Большой Зал был нейтральной зоной в Гробнице Вечносерда. Это правило частично соблюдалось присутствующими, а частично самой Гробницей. Драки не вызывали никаких проблем из Гробницы, если только кто-то не касался статуи Вечносердого, но если они это делали… последствия были более широкими. Вот почему вокруг каждой ступни и наконечника копья, лежащего на земле, была зона отчуждения. Все держались в сотне метров от них, что было не так уж сложно. Не похоже, чтобы кто-нибудь коснулся его случайно, вне боя, где у некоторых людей были очень широкие зоны атаки.
Сам Большой Зал был огромным пустым пространством, за исключением статуи. Потолки были невероятно высокими, на километры вверх, и лишь изредка их поддерживали массивные колонны. Катарина легко могла сказать, что колонны были в основном для галочки, а формации на них выполняли большую часть работы. Поскольку он был статичен, он не требовал чрезмерного количества энергии, которое мог бы иметь в противном случае, хотя мир, в котором они находились, был довольно высоким по уровню окружающей верхней энергии.
Хотя Гробница Вечносерда была размером с небольшую планету, плотность населения настоящих культиваторов по некоторым показателям была довольно маленькой. Всего несколько сотен тысяч, может быть, миллион. Тем не менее, тысячи людей собрались в центре комнаты, чтобы укрыться или вести дела с теми, кто там был. Это было место, где люди могли относительно безопасно обменять награды, которые они получили, преодолев испытания. Единственным риском было потенциальное обнаружение жадными людьми, которые могли решить украсть, а не купить, хотя для этого требовалось следовать за кем-то из безопасной зоны.
Общинное соблюдение правил в этом конкретном месте было сильным, но за пределами этого района люди путешествовали доверенными группами, обычно с другими членами их сект или кланов. Редко можно было увидеть практикующих в одиночку или в паре, таких как Катарина и Тимоти. Одиночек часто рассматривали как легкую мишень… хотя иногда они были на удивление опасны.
Прежде чем они вошли, Катарина и Тимоти быстро поговорили об оружии Гармоничной Цитадели. Они могли бы обменять их и получить что-то похожее по стоимости, но и в этом был риск. У некоторых других не было конкретной связи, поэтому они должны быть безопасными для использования или обмена. Они двое не могли точно использовать пятнадцать мечей, и это не считая различных других вещей, которые они взяли из сумок для хранения. Их недавняя битва была прибыльной… но при достаточной опасности они предпочли бы не заниматься подобными делами регулярно.
В течение нескольких дней они обменивались на ряд практических улучшений на импровизированном базаре, который был устроен. Они заменили свое собственное оружие тем, на котором не было маркировки Гармоничной Цитадели, и обменяли на другое оборудование, которое они могли использовать сами или, как думали, могли использовать их союзники. Хойт и Альва должны прибыть достаточно скоро, хотя из-за чего-то на планете связь работала ненадежно. Катарина задавалась этим вопросом, но ее больше интересовала статуя.
— Это странно, — сказала Катарина Тимоти.
«Это?» он поднял бровь: «Честно говоря, кажется, что все остальное просто не отображало должным образом размер эго Эверхарта».
— Но почему он здесь? Катарина спросила: — А не повелевать статуями всех остальных в других местах?
— У него там может быть еще одна статуя, — заметил Тимоти. — Альва просто не упомянул об этом. Хотя я чувствую, что есть нечто большее».
— Есть, — кивнула Катарина, но ничего не сказала. Тимоти был с ней большую часть их жизни, так что он знал, что она думает… и что она хранит молчание из-за того, что другие могут услышать.
Хойт прибыл первым, и было легко почувствовать его приближение. Все трое использовали одну и ту же технику культивирования, и было не так много культиваторов Интеграции, чтобы они не заметили, что к этому месту приближается новый. — Наконец-то добрался, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Альвы еще нет?
— Последнее, что мы слышали, — она проходила через Сад, — объяснил Тимоти. «Хотя с остальными здесь мы могли бы пойти поискать ее».
«Я не думаю, что это принесет пользу», — сказала Катарина. «Если кто и сможет найти выход, так это она. Мы можем просто пройти мимо друг друга и заблудиться сами».
— Да, но… одна?
— Она сказала, что с ней кто-то был, кажется.
Немедленных ответов от Альвы не последовало, хотя было неясно, доходят ли сообщения вообще. Пока они ждали, Хойт получил обновленные варианты связи от Катарины, используя материалы, которые она выменяла. Потом им пришлось ждать еще неделю.
——
— В последний раз, — раздраженно сказала Альва. — Мне не нужен цветок смерти.
«Золотая раффлезия — ценный ресурс для выращивания, — объяснила Вари. — Для такого человека, как я, было бы пустой тратой времени использовать ее».
— Я больше не подберусь ближе чем на километр к этому мерзкому цветку. Если вы хотите использовать его для культивирования убийства или чего-то еще, это ваш выбор.
«Запах смерти, который он источает, позволяет медитировать на боевой опыт, а также на саму жизнь и смерть. Это уникальная возможность».
— Тогда ты должен быть счастлив, что он у тебя есть, верно? — спросил Альва.
«Конечно, но это было бы более эффективно в руках кого-то с талантом».
«Жизнь и смерть на самом деле не моя специальность. Особенно последняя часть. Я больше сторонник гармонии, — пожала плечами Альва. «В любом случае, просто держи это. Можешь продать, если хочешь, мне все равно». Она прикрыла глаза от солнца рукой: «Наконец-то мы почти у цели. Эта чертова огромная пустая трата места.
— … Большой зал?
«Ага.»
Их путешествия по Садам были довольно неприятными, даже несмотря на то, что Альва уводила их от самых опасных вещей. Это включало в себя приближение к этой «Золотой Раффлезии», огромному цветку, который, казалось, разлагал ее изнутри каждый раз, когда она нюхала его. Однако это было не так. Он просто хотел, чтобы к нему подходили очень специфические существа, а других держали подальше. Другие были почти всем в этом районе, и это включало бы Альву, если бы не большая группа земледельцев в одном направлении и какой-то беспокойный родственник цепляющейся ивы в другом.
«Эверхарт — ужасный хозяин, — сказала Альва. «Он должен время от времени строить небольшие лачуги для отдыха вместо широких открытых площадок без ничего, а затем чрезмерно большие здания, полные показухи и ничего практичного».
«Отображение своей мощи вполне ожидаемо».
— Ты говоришь так, будто восхищаешься Эверхартом.
«Не следует ли мне? Говорят, что он в высшей степени могущественен.
«Разве Гармоничная Цитадель не конфликтовала с ним? Он украл кучу их статуй.
— Нет. Это были реплики».
«Конечно, верно». Альва покачала головой: «В любом случае, он мудак».
— Я не знаю, как ты мог это знать. Я был с тобой большую часть твоего времени в высших сферах, а до этого ты не мог с ним взаимодействовать.
«Верно. Я никогда не встречался с ним, но у меня определенно сложилось такое впечатление». И в каком-то смысле ее слова были правдой.
— В любом случае, — сказала Вари, — я уверена, что у такого сильного человека есть причины поступать так, как он поступает.
Возможно, предположил Альва. Но это не делало его не мудаком. В разумных садах не было больше одной или двух вещей, которые могли бы убить людей, но все они были полны самых опасных существ, которые только существуют! Вероятно. Не считая муравьёв Пустоты или Рая. Или Фазз, но он был особым исключением.
«Я чувствую других с таким же стилем совершенствования, как у вас», — сказала Вари. «Двое мужчин и женщина. Я полагаю, это ваши спутники?
— Верно, — сказала Альва. — Думаю, я должен представить вас. Потребовалось еще некоторое время, чтобы приблизиться, но остальные тоже двинулись к ней. «Всем привет. Это Вари. Она преследует меня по какой-то причине. Вари, это моя кузина Катарина, ее муж Тимоти и мой друг Хойт.
— Приветствую вас, леди Катарина, лорды Тимоти и Хойт, — склонила голову Вари.
— Она в порядке? — спросила Катарина.
Альва пожала плечами: «Не знаю. Она такая же. Эй, вообще-то… Альва что-то выхватила. «Скажи мне, что ты видишь это. Пожалуйста?»
«Что это?» — спросила Катарина, наклоняясь ближе. — Какая-то энергетическая нить?
«О, хорошо, — вздохнула Альва с облегчением, — я думала, что схожу с ума. Как вы думаете, безопасно ли поглощать?
— Я могу попробовать, — сказала Катарина… но ее попытки контролировать это были бесплодны. — Похоже, я ему не нравлюсь.
Альва посмотрела на Вари. «Черт возьми».
«Ты знаешь, что это такое?» — спросила Катарина.
«Я не знаю… преданность? Заблуждение? Может быть и то, и другое, — сказал Альва. — Ну, как тут дела?
——
На мирной конференции дела шли довольно хорошо. Ни у кого не было даже оружия наготове, не говоря уже о поножовщине. До сих пор каждый выполнял свои части аранжировки, но впереди было еще много лет. Надеюсь, в какой-то момент наступит мир без всего этого лишнего беспорядка. Хотя для поддержания потребуется работа. Вопрос был только в том, сколько внимания уделять этому аспекту и сколько развитию мира.
Антон твердо верил, что для следующего вторжения им нужно стать сильнее. Кластер Trigold, скорее всего, не отпустит их на том, что уже произошло. Или, может быть, они были бы, и в этом случае сила просто позволила бы им утвердиться в качестве фактора за пределами их единого мира.
Новости, просачивающиеся из высших сфер, были в основном положительными. Очевидно, у Эверхарта была только одна гробница в верхних мирах, но она была огромной и смертоносной. Казалось, он служит иной цели, чем те, что в их собственном мире. Разумеется, у него не было возможности внести свой вклад в это обсуждение. Не оттуда, где он был.
Антон знал, что любые попытки отправиться в высшие миры будут смертельны, но он лениво размышлял, сможет ли он перебраться на другую планету в низших мирах. Как будто он мог отвлечься или отказаться от своих обязанностей. И даже если бы он мог, он, вероятно, обнаружил бы, что подсознательно чувствует ответственность за то, что еще происходит на далеких планетах. Это может быть недействительным и, безусловно, будет разрушительным. Лучше на какое-то время избегать таких мыслей. Может быть, через пару столетий, после чего он будет мертв или, возможно, станет ненужным. И хотя в разное время он ненавидел бы быть последним, чем дольше он жил, тем больше он не возражал бы против этого.
——
Внутри Антона горел огонь. По мере того, как его связь с солнцем становилась сильнее, Антон усиливал другие звезды внутри себя. Это был медленный процесс. Заметить значительную разницу в течение года было уже за пределами того, что можно было разумно ожидать. Однако он делал небольшие шаги. Возможно, было грубо считать количество энергии, которое имел первый звездный культиватор, незначительным, но это не было несправедливо. Если бы их звезды были равны, он стоил бы сто, но это не так. Не далеко.
Антон чувствовал, что может погрузиться в бесконечный цикл самосовершенствования, уйти от мира и сосредоточиться только на собственном росте. Было бы неплохо забыть о мире, но если бы он это сделал, он бы больше не был самим собой. Так что ему приходилось держать себя в руках, чтобы не заснуть.
Тут Антон что-то почувствовал. Она отличалась от природной энергии, которая была у него внутри, даже от солнечной. Его сила была… терпимой. Небольшой поток энергии был незначительным по сравнению с его общим количеством, но его плотность была восхитительной. Однако Антон не был уверен, что его сформировало. Это не было похоже ни на что, что он узнавал. Ближайшими могли быть нити озарения, но они несли с собой не мысли или воспоминания, а чистую энергию. Внимательно осмотрев его, чтобы определить, был ли он испорчен чужим контролем, Антон ничего не смог найти. Это было странно, потому что, хотя это не было его частью, казалось, что, возможно, так и должно быть. Или хотел быть.
Он был осторожен, но интегрировал это в свое собственное совершенствование. Это было… хорошо? Как будто он совершенствовался несколько дней, а не минут. Возможно, это была какая-то рассеянная энергия от какого-то драгоценного материала, который сформировался или прошел поблизости. Он поспрашивал секту, чтобы узнать, знает ли кто-нибудь из них, от чего она. Он не хотел лишать кого-либо их собственных ресурсов совершенствования, но если бы таких было больше, ему было бы интересно добыть такие для себя. Возможно, пришло время для небольшого приключения.
