Люди нередко отслеживали передвижения Антона. На самом деле, было бы странно, если бы они этого не сделали. Как мощный совершенствующийся, его движения вызывали большой интерес у многих людей. Если бы шпионы были ближе к его собственным способностям к восприятию, Антон, может быть, и предположил бы, что это так, но их взгляды были направлены не на него в первую очередь. Не был целью и другой наиболее вероятный кандидат — Лев. Тем не менее, то, что целью стала Матия, на самом деле не было неожиданностью, и именно на нее больше всего обращали внимание. Путешественник со звезд, конечно, был диковинкой, даже с учетом вторжений… но у Антона было ощущение, что не все взгляды были просто любопытством. Он также не верил, что все они работали на континентальные силы.
Но… до тех пор, пока никакие конкретные соглашения не были нарушены и ничего больше не произошло, шпионажа со стороны Священного Архипелага можно было ожидать. Антон действительно отслеживал различные лица, которые он видел, просто для тщательности. В любом случае группа рутеран не могла оставаться в тайне — по крайней мере, когда о них знали секты с обоих континентов. Антону просто хотелось предсказать, какой ответ будет у Священного Архипелага.
На дороге не было ничего, что могло бы доставить им настоящие неприятности. Для этого потребовалась бы серьезная армия, которую Антон мог бы выделить за полстраны. Брогора не настолько отвлекался на посетителей, чтобы они не заботились о своей континентальной безопасности.
По пути Антон рассказал о своем опыте в разных городах, а также о предыдущих отношениях между Граотаном и Офрургом. Большую часть века они жили в мире, но в воспоминаниях Антона преобладали первые годы его совершенствования.
— Как раз там мы впервые встретились, — добавил Лев к подробностям Антона. «Я был почти мертв в пещере, моя рука была полна паразитического мха, планирующего контролировать и поглотить меня».
«Хорошо, что твоя рука восстановилась», — прокомментировал Матия.
— Это не так, — сказал Лев, позволяя ему плюхнуться на бок. «Раны настолько глубоки и так стары, что я не знаю, возможно ли полностью вылечиться. И я не знаю, имеет ли это значение. По правде говоря, Лев нанес себе больше вреда своей ранней связью с дедушкой Ивой — его конечности практически не работали сами по себе. «Конечно, я не могу жаловаться. У меня есть методы преодоления моих слабостей и сила, о которой я даже не мог мечтать».
— Вы встречались перед той войной? — спросил Матия. — Но ведь это было столетие назад, а… ты все еще молод.
Лев пожал плечами: «Я точно молодо выгляжу, не так ли? По стандартам культиватора… на самом деле, может быть. По крайней мере, для моего уровня развития. Я был бы ближе к среднему возрасту в чистых числах. Я рассчитывал прожить еще как минимум два столетия, если меня не убьют.
— Понятно, — нахмурилась она. «Наша продолжительность жизни увеличилась по мере того, как мы становились более зажиточными. Дожить до твоего возраста не было бы странно, но мы ожидаем, что будем выглядеть как… более пожилые.
Антон усмехнулся: «Ты собирался сказать больше, как я, не так ли? Сколько, по-твоему, мне лет?»
— Учитывая то, что сказал Лев… тебе должно быть не менее двухсот, может быть, двести пятьдесят?
— Гораздо ближе к первому, — сказал Антон. «Но я хочу, чтобы вы знали… Я выглядел так, когда начал совершенствоваться».
«Я почти уверен, что начал совершенствоваться как минимум на год раньше него», — кивнул Лев. «Хотя мой ранний прогресс не был чем-то выдающимся».
— Я… не знаю, чего я ожидала, — сказала Матия. «То, как все делается здесь, совсем другое».
«Только благодаря большой практике я не таращился на вашу технологию», — сказал Антон. «Разные — это абсолютно правильное слово. Без сомнения, мы можем многому научиться друг у друга».
«Я удивлен, как много вы готовы поделиться», — сказала Матия. — Мы были… более осторожны, чем вы.
— Это понятно, — сказал Антон. «Лично я, если найду людей порядочными, не хотел бы ничего от них скрывать. Но полное понимание этого требует времени. Наше первоначальное взаимодействие с вашей группой было положительным, но у нас были некоторые… проблемы с незнакомыми людьми в прошлом.
— Вторжение, — кивнул Матия. «Это… относительно слышать об этом».
— Насколько я понимаю, ваш мир может не представлять интереса в качестве цели, — пожал плечами Антон. — Но я не могу сказать наверняка, не побывав.
«Вы будете?» — спросил Матия.
— Я… не знаю, хорошая ли это идея, — сказал Антон. — Это довольно далеко.
— Почему это… — Матия остановилась. «Возможно, лучше, чтобы я вообще не получил ответа на этот вопрос».
——
Достаточно скоро они прибыли в пункт назначения — Цепкие ивы. Матия не могла изменить свои собственные энергетические подписи, чтобы слиться с ними, хотя более мелкие в основном полагались на прикосновение, чтобы схватить свою добычу. Дедушка Верба тем временем находился под контролем Льва – и вместе с Антоном был готов защитить Матию от любой беды.
Цепкие ивы произвели на нее должное впечатление, когда ей их продемонстрировали. Когда она вошла в долину, где стояла Дедушка Ива, она казалась сбитой с толку. «Куда подевался весь подлесок? И все сундуки? Она использовала свой сканер, чтобы с любопытством наблюдать за свисающими ветвями, стараясь держаться подальше от цепких придатков. Или, по крайней мере, то, что казалось ей безопасным расстоянием. «Это все… часть одного и того же?»
Лев указал на главный ствол. «Вот так. Дедушка Верба. Его едва видно между всеми свисающими ветвями, но он занимает всю эту долину».
Матия достала еще одно устройство, видимо, чтобы лучше видеть вперед. «Вау, ты прав!» В течение дня она взволнованно осматривала дерево как можно больше — ветки, корни, ствол и листья. «Неудивительно, что мы могли почувствовать это из космоса!» она сказала.
Антон отвел Льва в сторону. «Я ценю, что вы предоставили ей эту возможность. Я знаю, что есть некоторый риск…»
Лев покачал головой. «Я это понимаю. Но если они придут, чтобы попытаться отобрать его у меня, я уверен, вы будете готовы помочь дать надлежащий ответ. И я верю в ее искренность так же, как и вы. А также ее понимание того, что информация в основном будет использована с пользой».
— В основном, да, — кивнул Антон. «Я хотел бы увидеть эту Рутеру, но это немного сложно, не так ли?»
— Я бы точно не пошел, — сказал Лев. «Но я бы тоже не стал летать в космосе. Я полагаю, что то, что ты так далеко от пробного камня ассимиляции, будет для тебя проблемой?
— Я… думаю, да, — сказал Антон. «Но на самом деле я не проверял пределы. Расстояния от Серетоса трудно понять».
——
Глубоко в своей душе Рубен наконец нашел то, что искал. Он ожидал чего-то монументального, великого источника силы. Кладезь знаний. Но вот оно, крошечное пятнышко. И как это могло быть чем-то другим, сохраняя при этом свои секреты. Он не только искал это, также. Если его понимание Сундука Эссенции было правильным, он создал эту точку соединения с чем-то, что должно было быть для него утеряно.
Теперь проблема была открыть его. Теоретически он мог бы откупорить эту печать, как бутылку вина, и если бы он сделал это небрежно, она могла бы разбрызгаться повсюду, как одна и та же. Если это действительно были потерянные воспоминания его души, он хотел принять их нежно.
Малейшее прикосновение наполняло его голову мыслями. К нему одновременно приходили воспоминания о многих вещах, но он чувствовал, что это лишь малая часть того, что могло быть. Он убрал прикосновение, пытаясь уладить воспоминания. Дни воспоминаний заполнили его голову. Возможно, годы, но не в единое целое, а разбросанные хаотично. Собрать что-либо по кусочкам было трудно, но ему удалось собрать что-то вместе с тем, что он уже знал. Одна важная информация.
Он медленно ушел из себя. Его отъезд был скоро, но перед этим ему нужно было ответить на вопрос этих странно знакомых личностей вокруг него. Не только для них и из-за скрытой угрозы их присутствия, но и для себя.
Его глаза открылись. — У меня есть ответ, — сказал он. «Я не уверен, что это то, что вам нужно, но… причина, по которой я знаю Falling Stars, заключается в том, что я создал эту технику».
Интенсивность взглядов на него возросла, особенно у того, кто был известен как Хойт. Ему показалось, что он помнит это лицо, хотя оно и не совсем подходило ему. Возможно, это был просто кто-то другой, которого он знал. — Ты помнишь… как тебя звали? — спросил Хойт.
«Это было…» как ни странно, эта информация не казалась важной в воспоминаниях, которыми он обладал. Выращивание. секта. Люди. Но его собственное имя почти не имело значения. Тем не менее, он все еще был там. — Я думаю, это был… Просперо? Просперо Вандейл.
Женщина, известная как Катарина, склонила голову. «Приятно снова видеть вас, великий старейшина Вандейл. Я не ожидал, что эта встреча станет возможной».
— Пожалуйста, не надо, — скривился Рубен. Он все еще был знаком с этим именем, по крайней мере, на данный момент. «Я не думаю, что заслуживаю такой незнакомой чести за то, что едва помню».
«Кроме того…» сказал Хойт, «Это неловко, потому что вы могли иметь в виду меня».
Вот оно. Почему-то ему казалось, что это его собственное лицо. Но это был его сын, нет, его внук. — Я… Орден Девяносто Девяти Звезд находится в низших сферах, — нахмурился Рубен. — Как это вы оказались здесь?
«Я думаю, что ответ довольно очевиден, — сказал Хойт. «Традиционный способ. И теперь это Сто Звезд, так как техника больше не является неполной.
— Это… успокаивает, — кивнул Рубен. «Хотя я не могу сказать, что действительно помню столько, сколько, возможно, должен был бы».
«Я не сомневаюсь, что со временем вы вспомните больше», — сказал Хойт. «И практика».
В течение следующих нескольких дней была восстановлена лишь небольшая коллекция воспоминаний, но этого было достаточно, чтобы подтвердить, что он действительно был реинкарнацией Просперо Вандейла. Имитатор может знать о крупных событиях, но личные разговоры, которые никто другой не заметит, — это совсем другое дело. На самом деле у Хойта их было не намного больше, чем у кого-либо еще, по его собственной воле, но он уцепился за некоторые воспоминания крепче.
— Мы должны идти, — сказал Хойт, когда корабль приземлялся. «Мы заплатим за то, чтобы вас увезли с планеты. Капитан корабля так же заслуживает доверия, как и они. Остальные из нас должны решить эту награду. И посмотрим, сможем ли мы каким-то образом уберечь эту технику от рук Секты Близнецовых Душ».
— Кое-что он действительно запирает, — услужливо сказала Вари. «Возможно, мы сможем убедить его сделать то же самое с этим. Тем более, что его украли».
Маскировочная формация, в которой они оставались в ожидании, исчезла, когда они вышли из нее, и Вандейла унесли — с множеством различных вариантов связи. Даже если он не был полностью тем человеком, которого они помнили, простое расставание было бы ужасной тратой.
——
«Какая из них твоя звезда?» — спросил Антон. Они вернулись в Орден, и Матия хотела посмотреть на обсерваторию.
«Отсюда трудно что-либо определить, — сказала она. «Небо в основном такое же, но я не привык видеть там нашу звезду, понимаете?»
Антон кивнул. «Только днем. Кажется, я указал на правильный кластер, исходя из направления, в котором вы ушли. Он также должен быть одним из ближайших.
— Да, но… я тоже плохо вижу, — призналась Матия.
— А, — пожал плечами Антон. — По нашей вине, я полагаю. Телескоп предназначен для использования с глазными техниками».
«Я только что поняла», — сказала Матия. — Я могу просто посмотреть. Она вытащила несколько небольших устройств, поместив одно туда, где должен был быть ее взгляд на телескопе. Антон мог видеть, как информация извлекалась из других — даже изображения. «У меня есть доступ к информации о корабле только отсюда, так что это довольно сложно, но… это должен быть тот», — наконец указала она.
В звезде не было ничего примечательного. Она была довольно яркой, но должна была быть одной из ближайших звезд. — Понятно, — кивнул Антон.
«А вот так выглядит ваша звезда с Рутеры», — сказала Матия. «Просто дай мне найти его. Видеть?»
«Должен признать… хоть я и знаком, они не так уж сильно отличаются. Немного другого цвета и яркости, наверное. «Хотя это должно быть нормальным, поскольку люди лучше всего проявляют себя в определенном типе мира».
— Ага… — кивнула Матия. — Странно, что мы все одинаковые.
— Это оно? — сказал Антон. «Я бы предположил, что в какой-то момент в далеком прошлом культиваторы были повсюду. В конце концов, они уже довольно давно путешествуют по звездам. Только не совсем так, как вы.
Матия усмехнулась: «Забавно слышать, что они используют корабли старого образца», — сказала она. — Но я бы очень хотел увидеть его.
— Они не сильно отличаются от небесных кораблей, — объяснил он. — Возможно, вы могли бы взглянуть на один из них.
Пока она думала об этом, Антон думал о Рутере. У него была мысль, но он не был уверен, сработает ли она… и стоит ли ему попробовать, даже если сработает. Но это было в другой раз. На данный момент траектория их нынешних отношений была положительной. Возможно, через десятилетие или два они узнают Рутеру достаточно хорошо, чтобы подумать о том, чтобы пойти дальше.
