Информация, полученная от секты Сотрясателя земли, заставила Антона задуматься о том, насколько сложно будет уничтожить планету… или значительную ее часть. Более разумно, он задавался вопросом, сможет ли он простреливать километры земли и камня и при этом уничтожать культиваторы. Ни один из них на самом деле не достигнет желаемых результатов, по крайней мере, вовремя.
На самом деле Антон был очень рад, что на этот раз простые люди были проигнорированы. Конечно, это было не из-за чего-то хорошего… но Секте Близнецовых Душ нужны были достойные культиваторы для всего, что они делали. Он ненавидел тот факт, что они были так готовы организовать какой-то массовый ритуал жертвоприношения, и хотя у него не было подробностей, это должно было быть что-то вроде этого. В противном случае было бы много работы, чтобы захватить так много людей, а не убить их.
Он попытался сделать глубокий вдох, но находился вне туннелей, поэтому в его легкие проникал только разреженный воздух. Поэтому он развалил небольшой холм, чтобы почувствовать себя лучше. Это не так, но думать, что это может быть что-то.
Тем не менее, это объясняло, почему не было организованной реакции на их прибытие. Все важные люди, вероятно, были вовлечены в это, что бы это ни было. По крайней мере, у них было некоторое представление о местонахождении, но им действительно нужно было прибывающее подкрепление. Больше, чем они уже получили.
Антон очень хотел, чтобы Эверхарт был рядом. В общем, он не доверял этому парню, но очень хотел кого-то сильного и компетентного, который был бы готов почти самоубийственно броситься с ним навстречу опасности. Не до самоубийства, конечно. Антон знал, что если он не выживет, ему также не удастся сделать то, что он хочет… хотя, если он сможет обменять свою жизнь на решение проблем Кучиона? Он, вероятно, будет. Он многое мог бы сделать со своей жизнью, если бы она продолжалась, но не так много, как многие другие.
Но все пошло не так. Даже если бы кто-то пришел к нему с предложением для Секты Близнецовых Душ покончить жизнь самоубийством вместе с ним, он не поверил бы этому. Реальные решения требовали борьбы и, если возможно, жизни, чтобы сражаться снова.
Олучи приближался. Антон задумался, стоит ли ей позволить, но решил, что на самом деле нет смысла избегать этого. Можно было бы представить, что многовековой культиватор мог быть вне эмоций, но на самом деле они просто лучше скрывали это. И хотя Антон, в конце концов, как следует разобрался со своими мыслями, это не произошло мгновенно.
«Глядя на вас, можно подумать, что вы беспокоитесь о жизнях своих людей», — сказал Олучи. «Если… ты не думаешь, что это каким-то образом распространится на твою систему?»
— Я не думал об этом, — признался Антон. — Но теперь я. Это означало, что он должен был быть еще более осторожным, не потому, что ему нужно было жить, а потому, что он не мог должным образом судить о том, правильны ли крайние меры, пока дело не продвинулось дальше.
«Что вам нужно?» — спросил Олучи.
— Остальная часть нашей проклятой армии, — сказал Антон. «Я знаю, что люди беспокоились о защите и логистике, но… Тьфу».
— Я не это имела в виду, — покачала головой Олучи. «Что вам, собственно, нужно. Например, дополнительные атакующие дальнего боя, блокираторы, убийцы, мастера формаций…»
«Мастера формирования и… блокирующие, я полагаю? Любой, кто может ограничить мобильность противника и немного замедлить скорость, с которой враги сыплются на нас».
— Это будет иметь значение? — спросил Олучи. — Ты все равно устанешь.
«Если мы сможем затянуть битву еще на несколько минут, количество энергии, которое я восстановлю, значительно возрастет».
— Неужели так быстро? она спросила.
«Это улучшило мою максимальную атакующую силу или что-то в этом роде, да», — объяснил Антон. «Но если бы у меня когда-нибудь кончилась энергия, я был бы таким же беззащитным, как и все остальные».
«Похоже, ты хорошо справишься с тактикой «бей-беги», — ответил Олучи. «Я не могу себе представить, чтобы кто-нибудь поймал вас, если вы не переусердствовали. Не беспокойтесь об урегулировании битвы. Просто делай, что можешь, и уходи».
— Боюсь, это заставит их ускорить свои планы, — нахмурился Антон.
«Если бы они могли безопасно сделать это, они бы сделали это несколько дней назад, когда мы впервые атаковали. Или несколько недель назад, когда все это началось. Возможно, вы могли бы спровоцировать какие-то действия с их стороны… или, возможно, ваша атака задержит их, пока они карабкаются… или преследуют вас. Сколько времени вам понадобится, чтобы совершить кругосветное путешествие?»
— Недолго, — признал Антон. Разогнаться до чрезвычайно высоких скоростей в разреженной атмосфере было просто. «Кроме барьера».
— Тогда ты можешь начать с этого. Проконсультируйтесь с нашими экспертами по построению, куда бить».
— Меня немного беспокоят ваши корабли, — сказал Антон. «Я не могу обогнать их».
«Я считаю, что вы переоцениваете их. Не все из них так способны, и скорости, которые угрожают таким, как вы, невозможны в атмосфере. К тому же, если вам придется отступить с боем и по пути уничтожить один-два корабля, это тоже наша победа. Итак… мы разработаем планы штурма нескольких локаций на случай, если вы отвлечете ключевые силы. Мы будем готовы переехать в любое время».
— Это… рискованно, — сказал Антон.
— Это война, — указала она. «Мы не призывники. Мы заботимся об этом тоже. Не думайте, что все решения касаются только вас».
Он этого не сделал, но… Антону пришлось признать, что он столкнулся с ловушкой, с которой сталкивается любой могущественный культиватор. За исключением того, что вместо того, чтобы не заботиться о жизнях своих союзников, он, возможно, слишком заботился и игнорировал их собственную силу. «…Да. Я поговорю с мастерами формирования. Если нам удастся в какой-то степени справиться с планетарным барьером, я буду чувствовать себя намного комфортнее, двигаясь, как мне заблагорассудится. И тогда мы сможем координировать дальнейшие действия оттуда».
——
Поговорив с экспертами по формациям, которые у них были, Антон обнаружил, что на самом деле довольно легко серьезно разрушить планетарный барьер. Все, что ему нужно было сделать, это вырезать кольцо вокруг планеты, и любая половина едва ли могла функционировать. Конечно, так не говорили. Вместо этого они говорили о том, что теоретически выполнение такой задачи даст наилучшие результаты, а затем начали предлагать более долгосрочные варианты прояснения ситуации.
Но, уточнив у них последствия, Антон уехал. Полет был гораздо более энергоемким, полезным только для больших расстояний, где он мог выйти за пределы атмосферы и действительно набрать скорость. Любые приемы, которые у него были, будут работать так же хорошо, как он бежит по земле, так что это не было быстрее, пока он не столкнулся с барьером. Близость вокруг их базы была под их контролем, но это была лишь небольшая часть.
Так что Антон бежал, держа себя на максимально комфортной скорости, значительно ниже звукового барьера. Толкая все быстрее и быстрее, он просто устанет, и он должен быть в состоянии обогнуть планету за день, если все пойдет хорошо. Вот почему он выделил три дня на эту экскурсию.
Стрелы летели от него, но не массово, а точно и сосредоточенно. Он стремился к построению и эстафете. Если бы энергия не могла перескакивать из точки в точку или координироваться с соседними областями, барьеры не могли бы оставаться стабильными. Ему даже не нужно было все ломать, достаточно того, что он прошел. Он, несомненно, пропустил некоторых, скрытых естественным ландшафтом или другими образованиями… но этого было достаточно.
В основном он игнорировал вражеских культиваторов. Немногие были способны организовать какую-либо контратаку, так что только те, кто упорно пытался защитить то, что он хотел уничтожить, стоили того, чтобы тратить энергию. Никто не мог за ним угнаться, но они координировали свои действия, чтобы отбить его. Когда они собрались вместе, даже если они не могли напасть на него, достаточно большая группа культиваторов смогла удержать вместе барьер, который он не мог преодолеть. Так что… он не стал бы. Вместо этого, когда он чувствовал что-то подобное, он резко поворачивал в другом направлении, петляя по бесплодной поверхности Кучиона.
К концу первого дня он начал чувствовать свои пределы. Даже если бы он мог постоянно восстанавливать свою энергию, она все равно истощала его тело. Его энергия текла через него, от его даньтяней через его меридианы… и никакое закаливание не могло компенсировать тот факт, что его тело было старым. Не то чтобы он позволил этому остановить его раньше. Он охотился в снежную бурю, когда ему было сто лет, и теперь, когда он стал культиватором, он не собирался позволять небольшой усталости сдерживать его. И… он получил сообщение.
«Продолжать идти.» Это было все, что он сказал, но это дало Антону второе дыхание. Ощутил ли Олучи каким-то образом его психическое состояние? Вряд ли. Ее способности были совсем другими, и у них не было никакой связи, которая позволяла бы это делать на любом расстоянии.
Но так как Антон в настоящее время был защищен какими-то горами вокруг него, он мог бы потратить несколько минут, чтобы ответить. «Конечно. Зачем говорить это?»
«Ты отлично отвлекаешь, даже если мы не можем точно сказать, добился ли ты успеха».
Справедливое замечание. Поскольку некоторые люди были заняты какими-то ритуалами, которые они планировали, на самом деле было не так уж много людей, которые могли бы защитить все эти важные узлы для своих построений. И хотя Антона больше не было рядом с остальными его союзниками, он увлек многих людей из региона, который они контролировали. И… достаточно скоро он потянет людей в другом направлении. Он упомянул об этом и продолжил дальше.
У него действительно было несколько столкновений с вражескими кораблями, но, оставаясь низко к земле, даже те, которые могли ненадолго не отставать от него, могли беспокоить его только сверху, их горстка или несколько десятков активных атакующих пытались предсказать его движения. Всплески энергии, необходимые для уклонения от атак, делали его еще более утомленным, но внутри атмосферы кольцевые корабли не могли выполнять даже самые желанные функции. Без искривления пространства вокруг них было легко проникнуть сквозь важные структуры.
Похоже, противник понял это, потому что прошло несколько часов с тех пор, как он встречал какие-либо корабли. Если только они не болтались высоко над атмосферой, они не собирались вместе для какого-то сюрприза. Это было самым большим преимуществом Антона. Враг мог только догадываться, куда он пойдет, и, если они угадали, он мог передумать еще до того, как приблизится.
Дойдя до конца своего кругосветного плавания, Антон начал ощущать значительное увеличение числа врагов. Они изо всех сил старались скрыться, но незаметные группы были скрыты настолько, насколько их наименее незаметный член. Природная энергия всегда вытекала из сдерживающих ее людей, а формации, скрывающие ее, всегда оставляли следы. Они могли бы быть даже более очевидными из-за явного недостатка энергии, если бы они были настроены неправильно.
Перед Антоном на сотни километров растянулся большой полукруг культиваторов. Конечно, он был не плотно упакован. Для этого потребовалось бы более пяти тысяч культиваторов, даже если бы у них было по сотне или более метров с каждой стороны. Но все же это было хорошее число, десятки готовых сразиться с Антоном в любой момент. Возможно, они не смогут сравниться с ним в скорости, но если бы они смогли приблизиться, возникло бы несколько моментов уязвимости.
Без сомнения, сзади приближались другие, двигаясь, чтобы завершить окружение. Приложив усилие, Антон заметил их — дальше, за пределами того места, где он удосужился ощутить. Хотя, если быть честным, он следил за собой на сто километров по дуге, так что это не было похоже на небрежность.
Затем наверху начала собираться целая флотилия кораблей. У них действительно было это для него, да? Как жаль. Бежать ему было некуда.
Во всяком случае, если он был идиотом. Кучион был полон тоннелей. Он мог просто упасть. И если бы его мысли остановились на этом, он, вероятно, попал бы в настоящую ловушку. Без сомнения, достаточное количество из них было поймано в ловушку.
Но ему не нужно было этого делать. Все, что ему нужно было сделать, это выкопать. Даже если бы он был щедр на их скорость, ближайшие культиваторы не доберутся до него за пятнадцать минут. У Антона не было ничего, что отдаленно напоминало бы роющую технику, но зато была лопата. К тому времени, когда он достиг глубины одной длины тела, казалось, что он не должен был быть в состоянии двигать руками, но все, что ему нужно было делать, это передвигать несколько тонн грязи при каждом движении. Без проблем.
Он не оставлял за собой туннеля, так что преследовать его будет непросто. Антон не сомневался, что у кого-то из местных есть техника рытья нор, способная превзойти его в скорости — и когда они его догонят, он расправится с ними и отберет у них.
Антон на мгновение остановился. Не потому, что он чувствовал, что что-то не так, точно. За исключением того, что эта ситуация, вероятно, не должна быть приятной. Но это произошло. Неудивительно, что Эверхарт был таким, каким он был. По крайней мере, он понял часть этого.
