей росла.
——
Стоя там, где он когда-то был во дворце Туманного холма, Антон с трудом мог совместить два образа. Частично это было то, что он был другим человеком, его развитие продвинулось от Созидания Духа до Преобразования Жизни за десятилетия с тех пор, как он пришел к ним с новостями об убийстве шипастых роликов. Старейшина Бирн был одним из их лучших на вершине Здания Духа и помог идентифицировать часть закопанного оборудования, которое они обнаружили в логове тварей. Это включало в себя сложный в использовании костяной лук, который теперь находился в руках Нтанды, а также множество менее впечатляющих предметов снаряжения, которые стерлись из памяти.
Другим, более удручающим изменением было то, что, хотя большинство построек остались нетронутыми, никто из членов секты не остался. Каждое здание представляло собой в лучшем случае пустую шелуху, хотя некоторые представляли собой груды щебня. Единственным утешением было то, что вокруг не было тел, хотя это было небольшим утешением. Были следы боя предыдущих месяцев, так что должны были быть какие-то тела. Известно, что захватчики не умеют хорошо убирать за собой. Вероятно, дикие звери прошли и в определенной степени очистили территорию.
Воссоздать битву более месяца назад без каких-либо тел, которые можно было бы показать, было практически невозможно. Антон хотел бы сказать, что определенные брызги крови принадлежали захватчикам или рухнувшая стена привела к гибели одного из них, но это вполне могли быть жители Дворца Мисти Хилл. По крайней мере, признаков было достаточно, чтобы показать, что захватчикам пришлось нелегко.
Пока не было никаких признаков присутствия людей в этом районе. Они все еще были недалеко от границы, и Антон мог ощущать смутные массы на севере, где определенно были какие-то культиваторы, но ощущение, что такая большая территория… пуста, было неприятным.
Это было не в такой степени, как в горах Скалистый Зуб, где растения были лишены растительности, но поля были лишены продуктов, богатых природной энергией, и различных трав, которые могли бы расти. То же самое было и в дикой природе, где места были лишены даров природы. Даже самое слабое оборудование было взято из Дворца Мисти Хилл, в отличие от предыдущего раза, когда у Общества Светящегося Океана было несколько менее ценных предметов, сохранившихся в той или иной форме до наших дней.
Низший уровень снаряжения не сильно отличался от прежнего, поэтому должны были произойти какие-то изменения либо в потребностях захватчиков, либо в желании отомстить. Хотя Антон не собирался отказываться от возможности того, что местные культиваторы пришли, чтобы попытаться вооружиться чем-то, когда захватчики уйдут. Он не обязательно был поклонником сект мародёрства, у которых ещё есть шанс вернуться за своим снаряжением, но если оно будет использовано против захватчиков, оно того стоит.
Самое сложное было просто не знать. Результаты по принципу «все или ничего» не были совершенно неожиданными, но весьма разочаровывающими.
У Антона возникло искушение обойти других разведчиков, чтобы получить информацию, но что это могло дать? Он мог бы спасти кого-то, но даже он не настолько мало ценил свою жизнь, чтобы довести эту идею до конца. Если он собирался погибнуть в этой войне, то это должно было быть ради серьезных выгод. В противном случае, он знал, что после их победы он еще может сделать в мире много хорошего. И он твердо верил, что они победят, даже если это будет дорого им стоить. Если только не было серьезного отклонения от ожидаемых сил, подошедших к Эстари. Тем не менее, когда захватчики спускались с небес, никто не мог сказать, что было что-то примечательное в численности или силе культиваторов, прибывших на Эстари. Должно быть просто невезением, что они столкнулись с различными группами, против которых они выступили, захватчики выходят на первое место больше, чем в любой из других стран. Были все шансы, что было что-то особенное в силах, вторгшихся в Эстари в целом, и к ним относились серьезно, но есть вероятность, что все могло пойти по другому пути. Но с несколькими первоначальными победами они могли бы начать работать вместе и сокрушить остальную часть Эстари, как это произошло наоборот в Граотане, Офрурге и, в конечном итоге, Амбати.
——
Новости из Айсенита становились все более частыми, так как часть ресурсов могла быть посвящена телепортации. Поскольку обе стороны были хорошо защищены, риски путешествия были минимальными, поскольку основным побочным эффектом было прибытие с истощением природной энергии. Простая передача посланий теоретически была дешевле, но отправка через культиваторов из известных сект была более безопасной. На другом континенте дела обстояли так же хорошо, как и у Брогоры — огромные потери, но в конечном итоге они привели к победам. Оставшиеся захватчики были рассредоточены по разным местам, но каждый из них включал в себя меньше групп, сосредоточенных вместе.
Два континента только недавно начали взаимодействовать друг с другом, и одно поколение было минимальным по меркам культиваторов. Они не поддерживали враждебности, но и не чувствовали никаких обязательств друг перед другом. По крайней мере, вне нынешнего вторжения. Ни у кого из них не было лишних сил, чтобы помогать друг другу — добровольцы, такие как Чикере и другие из Хранилища Миллиона Мечей, были заметным исключением, — но в конечном итоге все они хотели, чтобы захватчики были побеждены. Казалось, что это должно было случиться, но на восстановление уйдет много десятилетий.
Вопрос заключался в том, останется ли мир в своем относительном состоянии гармонии после вторжения? Люди могли только предполагать, хотя значительный ущерб населению мог бы действительно помочь в этом случае.
——
Тщательные недели разведки показали, что захватчики в конечном итоге собрались в центральной части Эстари, в основном вокруг торгового города Эдо и отходя на север. Хотя казалось, что они были разделены на разные группы, любое крупное перемещение войск, несомненно, предупредит их и позволит им отреагировать, перебросив войска, где это необходимо. Казалось, что окружить их будет не так уж и просто, а даже если бы это было возможно, значительное количество ресурсов было направлено на улучшение обороны самого Эдо. Даже с большого расстояния мастера формаций континента могли сказать, что сломать барьеры за короткий промежуток времени будет практически невозможно.
Затем была еще одна вещь. Единственный культиватор, который можно было почувствовать сквозь все барьеры, хотя было неясно, был ли он сделан специально или просто не мог быть спрятан. В любом случае, сила была еще на шаг сильнее, чем даже у самого мощного культиватора Вознесения, который когда-либо видел. В то время как культиваторы Преобразования Жизни могли противостоять другим культиваторам вознесения — обычно в группах — это увеличение силы позволяло им доминировать в битве, убивая, как им заблагорассудится.
Конечно, никто не был непобедимым. Это был просто вопрос того, сколько это будет стоить жизней. То, что один культиватор в одиночку не смог бы противостоять их армиям, но как дополнение к битве, которую в противном случае можно было бы считать равной, это было неудобным фактором для рассмотрения.
Также было неизвестно то, что можно было бы не узнать, просто почувствовав их издалека. Большинство людей были совершенно уверены, что хорошо оценили силу неизвестного культиватора, но это все равно вызывало беспокойство. Как уникальный фактор в ситуации, он заставил серьезно задуматься о том, как они появились, и могут ли быть другие, спрятанные среди оставшихся захватчиков.
