Если бы это не было путешествие из Офрурга и обратно, Антон предпочел бы увезти пятерых мужчин как можно скорее. Тем не менее, пара недель здесь и там в сумме будет довольно значительной. Кроме того, просто оставить их где-то не входило в его намерения. Он не был уверен, сможет ли он позволить каждому найти достойную работу и дом, но он мог, по крайней мере, дать им какие-то инструменты для выживания. Это включало, по крайней мере, основы выращивания.
«Самое лучшее в закаливании тела, — объяснил Антон, — это то, что даже если вы не собираетесь продолжать путь совершенствования, оно все равно будет иметь явные преимущества. Я хотел бы, чтобы все, по крайней мере, смогли собрать и распространить природную энергию, прежде чем мы двинемся дальше. Это также даст вам время восстановить силы.
Пит и другие тяжело работали на фермах. Это не обязательно было слишком далеко от их повседневной жизни, но с увеличением продолжительности и сложности труда и уменьшением количества пищи. Их не морили голодом, потому что это вообще не позволяло бы им работать… но они, конечно, были немного истощены, и у них были шрамы от плетей надсмотрщиков. Ненужная жестокость ради «мотивации».
Из этих пяти Пит добился самого быстрого первоначального успеха. Под некоторым руководством Антона он собирал нити природной энергии в течение первого часа, медленно циркулируя небольшое количество энергии по своему телу. Было бы хорошо, если бы он двигал своим телом, пока он это делал, но в его текущей точке его концентрация могла справляться с контролем энергии только в неподвижном состоянии. Другим потребовалось несколько больше времени, и Антону пришлось собрать энергию, чтобы они могли ее почувствовать и взять небольшой кусочек. Он направлял их поток, проследив путь через их тела один раз… затем отпустив их, когда они повторили действие сами по себе. Первый день совершенствования принесет мало результатов, кроме боли, но если они смогут завершить первую очистку своего тела, это принесет пользу на всю оставшуюся жизнь. Ведь они были еще молоды. Если ничего другого, работать в поле станет легче. Если бы они выбрали другую профессию, в чем Антон ни в малейшей степени не упрекнул бы их, это все равно помогло бы в их повседневной жизни укрепить здоровье.
У Антона были вопросы. Орден свободно разрешал гражданам Граотана изучать Девяносто девять Звезд. Общеизвестно, что культивирование было трудным. Хотя это было правдой, преимущества для тех, кто не имел намерения полностью посвятить себя совершенствованию, все же казались достаточно значительными. Антон знал, что Орден заботится о гражданах Граотана и предпочел бы, чтобы они были более эффективными в своей повседневной жизни. Тем не менее, они действительно поощряли только тех, у кого были обнаружены таланты для развития. Возможно, в этом была проблема. Создание копии техники совершенствования было непростой задачей, и те, у кого не было достаточного таланта, могли застрять в самом начале. Большинству людей потребуется руководство, как обнаружил Антон. Тем не менее, для Граотана было бы очень полезно, если бы каждый мог достичь хотя бы первой звезды. Возможно, один учитель в каждом сообществе мог бы достичь того, чего он желал. Хотя он тоже не был уверен, как добраться до этого момента.
Через несколько дней всем стало достаточно комфортно заниматься совершенствованием, чтобы контролировать энергию при ходьбе в медленном темпе. Хотя они, безусловно, были бы менее эффективными, на данный момент этого было достаточно. Достаточно хорошо, чтобы Антон мог перейти к следующему этапу плана.
——
«Нам нужно зарабатывать деньги», — заявил Антон.
Катарина протянула тяжелый мешок с монетами: «Я конвертировала все свои очки вклада».
Хойт улыбнулся: «Не могу сказать, что обратил все, но я могу помочь купить свободу нескольким людям».
Антон кивнул: «Я бы хотел быть упрямым и отказаться, но я не могу сказать кому-то: «Извини, ты просто не стоишь столько». Антон покачал головой: — И это только те, кого я знаю. Но моя точка зрения остается в силе. Все, что у нас есть сейчас, мы просто израсходуем. Еда и жилье для путешествий не бесплатны. Хотя я хотел бы найти и освободить всех в этом месяце, это невозможно. Тем не менее, мы можем зарабатывать деньги, пока путешествуем». Антон показал двоим имевшуюся у него карту: «Здесь, на северо-западе, находится Хонард. Это последнее известное местонахождение Девона, одного из моих внуков. Его будет… легче всего выследить. У них там есть арена, и если он еще жив, я ожидаю, что он все еще будет там. Это второстепенная арена, где сражаются только те, у кого нет развития или низкий уровень развития, так что у него есть шанс. Но дорога туда опасна.
«Потому что мы можем работать охранниками, верно?» Катарина кивнула. «Насколько это опасно?»
«Сложный вопрос, — сказал Антон, — однако путешествовать с другими будет безопаснее, чем только с нашей группой. На маршруте появляются дикие звери, иногда территориальные магические звери. Опасность не должна быть слишком велика для нас при поздней закалке тела, но ничего не известно наверняка. Путешествие могло пройти вообще без боев, и в этом случае мы заработали бы базовую ставку. В противном случае мы сражаемся вместе с другими и получаем более высокие заработки и боевой опыт».
«Звучит достойно в любом случае», — сказал Хойт. — Вы знаете частоту приступов?
«Было трудно найти конкретные детали. Около половины путешественников на маршруте сталкиваются с какой-либо опасностью, хотя часть из них довольно низкого уровня. Конечно, я бы не стал предлагать это, если бы думал, что существуют недопустимые уровни опасности. Нам нужно остаться в живых, чтобы спасти кого-то еще».
——
Караваны из Верона в Конар значительно различались по скорости и размеру пути. Те, кто везут ценные товары, включая рабов, могут путешествовать с меньшим количеством более высокопоставленных охранников, чтобы не отставать. Те, у кого товары с несколько более низкой стоимостью, которые все еще должны были быть доставлены вовремя, собирались вместе в большие группы, чтобы распределить между собой стоимость найма охранников. В конце концов, караван с вдвое большим количеством людей не нуждался бы в вдвое большем количестве охранников, если бы беспокоились только о случайных нападениях зверей. Даже если бы бандиты были включены, пропорционально меньшее увеличение охраны обеспечивало значительный сдерживающий фактор. Офрург также жестоко расправлялся с бандитизмом внутри своих границ, хотя, как и Орден в Граотане, они не могли полностью искоренить опасность. Не без полного уничтожения людей.
Хотя Антон был готов платить за освобождение из рабства тех, кого он знал, это уже был предел того, насколько далеко он мог поддерживать систему. Он остановился на группе, которая, по крайней мере, не перевозила рабов, хотя некоторые из их рабочих определенно были порабощены. Полностью избежать рабства в стране, где оно было законным, было невозможно.
Главой охраны каравана был темнокожий мужчина с сильной аурой. Он сел снаружи, рядом с тем местом, где начал собираться караван. Его аура была сильной не только в его развитии в середине Духовного строительства, но и в том, как она отображалась. Это было… резко. Как обнаженный клинок, хотя, когда Антон и остальные подошли, он не почувствовал угрозы по отношению к ним. — Приветствую, — склонил голову Антон, — я слышал, мы должны поговорить с тобой, чтобы тебя наняли охранником каравана? Мы также хотели бы взять с собой пятерых мирных жителей».
— Я тот человек, которого вы ищете, — точно произнес низкий голос мужчины с намеком на акцент Амбати. «Ваши имена и специализации?»
«Антон Кранц. Я лучник. Если хотите, могу продемонстрировать».
Мужчина кивнул, что-то записывая. «В настоящее время. И ты?»
Хойт пожал плечами: «Я сосредоточился на топоре. Я могу прорваться через тяжелую оборону, если мы встретимся с дикими зверями».
Он снова кивнул: «А ты?» он повернулся к Катарине.
«Я владею прямым мечом, но я также являюсь учеником формации».
Казалось, это привлекло его интерес. «Я понимаю. Мы проверим, соответствуют ли ваши способности вашим навыкам». Он встал из-за стола, за которым сидел: «Я Айотунде Идову. Я бросу вызов каждому из вас там, на этом поле, чтобы проверить ваши навыки». Он махнул рукой: «Сначала старик». На ходу он вытащил большой меч из ножен, лежащих на столе рядом с ним.
«Он мог бы сказать «лучник», — подумал Антон, направляясь туда, куда указала Айотунде. Но, возможно, в этом был смысл. Чтобы разозлить его и сбить с толку. Айотунде дал ему щедрое расстояние в десять метров для начала. Достаточно, он определенно мог сделать несколько выстрелов, прежде чем человек приблизится. Антон не верил, что сможет победить человека в Строительстве духа, даже имея небольшую дистанцию для начала, но он надеялся, что сможет хорошо показать себя.
«Сделай первый шаг, — сказал Айотунде. «Как ты двигаешься, так и я».
Антон кивнул. С этим разрешением и чувствуя, что энергетическая защита мужчины на месте, он поднял руку, словно собираясь выхватить стрелу из своего колчана, но вместо этого переместил руку на тетиву, вытащив Духовную Стрелу и выстрелив прямо в грудь мужчины. Айотунде метнул меч в сторону стрелы, но Антон чуть-чуть сдержал ее движение. Это уменьшило его воздействие, но позволило ему обойти его парирование. Стрела не причинила мужчине никакого вреда, поскольку поразила его энергию, но немного замедлила его.
Айотунде был быстр на ногах, и его длинные ноги, конечно же, не мешали его скорости. Антон выпустил еще две быстрые стрелы, пока мужчина двигался, пытаясь отследить его точное движение. Ему бы хотелось отойти, но он не мог двигаться даже с половинной скоростью человека, так что это было бы бесполезно. Вместо этого он собрался для последнего выстрела. Меч Айотунде поднялся, готовый метнуться к Антону — его сила подавляла, но явно сдерживалась ниже уровня культиватора Строения Духа — и стрела полетела вперед. Он изогнулся вверх, ударив мужчину в запястье, когда Антон увернулся в сторону, выпустив еще одну стрелу в бок мужчины, когда меч слегка отклонился от курса, плавно вонзаясь в землю. Стрела попала ему прямо в бок, но не смогла пробить всю его энергию.
Антон приготовился махнуть ногой, чтобы сбросить человека, но когда он это сделал… — Хватит, — сказал Айотунде. «Ваших боевых навыков достаточно». Он вытащил свой меч из земли, где Антон увидел чистый порез в грязи. Ему пришлось бы потратить всю свою энергию на защиту, чтобы противостоять этой атаке. «Следующий…» Айотунде указала на Хойта.
