Силы на металлическом корабле в конце концов идентифицировали себя как часть Объединенного Рутеранского Ордена, поскольку Рутера была их домашней системой. Недавно они развились до такой степени, что исследовали другие миры, и, как Антон уже узнал, они пришли сюда из-за изменений на солнце, которые, вероятно, коснулись его самого. Их присутствие подсказало Антону, что можно перемещаться между низшими мирами, хотя он не был уверен, будет ли разумно делать это самому. Тем не менее, это открыло возможности, ранее недоступные.
«Я уверен, что вам не терпится вернуться в свой мир, чтобы сообщить об этом взаимодействии», — сказал Антон. Он вытащил пару коммуникационных пластин. «Это должно позволить нам поддерживать контакт, хотя для этого потребуется вливание некоторой энергии. Вам придется переводить со своей стороны, так как там используются наши символы». Он хотел бы, чтобы у него были лучшие, но обычно он не носил с собой дополнительные. Он был уверен, что это единственный из них, который будет работать на расстояниях, превышающих планетарные.
«… Это не похоже ни на одно устройство связи, с которым я знаком», — прокомментировала Матия. «В частности, кажется, что в нем отсутствуют самые важные части. Как способ передачи».
«Построения переплетаются друг с другом, чтобы функционировать на любом расстоянии», — сказал Антон. «В зависимости от того, насколько далеко находится ваша система, будет некоторая задержка, но она не должна быть слишком обременительной. Максимум дней.
«Ты уверен? Расстояния между системами… огромны.
«Он сможет общаться с системами в высших сферах, которые должны быть дальше, если мы действительно соседи».
Премысл бормотал себе под нос что-то о сравнении этого с их сверхсветовой связью. Вероятно, он не думал, что его могут подслушать, но в любом случае это не имело большого значения.
— Ну вот, — сказал Антон. «Я должен идти домой. Возможно, мы как-нибудь договоримся о визите… но я бы не стал появляться без приглашения. У нас были инциденты с другими, на которые люди бурно реагировали». Затем был вопрос о Священном Архипелаге. Они могут быть недовольны таким общением, и даже если бы их коллеги из низших царств были довольны, он не хотел бы, чтобы слишком много информации достигало высших царств.
Достаточно скоро он оказался вне «шлюза» и вернулся домой. Это было слишком далеко, чтобы его можно было ощутить, и хотя он примерно знал, на каком плане оно находится, даже при неограниченном расстоянии это было бы ударом во тьму из-за небольших отклонений. Однако Антона не так-то просто было потерять. Он знал относительное расположение звезд в течение года, хотя, по правде говоря, он мог бы ориентироваться по своей связи с планетой. Это позволило ему подтвердить, что его направление было правильным, но если он собирался отправиться на разведку, ему пришлось бы привыкнуть к отсутствию местности или ориентиров. Особенно вне системы, хотя он снова не был уверен, разумно ли это. Солнце было для него великим источником силы, и интенсивность этой связи могла ослабевать с расстоянием.
В его кармане пришло несколько тестовых сообщений от Матии. Он ответил, подтвердив, что это сработало. Они записали, как каждая буква соответствует звукам, а их устройства, казалось, позаботились обо всем остальном.
После того, что он узнал — и того, что им открылось, — Антон предположил, что обеим сторонам будет над чем подумать в течение довольно долгого времени. Даже если он не научился делать что-либо из этого, простое знание о том, что существуют подобные им методы управления мировой энергией, было великим откровением. Об этом он говорил со многими людьми. Включая Катарину, хотя это будет медленно и, к сожалению, не так подробно, как ему хотелось бы.
——
В Пустыне Раскаленного Зеркала Старейшина Васу осмотрел все, что его окружало. Пески вызывали исцеление светом и теплом, но дело было не только в этом. Природной энергии было много, несмотря на отсутствие видимой флоры и фауны. В суровой пустыне сохранились различные кактусы и суккуленты, хотя нельзя сказать, что она была переполнена жизнью. Точно так же существа, отличные от людей, присутствовали, но редко. Однако вся такая жизнь была мощной.
У песков был и другой аспект. Васу принял его вместе с силой, которую он держал. Пески, как правило, округлялись от трения с другими частицами, и это было верно и для Пустыни Раскаленного Зеркала. Однако вокруг штаб-квартиры Хранилища Миллиона Мечей возникла аномалия. Вместо округления некоторые зерна не только сохранят свой размер, но и вырастут в нечто более похожее на настоящие осколки зеркала, острые осколки, которыми можно порезаться. Как крошечные мечи.
Старейшина Васу желал всего наилучшего Чикере и другим из Хранилища Миллиона Мечей, которые будут подниматься, но он планировал остаться там, где был. Ему очень нравился Церетос, но он не хотел отказываться от продолжения своего совершенствования. В прошлом ему, возможно, пришлось бы смириться с потерей одного или другого, но недавние времена открыли новые возможности.
Пески пустыни закружились, когда он оказал на них свое влияние… и, в свою очередь, позволил им получить хоть немного влияния на себя.
——
Было большое разнообразие в том, как могли распределяться награды библиотеки за Everheart. Был вопрос о том, был ли еще человек на планете или нет — никто из группы не хотел гоняться за людьми в новые миры, и тем более не врываться в их секты. Однако не все награды требовали рассматриваемого человека. Некоторые просто перечисляли, кто что взял, но не заботились о том, случилось ли что-нибудь с «преступником». У других были четкие инструкции о том, что людей нужно вернуть.
Меры предосторожности в такой работе были необходимы тем, кто пытался отстаивать моральный стержень. Хотя словам Эверхарта можно было доверять до такой степени, что люди брали то, что он сказал, из его Библиотеки, это не обязательно указывало на то, что люди сделали что-то не так. Уж точно не больше, чем сам Эверхарт. Подавляющее большинство того, чем он владел, без сомнения, уже было украдено или разграблено у других, и это различие, возможно, было менее важным для самого человека. Дело в том, что члены Ордена Ста Звезд знали, что культиваторы неизбежно грабили вещи у других, но метод, с помощью которого люди вступали в конфликт, был важен. Конкуренция за ресурсы не должна была заканчиваться смертью, даже если она часто заканчивалась.
У некоторых были довольно простые решения. Были редкие люди, в культивирование которых была вплетена мерзость, усиленная не только смертью, но и беспричинным насилием ради самого себя. Убийство, пытки и тому подобное. Культиваторов обычно было не так легко судить, но они выбрали некоторые награды, основываясь именно на таких факторах. Были искушения пойти за ученицей секты Близнецовой Души, но помимо неуверенности в ее присутствии на планете, они хотели избежать явного конфликта с более крупными сектами. То, что они вырвали их из своего мира, не означало, что они были сильнее их, особенно с горсткой людей и двумя волками, какими бы исключительными ни были они.
Потом была ситуация с Ярросом. Награды за самого мужчину не было, но его удалось выследить. Возможно, он был смелым, путешествуя в одиночку. Они приближались со всех сторон, Тимоти блокировал его спереди. — У вас все еще есть «Тысяча и одна лапша, первое издание»? Было несколько нелепо говорить серьезно, но очки, так или иначе, того стоили.
Яррос был пожилым человеком, и когда он оказался в окружении, из его рюкзаков выскочили светящиеся фолианты, закружившись вокруг него вихрем. — Ты никогда не получишь моего… подожди, что ты сказал? Супы с лапшой?
— Верно, — сказал Тимоти, удерживая позицию с мечом наготове и полуподнятым щитом.
«Ну, я сделал копию, но…» Из его рюкзака выпала книга. «Ой.» За ним последовал другой. «Кажется, я забыл вернуть оригинал».
«Эверхарт назначил за это библиотечную награду».
Мужчина укрепил свою позицию: «Ты все равно не возьмешь меня, какой бы ни была твоя причина».
— Мы здесь только ради книги, — сказал Тимоти. «Награда не за вас. Хотя он вызывает вас, так что некоторым людям может быть все равно.
«Ты уверен?» — сказал он, когда книги выстроились в ряды, словно стены вокруг него, внутри вихря.
— Абсолютно, — сказал Тимоти, поднимая награду. «Требуется возврат книги. Ничего больше.»
«В таком случае, может быть, я должен взять его обратно за эту награду».
«Уверен?» Тимоти поднял бровь. «То, что он ничего не уточнил для вас, не означает, что он не решит, что вы должны быть наказаны, если вы окажетесь там».
— …Ваши слова весьма убедительны, — признал Яррос. — Возьми, — он бросил книгу Тимоти. — Но постарайся вернуть его как можно быстрее, чтобы мне не пришлось иметь дело ни с кем другим.
Они так и сделали, отчасти из уважения к этому человеку, а отчасти потому, что им нужно было разыскать информацию о своей следующей цели, и такие места сбора, как Библиотека, были лучшим местом для этого. Несмотря на то, что никто не мог обеспечить соблюдение каких-либо законов, а насилие часто поощрялось Эверхартом, большинство столкновений между культиваторами не было связано с каким-либо конфликтом, а убийства были на шаг реже. Если бы все сражались, то в мгновение ока никого не осталось бы в живых. Если бы шансы были близки к равным, даже несколько сражений почти гарантировали бы смерть человека. Победители битвы на самом деле не были случайными, но знание того, когда не вступать в бой, а когда отступить, было важным уроком.
На обратном пути группа тщательно изучила супы «Тысяча и одна лапша», но никаких признаков кода или скрытых сообщений обнаружить не удалось. Это действительно было просто большое количество супов с лапшой. Вечносердому, конечно, не нравилось, когда его украли, но цена была слишком велика для этого. Было много других, где он имел более низкую цену или требовал тело вора за вознаграждение меньшей стоимости. Так что, возможно, в этом было что-то большее, или это была какая-то шутка… или Эверхарту действительно понравилась эта конкретная книга. Потому что это всегда было возможно.
Эверхарт взял книгу у них из рук, едва взглянув, но, вероятно, он не был небрежным. «Теперь у вас достаточно очков, чтобы достичь третьего уровня. Чтобы достичь четвертого уровня, потребуется значительно больше».
— Мы в курсе, — сказала Катарина.
— Я был бы не против отпустить тебя туда прямо сейчас… — медленно сказал Вечносердый. «Не могли бы вы дать мне копию той техники, о которой я упоминал ранее».
Для человека, любившего доставлять неприятности, Эверхарт на самом деле был несколько осмотрителен. — Боюсь, у нас его нет. Это было правдой, хотя Катарина, вероятно, могла бы сделать копию. Восковая свеча была достаточно простой техникой, которую она заранее выучила наизусть, подходящей для использования даже теми, кто занимается закалкой тела. Она просто не хотела признаваться, что видела это, потому что это дало бы ему понять, что они из одного мира. Это может иметь преимущества, но это может быть ужасной идеей. Уже было неудобно, что он их подозревает. Они даже не могли предположить, что какой-либо из их разговоров был личным, хотя Катарина стала лучше различать его построения.
— Тогда идите дальше, — он махнул им рукой.
——
Вернувшись в Орден Ста Звезд, Антон посовещался с Зайоком и Фодором, а также с другими семью Великими Старейшинами. «Путешествие в другие системы может быть немного поспешным, если мы еще не завоевали свою собственную или по большей части даже не покинули нашу планету, но об этом стоит подумать. Согласно информации из высших миров, мы могли бы создать такие корабли с небольшими отличиями от небесных кораблей. Оба требовали значительного количества энергии, и, что интересно, отсутствие сопротивления за пределами атмосферы означало, что даже ускорение до гораздо больших скоростей было не намного дороже, чем можно было бы предположить. Другое дело — достичь скоростей, позволяющих быстро перемещаться между системами — быстрее, чем за несколько лет.
«Как бы то ни было, — улыбнулся старейшина Фодор, — мирный контакт с другими — это то, что нужно праздновать».
— Верно, — кивнул Антон. «Мы сохраним эту информацию в секрете, за исключением высшего руководства наших давних союзников. В том числе и другие члены Ордена. Когда слово вышло, его невозможно скрыть. Если кто-то может быть союзником против вторжений из высших миров, мы не хотим, чтобы было какое-либо предупреждение.
Все Великие Старейшины согласились. Им не нужно было, и Антон специально хотел, чтобы они не соглашались, когда у них была причина. Имея кучу дружков, которые просто делали то, что он сказал, было бы бессмысленно даже собирать совет. Если он не собирался их слушать, он мог быть просто тираном, каким его изображали некоторые люди. В основном это представители растоптанных сект с Архипелага Возвышенного.
