Перед Антоном лежал список. Это было настолько точно, насколько он мог… но, возможно, он что-то упустил. Его память не была идеальной с самого начала, и в то время он мог быть очень точным, он не был в состоянии что-либо делать с какой-либо степенью точности. Это был список тех, кто был еще жив… потенциально.
Ни одного из его детей не было в списке, но это было понятно. Они были стары, как и он сам, а это означало, что в качестве рабов они мало чего стоили. В то время как бандиты были несколько непредсказуемы в своих действиях, взятие всего ценного, безусловно, было последовательным. Это включало людей. Дунганнон был невелик — несколько сотен человек, — но Антон похоронил большинство из них. По крайней мере, их лица он мог представить себе… если не их имена. Некоторые были не в состоянии, которое он мог распознать. По крайней мере пятьдесят человек могли остаться в живых.
Однако из этих людей у него была информация только о дюжине. Некоторые из них не выделялись настолько, чтобы информация о них запоминалась при продаже. Большинство ушли на шахты или фермы. Тяжелый рабский труд никому не был полезен, но они, безусловно, могли выжить, поскольку большинство из них были молоды и здоровы. Один пошел на бойцовскую арену. Девон был одним из младших внуков Антона, сыном его младшей дочери. Шансов на то, что он выживет, было гораздо меньше, чем у кого-либо другого.
Потом была Аннели. В частности, Антон избегал узнавать о ее судьбе, пока не почувствовал, что у него есть хоть немного сил. Ее судьба была известна до определенного момента. Ее продали секте Ледяного Зеркала. Орден Девяносто Девяти Звезд был праведной группой… а секта Ледяного Зеркала — нет. Единственное, что можно было сказать о них, это то, что они также не были демонической сектой. Но с той экстравагантной ценой, которую они заплатили за нее, Антон мог надеяться, что они нашли какую-то ценность в том, что она жива, а не иначе.
Антон обменял баллы вклада на деньги, которых было достаточно, чтобы купить другие, местонахождение которых он знал, по справедливой цене, и даже немного больше. Ему не нравилась идея поддерживать работорговлю своими деньгами, но либо это, либо борьба с целым народом и его земледельцами. Это было не то, что он еще мог сделать. Он задумался на мгновение. Почему-то в его уме не было сомнений, которых он ожидал. В этом была проблема? Он отложил эту мысль на потом.
Хотя он мог купить свободу горстке людей за то, что у него было сейчас, цена Аннели, уплаченная сектой Ледяного Зеркала, была больше, чем Антон когда-либо видел. Больше, чем стоила семейная ферма плюс каждый балл вклада, который он получил в обмен на деньги. Это был своего рода тест на способность к совершенствованию, и у Аннелиз было что-то особенное в этой области. Конкретных подробностей получить не удалось. Принесет ли конкретная найденная вещь в конечном счете ей пользу, еще неизвестно. Антон лично не сталкивался с культиваторами за пределами Ордена, за исключением влияния главаря бандитов Куниберта и остальных, но слышал байки. Даже с учетом преувеличений было ясно, что, по крайней мере, время от времени культивирование и способности к культивированию были украдены другими. Фактические эффекты для тех, кто пытался взять его, не всегда были столь благотворными, как они могли бы надеяться, но для жертвы это всегда была смерть — или что-то, что могло бы быть смертью. Если у секты Ледяного Зеркала были такие намерения, когда они купили ее… Антон покачал головой. Он ничего не мог с этим поделать сейчас, несмотря ни на что. Но он мог бы узнать больше, если бы она была еще жива.
Он был готов отправиться в Офрург. Возможно, он мог бы спасти нескольких из Дунганнона или выследить некоторых бандитов, о которых у него была основная информация. Он также может получить больше информации сам. Единственная проблема заключалась в том, как поступить с Катариной. Он не хотел брать ее с собой… но он не мог не взять ее. То есть он был физически не в состоянии не привести ее. Если он уйдет без нее, она просто последует за ним. Он рассмотрел несколько вариантов, но ни один из них не имел смысла. Если он просто уйдет, ничего не сказав, она почти наверняка отправится к Офрургу, решив, что это его цель. Даже если бы он смог убедить ее, что просто отправился с заданием в определенное место, когда он не вернется, она бы знала. И у него не было никакой логической причины не пригласить ее. Она была способна. Безусловно,
Логика была не всем. Желание защитить семью было довольно парадоксальным, потому что Катарина также хотела защитить своего «дедушку». И хотя большую часть времени она не очень громко говорила о своем выборе, она была тихо упряма. Антон не знал, что делать. Возможно, какое-то культивирование очистит его голову.
——
Северная лиана была совершенно безобидным названием покрытой шипами лианы, с которой Антон столкнулся. Его семена представляли собой стручки с острыми шипами, растущими во все стороны, и их нужно было аккуратно сажать вручную. Требовался не тяжелый физический труд… а определенный уровень энергетической защиты. Потому что, хотя это было просто ужасное растение, из его плодов можно было получить сильнодействующее лекарство для выращивания. Это был один из основных ингредиентов успокаивающих пилюль, подобных тем, которые Катарина дала Антону. Это было вполне понятно, учитывая то, как он поглощал природную энергию вокруг себя.
Когда Антон осторожно засунул руку глубоко в растение, чтобы срезать несколько опавших листьев, он сделал надрез на руке. Хотя закалка его меридианов позволила ему справляться с большим количеством энергии, этого было недостаточно, чтобы просто игнорировать шипы. В конце концов, это не было повседневным растением. Он впитывал природную энергию из мира… и в частности через свои шипы. Таким образом, его защита была в лучшем случае вдвое менее эффективной. Хойт также перешел к той же работе с Антоном. Выращивание обычных растений или даже специальных трав было слишком просто и вряд ли стоило потраченного времени. Это давало некоторые очки вклада, но это стоило больше из-за повышенной сложности и ценности.
У Хойта было одно преимущество, которого не было у Антона. Он уже завершил закалку своей кожи. Хотя в данный момент он был на шаг позади Катарины, он был почти на седьмой звезде. Антон наблюдал, как шипы скользили по его коже, не прокалывая… если только Хойт не был неосторожен.
Когда он осторожно маневрировал собственной рукой, она оказалась в крови. Он мог носить доспехи, но на их починку уходили все дополнительные очки вклада, которые он зарабатывал. Кроме того, в любом случае, единственное, что осталось, это его кожа. Хотя это был неприятный процесс, на самом деле было очень полезно добавить это в его рутину совершенствования. Его практика и некоторые обсуждения с Хойтом принесли ему первые успехи в этой области. Антон не планировал оставаться в Ордене на месяцы, которые потребуются для завершения закалки его кожи, но, по крайней мере, начало процесса в оптимальных условиях помогло бы ему позже.
Тем временем Хойту нужен был совет по закаливанию его внутренних органов, начиная с туловища. Он был молод и силен, поэтому раньше не считал необходимым заботиться о них. Антон завидовал этой молодости, но, конечно, давал лучшие советы, какие только мог. Помимо всего прочего, это включало в себя много бега. По крайней мере, это позаботилось о легких и сердце. Он хотел бы знать, что такой активный стиль может быть полезен, когда он только начал совершенствоваться, хотя он едва ли смог бы им воспользоваться. Его тело было в лучшем состоянии, чем его разум… но лишь незначительно.
——
Иногда нужно было просто дать вонзить в себя тысячу иголок, чтобы очистить свой разум. Антон не был уверен, помогло ли это на самом деле, но, по крайней мере, он пришел к разумной идее. И он, и Катарина были разумными взрослыми, и они могли говорить о вещах. И если он не получит то, что хочет, а она настоят на том, чтобы пойти с ним… это даст ему еще больше причин быть осторожным.
Антон пригласил Катарину к себе. Его жилое пространство по-прежнему было пустым, но, по крайней мере, у него была гостиная с несколькими стульями и столом. «Прийти. Сидеть.»
Катарина послушно сделала это. Однако она не стала ждать, пока он продолжит. — Мы наконец идем к Офрургу? она спросила.
Антон вздохнул. — Не стремись так нарваться на неприятности. Там не будет ничего славного или веселого. Просто… спасая остатки старых воспоминаний. Я надеюсь сделать все, что в моих силах, для нескольких человек… и покончить с жизнями еще нескольких». Антон покачал головой. — Я не хочу, чтобы ты шел со мной. Это слишком опасно».
— Я знаю, — сказала Катарина. — Вот почему я не могу отпустить тебя одного.
«Я просто старик. Если я умру, занимаясь этим… мир мало что потеряет. Однако у тебя впереди так много жизни и потенциала».
Катарина нахмурилась. — Люди не стоят того, что они могут сделать и стать. Это также то, что они сделали. Ты все еще что-то значишь для своего прошлого. И если мы развиваем потенциал… разве вы не совершенствуетесь? Я знаю, что ты такой, и быстрый. Я едва успеваю».
«Я не знаю, сколько еще смогу продержаться, — сказал Антон. «Могу ли я вообще добраться до Здания Духа?»
— А ты не можешь? — спросила Катарина. «Я знаю, что совершенствование продлевает жизнь. Даже если это не так сильно поможет тебе… ты не умрешь от старости через год или два. Не с уже целыми восемью звездами. Катарина встала и наклонилась ближе: «Ты уже пережил одного из моих дедушек. Ты не просто… развалишься.
Антону больше нечего было сказать, но он не собирался прекращать попытки. — Ты не знаешь никого из тех, кого я планирую спасти. Не рискуйте собой ради них».
«Так?» Катарина сказала: — Я никого не знала в Тустоне. Как и вы. Мы все еще хотели защитить их от зверей. И если ты собираешься спасти какую-то семью… разве они не моя семья, дедушка? Просто потому, что я еще не встречал их…»
Антон снова вздохнул. — Если ты не собираешься слушать меня, тогда, может быть, подумай, как бы чувствовали себя твои отец и мать, если бы ты умер.
«Возможно тебе следует.» В последнее время Катарине определенно стало намного комфортнее разговаривать с ним. По-видимому, ей было что сказать. «Я знаю, что ты не можешь просто ждать, чтобы стать достаточно сильным, чтобы делать все, что ты хочешь. Но вам не обязательно делать это в одиночку. Если ты все еще думаешь, что это слишком опасно… может быть, это должно тебя остановить.
Антон встретился с ней взглядом. Как она стала такой упрямой? Возможно, она унаследовала эту черту от своих родителей. Или ее бабушка и дедушка. Или ее прапрадед. Если это так… может быть, ему следует пригласить еще кого-нибудь. Тимоти должно быть легко убедить, хотя Антон не был уверен, есть ли у Хойта какая-либо причина присоединиться. Были ли другие люди, которым он доверял? Он не сильно расширил свой круг общения. Слишком много тренировок. Или, может быть, недостаточно.
