После нескольких недель любопытства Антон наконец решил, что ему нужно выяснить, что это за странные колебания. Если что-то как-то развалилось, когда его ненадолго не стало, то, очевидно, дела и так были слишком напряженными с самого начала. Он не думал, что это так, но он всегда мог обманывать себя.
Поскольку теперь он официально был главой Ордена, ему нужно было четко выделить место в своем расписании. Большинство вещей на самом деле не требовали его, но люди чувствовали себя более важными, когда общались с главой секты, а не с кем-то еще. Ему редко приходилось встречаться с новыми людьми — все, у кого была причина, уже делали это в последние годы, — и его друзья могли просто подождать, если хотели его увидеть. Единственный вопрос заключался в том, как долго он мог фактически отсутствовать — по крайней мере, несколько недель, а может быть, и месяцев, если он не мог сразу найти причину.
Летать было довольно просто, хотя Антон чувствовал, что ему потребуются годы практики, чтобы элегантно использовать его в бою. Он просто использовал грубую силу, чтобы двигаться вверх и прочь от Церетоса, словно бежал вместе с гигантским валуном.
Хотя, по-видимому, в какой-то момент он должен был почувствовать невесомость, его усилия по ускорению намного перевешивали эффекты гравитации — он почти не чувствовал, как притяжение к нему ослабевает, хотя, как только он задумался об этом, то заметил, что оно исчезло. Его цель… солнце.
Глядя на него, требовалось значительное усилие, чтобы скрыть зрение, несмотря на закалку его тела. Атмосфера планеты отфильтровала часть солнечной энергии, и теперь он был за ее пределами. Помимо этого, опыт был странно пустым. Вдалеке вокруг него висели точки света, и было довольно увлекательно наблюдать за небом почти безудержно в течение первых нескольких дней, но, в конце концов, это было то самое небо, которое он мог видеть из дома, только все сразу, а не вращающийся с сезонами.
Когда он приблизился к солнцу, Антон обнаружил, что ему приходится защищать свое тело от дальнейшего воздействия. Несмотря на то, что он ассимилировался с его силой, были его части, которым он просто не мог позволить воздействовать на себя — огромная интенсивность силы, которая затмевала все, что он когда-либо чувствовал. Он уже знал силу солнца, но ощущал ее с большого расстояния или через крошечный канал внутри себя.
По мере того, как он приближался, сила этой связи увеличивалась до такой степени, что Антон был почти уверен, что может использовать больше силы, чем он может контролировать. Этого он, конечно, не проверял. Было бы довольно глупо сжигать себя, пытаясь бороться с силой, в которой он не нуждался.
Его мысли отвлеклись от политики планеты внизу, которая ждала его, когда он вернется. Совершенствование было постоянным фоном его путешествий, поскольку он циркулировал внутри себя, чтобы пополнить воздух в своем теле и избавиться от усталости. Он не был уверен, что если никогда больше не уснет, это вызовет проблемы, но он провел без сна больше месяца. Только тогда, когда он был занят — в целом Антон предпочитал жить жизнью, пользуясь обычными повседневными потребностями в еде, питье и отдыхе. Это удерживало его на связи с человечеством, а без этой связи он не был уверен, что сможет уйти.
Проблема возникла, когда он приблизился к солнцу. У него было достаточно энергии, чтобы защитить себя, и он мог постоянно получать больше, но было другое дело. Огромная сила солнца затрудняла восприятие чего-либо еще, а солнце было… не маленьким. Расстояние поперек, казалось, было примерно в сто раз больше, чем у Церетоса, что означало, что общая поверхность почти в шестьсот раз больше. В обычных условиях Антон мог ощущать сотни километров во всех направлениях, но ограничения атмосферы были ничто по сравнению с ревущими потоками энергии, испускаемыми солнцем.
Единственное, на что он мог рассчитывать, это смутное ощущение чего-то в небольшой части солнца. Потребовалось некоторое усилие, чтобы добраться туда, переориентировав свое движение, не приближаясь слишком близко к солнцу. Хотя он мог бы сопротивляться его силе на значительном расстоянии от поверхности, если бы его втянуло в нее, он бы наверняка превратился в ничто за считанные мгновения.
К счастью, явление, которое он ощущал, казалось, было далеко от его поверхности или, по крайней мере, не глубоко внутри него. Он сосредоточился на малейших колебаниях, маневрируя в направлении всего, что не было похоже на естественную часть солнца. У него было несколько фальстартов, и он чуть не столкнулся с несколькими солнечными вспышками, но в конце концов его траектория приблизила его к чему-то. Миниатюрный источник энергии, но очень заметный по тому, насколько резко он контрастировал с остальными. Он не был уверен, потребовались ли для этого дни или недели, но ему удалось приблизиться… замедляя при этом свое движение по отношению к нему. Он не хотел пронестись мимо или повлиять на что бы то ни было.
То, что он нашел, было… металлической коробкой. Нет, это было не совсем правильно… но и не неправильно. Его мощь нельзя было игнорировать. По сравнению с солнцем, возможно, это было незначительно… но по сравнению с культиватором Преобразования Жизни оно было более мощным. Против самого Антона запасы энергии были несколько сопоставимы, поскольку он противостоял солнечному теплу. Он мог чувствовать его, ощупывая область вокруг себя, сфокусированную на солнце. Поиск чего-либо.
Подойдя ближе, он почувствовал работу формирований, направляющих энергию без прямого участия культиватора. Металлический предмет использовал некоторую энергию, чтобы защитить себя от солнечного тепла и сохранить свое положение.
Ближе, и Антон почувствовал внутри людей. Корабль, но без парусов. Или любой из более знакомых фрагментов. Небесные корабли, которые видел Антон, были очень похожи на те, что плавали по океанам, и, судя по рассказам обитателей высших миров, такими же были и корабли, которые плыли к звездам. По крайней мере, похоже, хотя и с учетом некоторых соображений, связанных с недостатком воздуха. Как бы то ни было, в основном они были сделаны из дерева, имели определенную форму и сильно отличались от этой металлической штуковины.
Тем не менее, это был корабль, потому что он перевозил людей. Культиваторы средней силы, но с оборудованием, полным энергии. Казалось, они еще не заметили его, сосредоточившись на массивной звезде перед собой. Если бы у него была веская причина полагать, что они враги, он мог бы сразить их до того, как они отреагируют, но он не хотел просто предполагать злой умысел.
Пытаясь определить, как с ними связаться, Антон заметил сзади иллюминатор. Окно. Его чувства обнаружили на корабле еще несколько, не совсем стеклянных, а вместо этого что-то темное, едва прозрачное. Большинство из них были полностью запечатаны дополнительным слоем, что указывало на то, что в данный момент никто не пытался ничего разглядеть. Но тот, что сзади, был открыт, если темно.
Люди внутри, казалось, были в другом купе, но Антон пробрался к заднему окну и приготовился стучать. Прежде чем прикоснуться к сосуду, он сделал все возможное, чтобы ощутить защиту, которая могла бы возражать против этого. Он решил вытащить старый лук, укрепив защиту вокруг своего тела и готовый усилить ее и оттолкнуться прочь, сохраняя при этом минимальное количество энергии вокруг лука, чтобы предотвратить его возгорание. Затем он несколько раз постучал по окну.
Только один из людей внутри, казалось, отреагировал, слегка повернувшись. Антон подождал несколько мгновений, затем сделал это снова. Они полностью развернулись, предупредив некоторых других… хотя только один человек направился к нему. Антон мог смутно разглядеть комнату со странными приспособлениями внутри, свет вокруг него и темное окно мешали. Но он мог сфокусировать силу своих глаз достаточно, чтобы увидеть человека или что-то очень близкое, входящее в комнату. Антон махнул рукой перед маленьким окном. Человек еще раз оглядел комнату. Антон снова постучал по стеклу, потом еще раз помахал. Глаза встретились с ним… и человек внутри чуть не упал от испуга.
——
Вооружившись новыми знаниями, Вари задумался, что с ними делать. Как будто кто-то вручил ей меч. Технически она знала, как они работают, но найти лучший способ самостоятельно казалось невозможным. Тем не менее, у нее не было никого, кто бы направлял ее в том, что она делала. Другие могли помочь ей общими советами по совершенствованию, но они практиковали другую технику совершенствования… и прошли вознесение совершенно по-другому.
Не то чтобы Вари собиралась подняться. Она даже не была уверена, сможет ли, поскольку уже находилась в высших сферах. Они говорили о том, чтобы призывать высшую энергию, преодолевая для этого преграды мира. Внезапно наделяя себя силой. Этого просто не могло быть, поскольку использование высшей энергии уже было ее нормой. Хотя она знала, что ее скорость культивирования может увеличиться, если у нее будут предметы с более низкой энергией. У нее не было такой редкости, но она знала, что практикующие Технику Великолепной Гармонии получают такие возможности. Высокомерные придурки.
Скорость, с которой ее мысли о Гармоничной Цитадели перевернулись с ног на голову, несколько обеспокоила Вари, не потому, что она чувствовала, что ее нынешняя ментальная ситуация была неправильной, а потому, что она была так далека от нее, даже учитывая, что всего несколько лет назад. . Она была почти уверена, что ее разум буквально не допустил бы этого. И именно поэтому она так далеко качнулась в другом направлении.
Она уже запомнила разницу между старой и новой версиями техник. Техника Святой Гармонии по-прежнему предназначалась для того, чтобы вызвать преданность тем, кто практикует технику Славной Гармонии, или святым, но в ней отсутствовали некоторые небольшие детали, которые, вероятно, делали ее практикующих более восприимчивыми к определенным видам ментального влияния. Вари пыталась отвлечься от этих частей, но переделать свое совершенствование было непросто.
Она старалась изо всех сил, но не могла вечно биться головой об одни и те же идеи. Ей нужен был перерыв, хотя единственное, что она могла придумать в данный момент, — это изучить приемы рукопашного боя и борьбы. То, что Гармоничная Цитадель считала, что им не место, не означало, что стиль боя бесполезен. Вари понимала, что острое лезвие имеет мультипликативный эффект при определении того, какой ущерб он может нанести, но она чувствовала, что это вполне правильный подход — лишить своих врагов таких вещей, вместо того, чтобы пытаться пробить их защиту одному из своих.
Когда она завернула за угол, она почувствовала удар от столкновения с кем-то — сначала с черепом. Она не чувствовала никаких признаков их до удара. «Смотри, куда идешь! Вот так крадучись. Гармоничная Цитадель научила ее быть доброй, и хотя она все еще думала, что в этом есть какая-то заслуга, она была не в хорошем настроении.
«Я мог бы сказать то же самое о себе», — сказал крупный мужчина со средней коричневой кожей, который навис над ней, даже присев на корточки. Он протянул к ней руку. Вари отстранился, но… рука просто задержалась.
Когда она, наконец, поняла, что его предлагают помочь ей подняться, она потянулась за ним. — Извини, я думаю, что это Библиотека издевается над нами.
— Я бы не стал сбрасывать со счетов это, — сказал мужчина, поднимая ее на ноги. Совершенно ненужный жест. Он остался наполовину пригнувшись, возвращаясь к просмотру ближайшей полки.
Струйка влаги на ее губе насторожила Вари, что из ее носа течет кровь. «Что за черт?» она сказала. Большинство культиваторов ходили, по крайней мере, с минимальной энергетической защитой, защищая свою одежду от царапин и тому подобного. Она должна была быть в состоянии врезаться с полной силой в кирпичную стену и выйти из нее невредимой, имея лишь свое закаленное тело.
Мужчина повернулся к ней, слегка приподнявшись. «Кажется, наше воздействие было более серьезным, чем я себе представлял. Я закрепился на позиции. Мои извинения.»
Теперь, когда она подумала об этом, мужчина вообще не двигался. Она обнаружила, что отброшена назад, но в тот момент, когда он появился, ее нос врезался в его лоб. Полное отсутствие поглощения, по-видимому, толкнуло ее за пределы ее возможностей. Как-то неловко. Кровь уже останавливалась, и она задавалась вопросом, не нужно ли ей переоценить закалку своего тела. — Все в порядке, — сказала она. — Ты прощен, если у тебя была какая-то вина. Но как ты стал таким… солидным?
«Это техника закаленной короны, — сказал он, — и я заякорил себя, чтобы сохранить свое неудобное положение».
— Интересно, — кивнул Вари. Она поняла, что свет, за которым она следовала, остановился, не так, как будто ждал ее, а как будто это было сделано. Действительно, это был тот раздел, который она искала. «Эй, ты считаешь, что борьба — это допустимый стиль боя, верно?»
— Конечно, — сказал мужчина, протягивая массивную руку. «Я Киран из секты закаленной короны. Приятно познакомиться».
— Вари, — кивнула она. — Из… ничего, на данный момент.
