За несколько недель до.
Ощущения было почти невозможно измерить количественно, когда единственный свет исходил от самовозгорания сжатых газов, которые превращались в жидкости, и монументальное давление сжимало каждую часть тела до такой степени, что осязание и слух были захвачены.
Первое, что потеряла Нтанда, были ее барабанные перепонки. У них было достаточно сил, чтобы противостоять глубокому океану, но не этому. Разница была в том, что… Нтанда не был до конца уверен. Сто раз? Тысяча? Насколько она могла судить, она все еще падала. Как далеко он будет расти? Десять тысяч раз? Возможно больше. До сих пор нарастающее давление давало ей достаточно времени, чтобы не дать голове превратиться в кашу, заткнуть уши, ноздри и глаза естественной энергией и крепко сжать губы.
Ее тело все еще ломалось, но сохраняло человеческую форму. Вестерн Стальное Тело и ее личные качества намного превышали реальную прочность стали на пике Трансформации Жизни, но этого было недостаточно. Как это могло произойти? Она выбрала это место из-за его крайности. Пока она падала, давление только увеличивалось. Вскоре ее энергия иссякнет, и ее тело будет раздавлено, вероятно, начиная с мозга.
Она могла чувствовать это, барьер вознесения. Если бы она просто как-то протолкнулась через это, она была бы свободна от этого неослабевающего давления. Ее тело адаптировалось так быстро, как только могло, следы хитина, которые она выработала у пустотных муравьев, сохраняли ее кожу смутно неповрежденной. Но вскоре она потерпит неудачу.
Было странно в такое время чувствовать голод. Как совершенствующийся, сосредоточившийся на закаливании тела, она ела больше, чем кто-либо другой, во много раз больше, в зависимости от того, насколько далеко она зашла. Однако обычно это происходило в форме тренировок или сражений, а затем большого пира. На поле боя ее тело подавляло подобные чувства. Но сейчас, в такой кризисной ситуации, ей невольно захотелось пойти перекусить.
Если бы она взяла с собой пакет для хранения, она бы его съела. Не только еда внутри или все содержимое, но и вся сумка. Ее голод был так силен, что казалось достаточным съесть только пространственное искажение.
Вот откуда Нтанда узнала, что ее мозг сломан и она умрет. Она чувствовала, как ее тело проходит сквозь крутящиеся газы, которые еще не сжались в жидкость, смешанные с теми, что перешли в жидкое состояние. Ее тоже мучила жажда, поэтому она сделала единственную разумную вещь.
Поскольку она все равно собиралась умереть через несколько мгновений, она могла бы и выпить его. То, что хлынуло ей в рот, пробиваясь к задней стенке горла и желудку, не было водой. Но каким-то образом ее тело жадно пыталось поглотить его. Ее желудок мгновенно наполнился, а затем ее тело начало переваривать все, что в нем было.
Поскольку это в любом случае убьет ее, она сдалась и сделала вдох, понимая, что ее легкие жаждут воздуха так же сильно, как и все остальное. Где-то в смеси газов был кислород, которого жаждало ее тело, но это вполне могла быть одна из жидкостей.
Принятие Нтанды своей судьбы не означало, что она сдалась. Просто в ее запутанном мозгу это казалось правильным поступком, вдохновением, которое искали культиваторы. Она умрет через мгновение или два, но прежде чем это произойдет, она должна следовать своим инстинктам.
Ничто из того, что она съела, не было похоже на еду, но каким-то образом оно вытекало из ее желудка через ее тело, поглощаясь и трансформируясь. Изо всех сил она продвигала эту трансформацию.
В какой-то момент она обнаружила, что не падает глубже. Нтанда не могла быть уверена, что достигла самой глубокой точки, но чувствовала, что это не совсем так. Она просто не была достаточно плотной, чтобы погрузиться дальше. Ее тело было намного тяжелее, чем у «обычного» культиватора, сжатые мышцы и кости требовали большего веса, независимо от того, насколько эффективно они были построены.
Время больше не имело особого смысла, поскольку она парила там, «дыша» и «едя». Она не совсем понимала, что это было, но обнаружила, что поглощает материю вокруг себя. Этого едва хватило, чтобы выжить. Ей нужно было что-то еще, и каким-то образом у нее все еще оставались какие-то сознательные мысли. Ее естественные запасы энергии иссякли, но ее уши и глаза каким-то образом держались достаточно, чтобы ничего не пропустить в ее мозг. Это позволяло ей думать, и единственное, о чем она могла думать, это о муравьях Пустоты — их Великая Королева пришла с ней, хотя Нтанда почти сразу отдалилась от нее.
Ее способность поглощать природную энергию не была значительной. Это было одной из причин, по которой она сосредоточилась на закалке тела, чтобы стать сильнее. Однако муравьи пустоты вовсе не поглощали энергию, как культиваторы. Они съели это.
Нтанда прекрасно понимала, что у нее нет ни специальных челюстей, предназначенных для пережевывания энергии, ни пищеварительной системы, которая могла бы с ней справиться. Но что может повредить попытке? Это могло убить ее, но это была судьба многих, кто довел себя до предела Вознесения. Вознесение… она каким-то образом чувствовала, что может просто протянуть руку и разорвать мир на части, а затем ее унесет в место с чрезвычайно плотной энергией, которое было настолько другим, что имело собственное имя. Но она больше не хотела этого. Она хотела чего-то другого.
Итак, она поела. Она ела газ и жидкость, а иногда и осколки твердого вещества, которые образовались из вещей, которые просто не могли быть твердыми в обычном состоянии. Но она также ела энергию — то, что было в ней смешано, и то, что за ее пределами.
Больно. У нее болели зубы и нервы за ними. Ее челюсть, ее горло, ее желудок. Все они протестовали против ее усилий. Но она продолжала… и не умерла.
Как она позже определила, прошло несколько дней или больше, и она обнаружила себя… целой. Более менее. Ее барабанные перепонки каким-то образом восстанавливались, внутреннее давление боролось с внешним. Она погрузилась еще глубже, ее плотность каким-то образом увеличилась.
Тогда она сумела иметь целые мысли. Больше, чем просто есть и выживать, но… как она собиралась выбраться из этого? Все просто тянуло ее вниз.
Она протянула руку и потянулась, схватив, потянув. Это было почти как плыть, хотя сила тяжести тянула ее вниз. Нет, гравитация сама по себе вряд ли имела значение. Это было давление, массы всего, что было над ней. Она тянулась, тянула и плыла, борясь со всем и воображая себя легкой. Она не была уверена, что это сработает, но ей больше нечего было делать. Даже сейчас, когда она могла открыть глаза без того, чтобы они пронеслись через ее мозг, в ней не было ничего примечательного.
Она карабкалась к тому, что, как ей казалось, было вверху, извиваясь сквозь плотность жидких газов, все дальше и дальше. Иногда она ела. Это было довольно освежающе. Затем она почувствовала присутствие — небольшое, но примечательное тем, что энергия вокруг него перестала существовать. Ее рука обхватила крошечное тело, осторожно избегая крыльев, которые каким-то образом помогли ей подняться выше.
——
«В общем, так и произошло», — закончила объяснять Антону Нтанда.
— Это… так… — Антон медленно кивнул. Странно было не то, что она выжила внутри газового гиганта. Если бы она действительно прорвалась к следующему этапу, это было бы возможно. Это было просто… странно. — И вы не чувствуете связи с местом?
Она покачала головой: «Ничего реального. Разве что… в память о моем продвижении. Я не связан с нитью энергии или черпаю из нее. На самом деле я как бы…»
— Энергии меньше, чем раньше, — кивнул Антон. «Мне казалось, что ты стал слабее, но твоя остановка на Церетосе позволила тебе сравнить свою силу с другими».
— И я позволила тебе застрелить меня, — кивнула она.
— Вместе с тем, — согласился Антон. Он выбрал осторожный путь, постепенно увеличивая свою силу с каждым выстрелом, просто чтобы быть уверенным. Она позволяла всему поражать ее, вплоть до его энергии вознесения. Что она отмахнулась тыльной стороной ладони, где выделялась часть ее энергостойкого хитина.
— Да уж, — нахмурилась она. «Думаю, сейчас я питаюсь энергией. Также все остальное. Я все же предпочитаю еду. Энергоемкость Ceretos — лучшая». Она нахмурилась: «По сравнению с этим Рутера кажется такой… пустой».
«На этой планете всегда было мало природной энергии, поэтому они и развивались так, как развивались», — объяснил Антон. «В последнее время он действительно значительно улучшился. Однако вам придется дать им еще пару столетий, чтобы действительно наверстать упущенное.
— Думаю, я не… планирую торчать рядом с ней из-за всего этого. Хотя, наверное, я проживу столько».
— Лишь бы тебя не убили, — согласился Антон. «Теперь… мы, наверное, должны купить тебе новый лук. А может быть, стрелы?
«Я… достаточно хорошо могу использовать Духовные стрелы. Но я все же предпочел бы иметь что-то физическое. Однако я не уверен, что есть луки, способные противостоять моей нынешней силе.
Антон ухмыльнулся. — Не то, чтобы я собирался дать тебе. Мне нужен этот». Лук Worldheart и Soulstring от Everheart был слишком хорош, чтобы отказываться от него — даже если Антон собирался убедить Льва отдать ему еще немного Дедушкиной ивы в какой-то момент, замена этого лука не была бы такой сильной. «У Rutera отличная металлургия, и в сочетании с другими методами ковки мы, безусловно, можем вам что-то дать».
«Я… никогда не копил много ресурсов», — сказал Нтанда. «Я чувствую, что что-то стоящее выйдет за рамки моего бюджета».
— Ты один из десяти самых сильных людей в нашем союзе, — сказал Антон. — Если ты будешь драться, ты довольно легко вернешь то, что я трачу на тебя.
— Вы за это заплатите?
— Я и Орден, конечно. Или вы можете убедить любую фракцию в Амбати. В любом случае, это легко оправданные расходы. Тем более, что ты можешь пойти… куда угодно.
— Я не совсем уверен в этом… — сказал Нтанда. «Я очень голоден. Я чувствую, что могу умереть с голоду, если окажусь вне системы, и я едва могу управлять собой. Я определенно сильнее, поэтому я знаю, что могу изменить ситуацию, но… как я могу сравнить с культиватором связывания миров?»
«Я не буду лгать тебе. Ты на дне. Но, — подчеркнул Антон. «Ты буквально только что продвинулся вперед. И ваша свобода двигаться, как вам заблагорассудится, а также ваши уникальные методы делают вас опасным. Если мы добудем тебе нормальное оружие, они могут никогда не увидеть, что будет дальше.
«Не так уж сложно увернуться от стрелы, летящей по прямой. Я не могу их сильно согнуть…»
— Если он движется достаточно быстро… и к нему не прикреплены следы природной энергии… — усмехнулся Антон, — большинство людей не заметят, как он придет вовремя. У Рутеры есть очень интересное оружие, основанное на высокоскоростных снарядах. Антон пожал плечами: «А можно отказаться от лука и просто сбрасывать с неба куски металла». Барьеры Кластера Силанис, скорее всего, приспособятся к мощной кинетической силе, которую она будет излучать… но если они это сделают, то сдадутся совсем немного.
— Думаю, мне все еще нужен лук, — сказал Нтанда. «Хотя я не уверен, смогу ли я получить достаточно стрел».
«Вам не нужно больше, чем, сколько, несколько тысяч за бой?» — спросил Антон. «Я уверен, что смогу убедить кого-нибудь на Рутере построить фабрику, которая будет производить для вас кое-что. Если вам не нужны такие вещи, как чары, я думаю, у них есть некоторые металлы, которые были бы вполне функциональны. Антон кивнул: «Но пока мы все это готовим, мне предстоит еще один штурм. Вы можете присоединиться, как только будете должным образом экипированы».
Великая Королева оказалась в их разговоре и просто ничего не говорила. Она жестикулировала с некоторым энтузиазмом, когда упоминалось о нападении. «Мы позаботимся о том, чтобы они не думали, что им сойдет с рук все, что они хотят».
«Ты будешь в порядке?» — спросила Нтанда. «Я понимаю, что ты очень сильный, но…»
«Я бы очень боялась драться с тобой», — сказала Великая Королева. «Против культиваторов энергии? Пока я не один, моей уверенности достаточно. И не демонстрировать свои навыки, просто полагаясь на то, что другие умрут вместо меня… это не годится.
Нтанда поднял бровь: «Разве королевы не должны оставаться в живых для… других целей?»
«В данный момент у меня нет намерения разводить больше. Возможно, если Рутера согласится, я позже создам основу для нескольких колоний. Великая Королева исполнила свою версию пожимания плечами, предназначенную для человеческой аудитории. «Я не нужен для этого, и мои прямые потомки не обязательно выше последующих поколений. Это больше вопрос обучения».
Таким образом, три человека, которые шли по путям развития, которые варьировались от метода, близкого к связыванию миров, до буквально бесчеловечного, закончили свое обсуждение и перешли к рассмотрению практического применения своей силы.
