Что-то сильно завладело этой территорией — нет, некоторые вещи. На склоне горы было явно больше одного запаха, хотя доминирующее существо принадлежало только к одному типу. Пока Пушистик пробирался сквозь снег, который доходил ему до живота, он пытался искать другие следы существ. Охотясь с Альвой, он научился другим способам обнаружения существ, хотя чутье всегда было лучшим. Как ни странно, единственной вещи, которую должно было быть легко найти, не было. В таком снегу он должен был найти какие-то следы, но хотя он и не видел снега, там были только маленькие твари… и странный запах чего-то на снегу.
Вскоре он оказался достаточно близко, чтобы воочию учуять существ, хотя с его чувствительным носом это было еще довольно далеко. Он намеревался избегать их, хотя определить их точное местонахождение было трудно из-за текущих ветров и формы горы вокруг. Ему не нужно было драться. Он не был голоден и просто хотел поискать поселения с вершины. Они все равно могли начать что-то, но план состоял в том, чтобы избежать их.
Ветер принес запах крови, запах, очень знакомый Фазу. Происходило сражение, но ему не нужно было в это вмешиваться. Вскоре он услышал звуки боя и почувствовал колебания энергии — немногие звери могли выжить без природной энергии. Пустотные муравьи были исключением. В данном случае это была новая энергия, конечно. Больше и сильнее, но не без недостатков, как показало вторжение.
У него не должно было быть причин вмешиваться, но интригующий запах привлек его внимание. Знакомый, но незнакомый, и соблазнительный несмотря ни на что. Он не мог не изменить свою траекторию, чтобы направиться к битве с большей скоростью, подпрыгивая при этом в тяжелых снежных заносах и выбираясь из них. Предполагалось, что он будет искать свою стаю, но он мог позволить себе немного отвлечься здесь и там. Они всегда говорили, что могут делать то, что он хочет, но обычно он просто хотел делать то, что хотела стая. Но почему-то ему здесь было любопытно.
Звуки были следующей частью битвы, которая достигла его. Рычит и рычит вместе со звуками, которые он никак не мог объяснить. Резкие, внезапные движения чего-то, но не самих сражающихся. Перепрыгивая через гребень, он увидел… рыжего волка, стоящего в одиночестве на залитом кровью снежном поле.
Нет, это было неправильно. Перед его глазами мелькали вспышки белоснежных существ, и, что более важно, он мог чувствовать их запах. И у волка была не рыжая шерсть, а, может быть, каменно-серая подо всем. Он ускорил шаг, приближаясь к битве с поспешностью.
Подойдя поближе, он смог разглядеть замаскированных существ. Они сливались со снегом и имели минимальное обесцвечивание, но немного визуального, а также обонятельного и энергетического, дали ему более четкое представление о том, с чем он столкнулся. Там были большие кошки — может быть, вдвое меньше самого Пушистика — атаковавшие не только когтями, но и формировавшие ледяные шипы из воздуха, которые бомбардировали волка, существо, похожее по размеру на самого Пушистика. Они также приближались, чтобы атаковать своими зубами и когтями, оставляя на себе цветные пятнышки там, где они пускали кровь. Их тактика больше походила на тактику волков, угрожающих со всех сторон и атакующих в основном с тыла. Когда волк пытался ударить их, они отскакивали назад, приземляясь на поверхность снега, не погружаясь в него, по крайней мере, иногда.
Дела у волка шли не очень хорошо, но им удалось провести впечатляющую контратаку, которая дала немного больше времени. Они заняли, казалось бы, аналогичную позицию другим, но когда сзади последовала атака, их хвост хлопнул по снегу. Немного распыленного пуха не остановит ни одного заметного зверя, но каменный шип, образовавшийся из закопанного валуна, похоже, сделал свое дело. Однако бой все еще находился в критической стадии. Одно неверное движение, и все может быть кончено.
Затем Пушистик прыгнул в самую гущу вещей, скручивая вокруг себя пламя, когда он прыгнул на одну из огромных кошек. Они должны были почувствовать его приближение, но, возможно, они были слишком сосредоточены на своей охоте, чтобы понять, что что-то может преследовать их. В любом случае, он повалил его на землю и разорвал горло. Пламя вокруг него опалило его мех и начало таять снег.
Звери отреагировали быстро, половина стаи сместилась, чтобы нацелиться на него. Однако Fuzz был свежим, а они нет. Его собственный хвост махал позади него, наказывая любого, кто осмелился подойти сзади. Всем, кто приближался к нему спереди, можно было откусить голову… а отмахиваться в стороны было просто. Пламя вокруг него было не только для галочки.
Битва представляла собой стремительный ураган клыков, когтей и стихий, но Фазз превосходил врагов во всем. Эти существа, без сомнения, господствовали над своей горой, но они не пробивались через вознесение, чтобы достичь этого мира. Понеся несколько потерь, они поняли, что не могут позволить себе продолжать борьбу. Они повернулись, чтобы бежать, тем более, что остальная часть стаи несла свои потери, а талый снег позволил другому волку добраться до каменистой земли под ним, что значительно помогло. Другие каменные шипы создавали цветущие барьеры или запускались как снаряды.
Когда битва закончилась, Пушистик повернулся к другому волку, принюхиваясь. Волк зарычал, оскалившись. Похоже, им не доверяли. Прежде чем Фазз успел сделать что-нибудь еще, они набросились на него. Возможно, если бы они были в полную силу, они могли бы составить некоторый вызов, но ослабев, все, что нужно было сделать Пушистику, — это отбить их лапой, переворачивая на спину. Его клыки мягко уперлись в их горло с тихим рычанием. Им не нужно было сражаться.
——
Если бы Антон не обращал особого внимания на небо, он мог бы упустить возможность, которую ждал. Это было странно, потому что событие было достаточно мощным, чтобы стереть с лица земли всю планету, и все же он едва мог ощутить его среди всего остального. Это было из-за того, что солнце было так далеко… а также из-за того, что было так трудно сделать то, что он планировал.
Он тут же бросил то, что делал, устремившись к самой высокой вершине секты. Это было немного неловко, но он встал на вершину обсерватории и начал подниматься выше, протягивая свою энергию. Крошечное изменение расстояния на ближнем конце будет иметь меньшее значение, чем количество атмосферы, которую он сможет убрать со своего пути. Он стоял на столбе энергии, тянущемся к солнцу.
С хорошо прикрытыми глазами он мог разглядеть более тонкие черты солнца, и вместо относительно гладкой поверхности оно извивалось и изгибалось. Это была солнечная вспышка, мощный выброс энергии из горящего огненного шара в небе. И она тоже была звездой, как и многие другие.
Возможно, Антон был слишком буквален, но если он не смог сформировать сотую звезду, которая была бы ему полезна, он намеревался использовать уже существующую. Солнце не было живым, как дедушка Уиллоу, но оно определенно обладало силой.
Досягаемость Антона тянулась все дальше и дальше, пока он держал себя в воздухе. Если бы он сделал свои энергетические нити слишком тонкими, они бы порвались под действием силы солнца, но если бы он сделал их слишком толстыми, его досягаемость уменьшилась бы, и ему нужно было растянуться как можно дальше.
Не то чтобы он думал, что сможет дотянуться до солнца. Луна уже была непостижимой далью, с которой он мог или не мог столкнуться. Солнце было в сотни раз дальше. Но ему нужно было не достигать солнца напрямую, а просто достигать потока его энергии.
Если бы он достиг предела своей энергии, он не только потерпел бы неудачу, но и упал бы незащищенным своей энергией. Антон отбросил эту мысль о неудаче, но тут же ее заменила другая. Преуспеть на полпути было бы еще опаснее, так как он приглашал бы в себя великую силу. Он легко может поглотить его. Эта мысль тоже была отброшена. Он уже знал это и все равно принял решение. Если он собирался оказывать постоянное влияние на мир, ему нужно было продолжать свое совершенствование — ради продолжительности жизни и силы. Но если бы он потерпел неудачу… он мог бы с радостью признать, что, по крайней мере, пытался. У него уже было две полные жизни, что вдвое больше, чем у большинства людей.
Вскоре обжигающая сила солнца стала сильнее, когда Антон протянул руку, испускаемые им волны энергии давали не только тепло, но и другую силу. Он ухватился за него, соединив себя и силу. Он уже направлялся в его сторону, но буксир ускорил его.
Культиватор и сила врезались друг в друга, как разбивающиеся волны. Антон не был просто удовлетворен тем, что поглощал энергию в себя — это в лучшем случае привело бы к жестокому сеансу культивирования. Он хотел быть частью этого, чтобы оно было частью его.
Началась борьба за власть. Антон понимал, что напрямую бороться с этой силой бессмысленно. У него не было воли, но помимо этого он был фактически безграничен. Некоторые вливались в него, обжигая при этом его меридианы. Эта энергия была втянута в его даньтянь и очищена, а затем отправлена для повторения процесса — он продолжал тянуть энергию, отталкивая большую часть того, что попадалось вокруг него.
Все мысли сгорели, и он просто превратился в круговорот пламени. Поглощая, гася, вновь разжигая, ассимилируя его. Он тянулся дальше, глубже, подключаясь к потоку, а не просто черпая из него. Чем большего он добивался, тем больше силы вливалось в него, и тем труднее было бороться с ней за контроль, но сила без воли, несомненно, разорвала бы его на части. Со стороны Антон почувствовал, как сначала сгорели его волосы, когда энергия пронзила его защитную энергию. Его кожа уже потемнела от солнца, но покраснела и обгорела, быстро образовались волдыри. Его внутренности были не намного лучше, его меридианы едва держались вместе. Небольшая потеря концентрации, и он превратится в груду пепла.
Он собирался потерпеть неудачу? Было ли это невозможно, или он просто был недостаточно хорош? Все, что нужно культиватору, это однажды переоценить себя, и их конец может прийти. Все похвалы ему и его потенциалу ничего не значат, если он здесь потерпит неудачу.
Под его кожей его мышцы и кости начали гореть. С другой стороны, его меридианы были проколоты, их метафизическая близость к кровеносным сосудам воспламенила их. Было больно, но это была просто физическая боль. Возможно, небольшое разочарование, но, в отличие от начала своего путешествия, он не оставил людей, нуждающихся в защите. Люди, о которых он заботился, обрели собственную силу, а те, кто не мог искать защиты Ордена и Граотана в целом, стали сильнее.
Почувствовав, что его глаза могут гореть, Антон бросил последний взгляд на мир внизу. Серетос. Хорошее имя, как и любое другое. И это было… красиво. Белые облака, зеленая земля, голубые океаны. Он даже не осознавал, как далеко он был. По крайней мере, теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что он упадет. Не то, чтобы было что-то, что могло бы упасть.
Антон снова повернулся лицом к солнцу, ускоряя процесс втягивания энергии, отстраняясь при этом. Свет ослепил его. У него не было сил на такие тривиальные вещи, как использование глаз. Его внутренняя энергия быстро истощалась, даже когда он преобразовывал большую часть солнечной энергии в свою собственную. Он мог перестать притягивать его к себе и мог выжить. Каждое мгновение уносило его все дальше и дальше от этой возможности.
По мере того, как его тело очищали, Антон почувствовал, как боль начала исчезать — не потому, что он больше не был ранен, а потому, что его тело больше не имело оснований интерпретировать боль. Антон протянул руку, увеличивая приток энергии вместо того, чтобы сдерживаться. Внутри него вспыхнуло пламя, а потом… ничего.
