Хотя мысленное давление привело Вари в неловкое положение, ее автоматические вербальные ответы едва ли были такими обязывающими, как казалось сначала. Она сказала, что поможет предать своих союзников, но не хотела. Ее разум говорил ей, что ей не следует бить эту женщину по лицу, учитывая ее статус, но она хотела этого. Ее энергия циркулировала внутри, борясь сама с собой. Возможно, Вари могла ударить эту женщину, которая даже не удосужилась назвать свое имя, но, возможно, с самого начала это было неправильным решением. Хотя правила еще не были введены в действие, говорят, что Эверхарт относился к ним весьма серьезно.
Поэтому, когда женщина из Гармоничной Цитадели повернулась, Вари не ударила ее по лицу, не ударила ногой по затылку, не обвила локтем ее шею и не задушила. Она была почти уверена, что могла бы попытаться сделать что-то из этого, если бы надавила достаточно сильно. Но у нее было кое-что получше. — Один момент, сестра. Мне нужно, чтобы ты был в безопасности».
Она поставила барьер перед женщиной, которая только начала уходить, заставив ее столкнуться с ним. Она сердито повернулась к Вари. «Что, черт возьми, с тобой?»
Вари пожала плечами. — Я просто пытаюсь защитить тебя. Барьеры легче всего формировать, когда они плоские. Сделать один или два было проще всего. Поддерживать больше, чем это, было проблемой, но она образовала союз между собой и женщиной… затем с обеих сторон. Сверху и снизу, образуя полноценную коробку. Он красиво блокировал звук ее голоса, ощущение ее энергии. Это дало Вари момент, чтобы проветрить голову.
Это также замедлило край женского щита настолько, что, когда он врезался в барьер между ними, Вари удалось наклониться в сторону, и он прорезал только ее ребра и одно легкое. Хотя это не имело бы большого значения, если бы она умерла через мгновение. «Как ты смеешь выступать против меня! Мне не нужна помощь такого ничтожества, как ты.
— Просто покончи с этим, чтобы мне больше не приходилось слушать твое нытье, — сказала Вари. Это было наполовину неповиновение, наполовину уловка, чтобы, возможно, спровоцировать ее и контролировать ее действия, и бесконечно малая доля покорности.
Щит возвращался. Вари задавался вопросом, под каким углом барьер может лучше всего сдерживать щит, который также был диском с лезвиями. Может угол? Ей хотелось, чтобы ее союзники были рядом, но, к сожалению, в этот момент их не было на тренировочном поле. Киран тоже ушла раньше нее.
«Я уничтожу тебя!»
— Ты не сделаешь ничего подобного, — раздался раздраженный голос позади Вари. Она повернулась и увидела, как две руки хлопают по щиту. Затем он смялся в шар, как будто был сделан из бумаги, а не из сильно зачарованного сплава. Всеверхарт стоял там, его глаз дергался. «Не нападать на людей — одно из немногих правил здесь».
«Это спарринг-арена, и она младшая в моей секте. Скажи ему!»
Приказ стучался в голове Вари. Она повернулась к Эверхарту, который ждал ее ответа. «Я вырос в убежище Гармоничной Цитадели… но я больше не один из их учеников. Она несколько раз нападала на меня физически и еще много раз психологически». Неточная формулировка была благословением, даже если ее тело все еще сопротивлялось ей, говоря, что она должна делать то, что подразумевалось.
Эверхарт пожал плечами: «Я так и думал. Ну, правила есть правила и все такое. Он раскинул руки в стороны, создавая образ открытой книги. Его рука хлопнула вместе, закрывая книгу размером с человека вокруг нее. Когда он исчез, она исчезла.
— …Спасибо, могучий Всесердец, — склонила голову Вари. — Могу я спросить, что с ней будет?
«Обычно приговором является смерть», — сказал Эверхарт. «Но в случае с могущественными фракциями я часто делаю исключения. Вы знаете, как обстоят дела. Эверхарт начал ухмыляться: «Они просто должны будут заплатить соответствующие репарации за ее возвращение».
Вари сглотнула. Она не хотела знать, какую цену придется заплатить Гармоничной Цитадели, но, судя по выражению его лица, она почувствовала, что на самом деле это было большим наказанием, а не облегчением. Ей не нужно было много тренироваться, чтобы понять это по его широкой ухмылке. «Я понимаю. Уверен, это будет очень уместно. Еще раз спасибо».
«Если хочешь поблагодарить меня… убедись, что больше не нарушаешь правил! И обязательно сделайте пожертвование!»
На самом деле, у них осталась пачка руководств по технике от тех, кого они победили. В то время как другие хотели оставить часть для изучения в своей секте, Вари все же дали часть. Изучение тех, кто находился за пределами Гармоничной Цитадели, не приносило ей особой пользы, хотя она интересовалась теми, что связаны с более глубокими душами — в конце концов, ей нужно было избавиться от этого принуждения внутри себя. «Я обязательно найду что-нибудь подходящее для пожертвования», — сказала она наконец.
——
Прочитав очередное сообщение от Катарины, Антон улыбнулся. Вандейл перевоплотился? Это было неожиданно. Цикл реинкарнации понимался лишь смутно — даже техники Секты Близнецовых Душ на Церетосе описывали только один конкретный метод, и, похоже, они не позволяли сохранять воспоминания самостоятельно. После их смерти требовалось что-то, чтобы добиться надлежащих результатов. К сожалению, у Вандейла была лишь небольшая часть его воспоминаний, но, учитывая его смерть, тот факт, что у него была какая-то форма реинкарнации, был приятной мыслью.
Еще один могущественный союзник в высших сферах, ожидавший появления, был хорошей новостью, но, возможно, еще лучше был прогресс Катарины с пластиной формации. Было ли совпадением то, что она оказалась в их мире и пригодилась там, где Вечносердый устроил свою гробницу? Трудно сказать, правда. Неясно даже, было ли оно намеренно оставлено. Однако если кто-то и знал, где он находится, то у него был достаточный шанс найти его во время предыдущего вторжения. Никто не наблюдал за происходящим в глуши. Но, возможно, прошло даже больше цикла с тех пор, как он остался позади. Любопытный.
К сожалению, Антон не мог лично испытать то, что происходит в высших сферах, но он принял решение задолго до того, как ожидал, что в их мире появится возможность достичь пика совершенствования. Вознесение было просто ненужной несбыточной мечтой. Теперь его точка зрения изменилась, но, по правде говоря, его заботили только те части высших миров, которые могли затронуть дом, и людей, которые были его друзьями и семьей.
Несмотря на величайшую свободу, которую он когда-либо испытывал, Антон чувствовал себя немного связанным. Посетители из другой системы заставили его задуматься о посещении соседей по очереди. Он планировал проверить влияние своей силы, когда уйдет от солнца Церетоса. По-прежнему оставался вопрос о том, чтобы совершить путешествие своевременно, поскольку для путешествия даже к соседним системам требовалось более быстрое путешествие, чем скорость света, тем или иным способом. Катарина изучала некоторые корабли, путешествующие между планетами, но ей было нелегко передавать большие объемы технической информации. Это было сделано, но не напрямую Антону. Это было бы бессмысленно, так как он не был мастером формирования.
Даже если бы Рутера был готов поделиться своими технологиями — а они не просили — у Церетоса не было основы для всех остальных частей, которые привели бы к их кораблям. Это было то, что заняло бы больше времени, хотя он слышал, что мастера формирования были очень взволнованы некоторыми из «более простых» устройств, которые им показывали.
Реакция со стороны Священного Архипелага была минимальной. Антон надеялся поговорить с кем-нибудь из Общества Достойного Берега на эту тему, чтобы получить самую достоверную информацию, какую только мог. Маловероятно, что они вообще не заботились о рутеранах, но будут ли они что-то делать, это другой вопрос. Антон до сих пор не знал, в скольких низших царствах есть свои пальцы в Квадранте Возвышенного.
Антон посмотрел в телескоп, усилив зрение, чтобы разглядеть детали звезды Рутерана. В нем не было ничего особенного, за исключением того, что он принимал у себя, как он надеялся, друзей или, по крайней мере, нейтральных соседей. Он подсознательно потянулся к нему, осознавая огромное расстояние между ними. Тем не менее, без особого смысла, связь была сформирована. Антон почувствовал, как что-то зашевелилось внутри его сто первой звезды. Его реальная сила… совсем не изменилась. Но он был совершенно уверен, что сделал что-то похожее на то, что произошло с их собственной звездой.
Вот почему он на самом деле не пытался. Теперь ему придется извиниться перед рутеранами. Надеюсь, ничего заметного не произойдет, поскольку он так далеко. Хотя теперь идея визита была более привлекательной, а также более проблематичной, поскольку, если это ничего не делало с ним здесь, он мог гарантировать, что оно отреагирует, когда он приблизится. Конечно, он использовал лишь мизерную часть силы звезды… но они смогли уловить колебания звезды над системой — насколько эффективнее они будут в своей собственной системе?
Ради любопытства Антон сосредоточил внимание на своей девяносто девятой звезде, а также на одной из других ближайших звезд, которые должны быть в соседних системах — еще очень далеко, но ближе остальных. Сознательные попытки установить связь ничего не дали. То же самое верно и для других звезд. Казалось, что только сотая и последующие имеют возможность соединяться с другими звездами, что было вполне разумно. Он был рад, что не нужно думать о подключении к сотне звезд… тем более без разрешения тех, кто жил рядом с ними. Технически так было и в этой системе, но он был одним из резидентов, так что это было достаточно справедливо. И он был почти уверен, что другие могли бы сделать то же самое. Солнце должно быть в состоянии поддерживать других культиваторов… хотя не было большой массы людей, требующих попытки ассимиляции.
На протяжении всей Ceretos Life Transformation культиваторы исчислялись сотнями, а возможно, и тысячами. Недавние достижения в эффективности культивирования примерно удвоили эффективность культивирования на континентах, но, в конечном счете, большинство из них все еще не достигли пика Преобразования Жизни, а из тех, кто еще меньше, вознесутся или пойдут другим путем дальше. Хотя они были огромным шагом вперед по сравнению с их предыдущей скоростью в лучшем случае раз в десятилетие.
——
В море, на задворках Рая, Эрин ощутила великую силу черепахи. Рай позволил ученикам использовать естественную энергию в его экосистеме, хотя было неясно, осознавал ли он их вклад или просто считал их недостойными внимания. Однако они не были врагами — Эрин видела, что с ними произошло.
Следующий шаг был бы намного проще, если бы Рай мог говорить. Было рискованно даже пытаться, но опять же так было со всем, что касалось новых направлений культивирования. Это было еще и рискованно, потому что помимо взрыва самой себя это могло произойти из-за чего-то внешнего. Она видела, как клан Тяжеловесных Черепах получил реакцию из Рая.
Поэтому, чтобы избежать возможного сопутствующего ущерба, она медленно подошла к макушке Рая. Как обычно, он был под водой, но в данный момент он двигался не особенно быстро, так что прилипнуть к нему было тривиально. Она стояла между двумя небольшими горами, которые были выпуклостями его глаз — хотя это было относительно небольшое изменение по сравнению с выпуклостью его черепа, в таком масштабе они выделялись.
Она осторожно погладила голову под собой, посылая энергию, которая, как она надеялась, будет успокаивающей. Она хотела, чтобы он знал о ней, чтобы он мог отреагировать при первой же возможности. Она прекрасно знала, как быстро он может отреагировать на угрозу, так что, возможно, он все же уничтожит ее в какой-то момент… но она надеялась позволить ему отреагировать чем-то менее экстремальным. Если он показывал дискомфорт или неудовлетворенность, она отказывалась от своей попытки.
Парадайз был островом, но он был в основном черепахой, которая росла, пусть и очень медленно. Однако для целей совершенствования он, похоже, был и тем, и другим. У Рая были экосистемы растений, которые резонировали с природной энергией, но у него также были свои внутренние запасы энергии. В бою он призвал обоих в равной степени.
Эрин попыталась подключиться к обоим. Она знала, что не может контролировать такое большое количество энергии в одиночку, но если Парадайз объединится с ней, она сможет направить небольшую ее часть себе на пользу… и, возможно, более эффективно, чем водяные шары, сравнивающие город с землей. Сначала она сомневалась, заметил ли Парадайз. Он даже не ответил на ее излившуюся энергию. Затем она почувствовала, как ее захлестнула волна воды и энергии. Ее отбросило в сторону, но никакой последующей атаки не последовало. И если Эрин была права, на самом деле это не было нападением. Возможно, это был просто ответ, на который она надеялась, но с обычной тонкостью Рая. Она решила сделать еще одну попытку. Это может быть долгий процесс, а не что-то мгновенное, но не все совершенствование должно было совершать большие скачки. Это было то, что оставило вас сгоревшей шелухой, которой повезло выжить. Эрин слегка завидовала силе Антона, но знала, что лучше быть практичной. Итак, еще одна попытка. Однажды ей удалось доплыть обратно в Рай, так как ее оттолкнуло довольно далеко.
